Железная королева

– Все нормально, – откликнулась я.

Внутри нарастала холодная ярость. Чары взметнулись в торнадо эмоций и энергии. Когда я впервые попала к Маб, Зимняя королева запечатала мои магические способности, испугавшись неведомой силы, но теперь печать была разбита, и я опять почувствовала волшебную пульсацию. Чары были повсюду вокруг меня, дикие и свирепые, магия Оберона и Летних фейри.

– Ты убил нашу сестру! – взвизгнули паучихи и принялись рвать на себе волосы. – Порежем на куски!

Они с шипением ринулись к нам, замахиваясь коготками. Я ощутила волну чар от Ясеня, холоднее, чем буйное Летнее волшебство. Принц Зимы вскинул руку.

Вспышка голубого света, и одна из паучих оказалась под градом ледяных кинжалов – острые грани впивались в ее туловище шрапнелью. Тварь взвыла и распалась на части, рассыпалась сверкающими в траве осколками. Ясень выхватил меч и рванул к оставшейся паучихе.

Та яростно взвизгнула и взмахнула руками. Из пальцев-игл выросли мерцающие провода. Она набросилась на Ясеня, тот поднырнул; провода впились в попавшееся им на пути молодое деревце и изрезали его на кусочки. Пока принц вытанцовывал вокруг железной твари, я опустилась на колени и зарыла руки в землю, призывая собственные чары. Почувствовала пульс жизни в почве, потянулась мыслями в самую глубь, призывая помощь против металлического чудища на поверхности.

Паучиха так увлеченно пыталась располосовать Ясеня на ленточки, что совершенно растерялась, когда земля под ней разверзлась. Травы и корневища, плети и ветви обернулись вокруг ее веретенообразных конечностей, обвили туловище. Тварь взвизгнула, раскинула смертоносную проволоку, кроша растительность направо и налево, но я прибавила напор чар, и растения откликнулись на мой призыв, стали разрастаться, словно на ускоренной перемотке. Испуганная паучиха норовила ускользнуть от тянувших ее вниз ветвей.

Стремительная тень метнулась в воздухе, и сверху на паучиху обрушился Ясень. Его меч вонзился в туловище твари и на краткую секунду пригвоздил ее к земле, а потом паучиха рассыпалась беспорядочной грудой иголок.

Я облегченно вздохнула, но все вокруг меня вдруг закачалось. Деревья зашатались, руки-ноги у меня онемели, и земля как будто бросилась мне в лицо.

Я очнулась, лежа на спине, слабая и запыхавшаяся, точно после марафона. Надо мной встревоженно склонился Ясень.

– Меган, что случилось?

Тошнота прошла. Я сделала несколько глубоких вдохов, убедилась, что желудок больше не рвется наружу, и села прямо.

– Я… не знаю. Я воспользовалась чарами и просто… отключилась.

Черт, земля все еще дрожала. Ясень поддержал меня так бережно, как будто опасался поломать.

– Это нормально? – прошептала я, прижимаясь к его груди.

– Я о подобном не слышал. – В голосе принца прорывалась с трудом скрываемая тревога. – Может, побочный эффект от того, что твои способности были долго заперты?

Что ж, еще раз спасибо Маб.

Ясень встал и осторожно поднял меня на ноги. Руки у меня саднило, пальцы, изрезанные проволокой, были перепачканы кровью. Ясень оторвал несколько полос ткани от своей рубашки и перебинтовал мне пальцы, молча и умело, но вместе с тем нежно.

– Они меня ждали, – прошептала я, не сводя взгляда с тысяч рассыпанных по двору, металлически поблескивающих в лунном свете иголок.

Очередные неприятности, накликанные эльфами на мою семью. Мама с Люком, наверное, с ума сойдут! Только бы Итан случайно не напоролся на одну из иголок, пока они не исчезли!

– Им известно, где я живу. Фальшивый король знал, что я вернусь домой, и подослал этих…

Я перевела взгляд на дом: в окнах двигались силуэты моих родных, не подозревающих об ужасе снаружи.

Мне стало холодно. И дурно.

– Мне нельзя домой, – шепнула я, чувствуя на себе взгляд Ясеня. – Только не сейчас. Я не могу втянуть семью в безумие. – Последний взгляд на дом; потом я зажмурилась. – Фальшивый король на этом не успокоится. Он будