Железная королева

– Ты получила все, что нужно, Меган Чейз, – продолжила она, отступая в темноту. – Что бы ты ни выбрала теперь, когда мы в следующий раз свидимся, ты будешь совсем другой.

– Что вы имеете в виду?

Прорицательница улыбнулась. По комнате пронесся ветерок, и ведьма растворилась облаком пыли, взметнувшимся мне в лицо и запорошившим нос. Я закашлялась, зажмурилась, а когда опять смогла открыть глаза – ее уже не было.

Я опасливо взглянула на хрустальный шар, оставшийся в моих руках. В неверном эльфийском свете внутри шара виднелись какие-то тени, силуэты, скользящие под отражающей поверхностью… Отражения небывалого.

– Итак? – раздался голос Грималкина. Сам кот возник на другом столе, посреди склянок с дохлыми змеями, заспиртованными в янтарной жидкости. – Разобьешь?

– Ты уверен, что память вернется? – спросила я, всматриваясь в скользнувшее внутри шара мужское лицо, в маленькую девочку на велосипеде. Образы мелькали миражами, искаженными до неузнаваемости. – Прорицательница сказала «высвободится», а не «вернется». Если шар разбить, воспоминания не испарятся в воздухе, а? Их не проглотит какое-нибудь таинственное чудовище, питающееся воспоминаниями?

Грималкин фыркнул, Ясень тоже негромко хмыкнул в углу и пробормотал:

– Ты слишком к нам привыкла… – Голос у него был почему-то грустный. То ли он имел в виду, что я чрезмерно подозрительна, что выискиваю лазейки в эльфийском договоре, то ли – что именно так мне и следовало себя вести.

Грималкин презрительно зашипел.

– Не все из фейри мечтают тебя обмануть, человек. Насколько я могу судить, прорицательница обещала искренне. – Он принюхался и забил хвостом по столу. – Если бы она тебя хотела подловить, то накрутила бы целый клубок загадок, да такой, что тебе ни за что не распутать.

Ясень кивнул.

– Ну, хорошо. – Я сделала глубокий вдох и подняла хрустальный шар высоко над головой. – Была не была!

И со всей силы швырнула шар на пол.

Хрупкое стекло рассыпалось по ковру почти с музыкальным перезвоном, осколки по спирали взмыли вверх, превращаясь в хлопья света и кружась по комнате. Они сливались в тысячи образов, порхали в воздухе обезумевшими голубями. Я, затаив дыхание, следила, как они кружат и опускаются ко мне стаей птиц из фильма ужасов. На меня обрушился бесконечный поток картинок и эмоций, одновременно пытающихся проникнуть в мой разум.

Я закрывала лицо руками, пыталась отгородиться… Ничего не помогало. Образы множились и пульсировали у меня в голове проблесковыми маячками. Воспоминания о человеке с каштановыми кудрями, длинными ласковыми пальцами и неизменно улыбчивыми глазами. Во всех образах – он. Качает меня на качелях в парке. Учит держать равновесие на велосипеде. Сидит за нашим старым пианино, длинные пальцы порхают по клавишам, а я – на диванчике рядом, сижу, наблюдаю…

Входит в небольшое озерцо, зеленая вода смыкается над головой, а я кричу, кричу, пока не прибегают полицейские…

Когда все закончилось, я рухнула на колени, а Ясень обхватил меня за плечи и привлек к себе. Я дрожала, цеплялась за его рубашку и всем существом ощущала его мускулистое тело. Мозг переполнился и готов был взорваться, лопнуть по швам.

Но я все вспомнила. Все-все. Вспомнила человека, который растил меня целых шесть лет. Который воспитывал и считал родной дочерью, не подозревая о моем подлинном происхождении. Оберон назвал его посторонним, но какого черта? Пол был мне настоящим отцом, по всему, если даже не по крови. Допустим, Оберон – родной мне биологически, однако его никогда не было рядом. Это он – посторонний, не интересовавшийся моей жизнью, называвший меня дочерью, но совершенно не знающий меня. А тот, кто напевно рассказывал мне сказки перед сном, заклеивал мне ссадины пластырем с картинками и сажал к себе на колени, когда играл на пианино, – вот онмне настоящий папа! Я от него не откажусь.

– Как ты? – Прохладное дыхание Ясеня коснулось моей щеки.

Я с усилием выпрямилась. Голова еще болела, впереди – долгие часы воспоминаний, попыток разложить по полочкам потоки образов и чувств. Зато я наконец-то знала, как мне поступить.

– Ладно, Грим. Я получила, что хотела. Теперь можно и к Лэнанши.

Но в ответ – тишина. Грималкин исчез.

4. Глюк и сопротивление

– Грималкин? – снова окликнула я, поворачиваясь. – Ты где?

Никого. Плохой знак. Грималкин часто исчезал, почуяв неладное, без объяснений и предупреждений. Хотя порой он исчезал и попросту из прихоти…

– Меган. – Ясень нахмурился и подозвал меня к окну. – Посмотри-ка.

Снаружи у дверей музея кто-то стоял. Явно не человек. Хотя незнакомец был одет в обыкновенные драные джинсы и потертую кожаную куртку, заостренные черты лица и остроконечные уши выдавали его происхождение. К тому же в черных патлах, по-панковски взъерошенных во все стороны, сверкали настоящие молнии, напоминающие мне об электрических «хрустальных шарах», которые иногда можно встретить в магазинах электротоваров. Незнакомец явно поджидал нас.

– Железный фейри, – буркнул Ясень, хватаясь за меч. – Убить?

– Нет. – Я удержала его руку. – Он знает, что мы здесь. Мог бы уже давно напасть, если бы хотел. Давай сначала выясним, что ему нужно.

– Я бы не советовал. – Ясень ощутимо напрягся. – Не забывай, что узурпатор все еще охотится за тобой. Железу доверять нельзя, особенно сейчас. Зачем тебе с ним разговаривать? Железное королевство и все, что оттуда исходит, – враг.

– Железный конь не был врагом.

Ясень со вздохом разжал пальцы на рукояти меча.

– Как угодно, – буркнул он. – Мне это не по нраву, но давай посмотрим, что понадобилось Железному фейри. Пусть только попробует что-нибудь выкинуть, зарублю без разговоров!

Мы выскользнули на улицу, во влажную ночь, и перешли через дорогу к поджидавшему нас Железному эльфу.

– О, хорошо! – При нашем приближении тот улыбнулся нахально и самоуверенно, напомнив мне одного рыжеволосого типа. – Вы не стали убегать. Я опасался, как бы не пришлось гоняться за вами по всему городу, чтобы поговорить.

Я хмуро разглядывала незнакомца. Вблизи он казался совсем молодым, почти моим ровесником, хотя я понимала, как обманчива внешность. Волшебный народ не стареет. На самом деле этому эльфу могло быть уже несколько сотен лет.

Я скрестила руки на груди.

– Ну, вот она я. Кто ты такой и что тебе нужно?

– Кратко и по делу. Молодец! – Фейри ухмыльнулся, а когда я не ответила на его улыбку, закатил глаза (кстати, мерцающие фиолетовым). – Ладно, позвольте представиться. Меня зовут Глюк.

– Глюк. – Я изогнула бровь и покосилась на Ясеня. – Что-то знакомое. Где я это слышала?

– Конечно, слышала, Меган Чейз. – Ухмылка Глюка сделалась еще шире. – Я был первым полководцем Короля Машины.

Ясень моментально выхватил меч; сверкнуло синим, потянуло холодом. Глюк не шелохнулся, даже когда кончик меча уперся ему в грудь.

– Вы бы могли меня выслушать, прежде чем делать поспешные выводы, – заявил он нам.

– Ясень, – мягко попросила я, и принц отступил на шаг. Меч он не убрал, но и в сердце Глюка больше им не тыкал.

– Что ты хочешь? – спросила я, не сводя взгляда с незнакомца. – Ты теперь прислуживаешь узурпатору? Или просто решил познакомиться?

– Я здесь, – отозвался Глюк, – потому что желаю остановить лжекороля не меньше вас. Если ты не в курсе, принцесса, война против Железа продвигается неважно. Оберон объединился с Маб, чтобы остановить узурпатора, но их армии медленно гибнут. От Чащи остается все меньше с каждым днем, Железное королевство поглощает новые пространства, владения узурпатора ширятся. Не хватает самой малости, а потом его ничто не остановит.

– Меня, – прошептала я.

Глюк кивнул.

– Ему нужна сила Машины, и тогда его притязания на трон будут неоспоримы. Сумей он тебя убить и забрать силу себе, все будет кончено.

– С чего он взял, что у меня есть эта сила? Я даже сама наверняка не знаю!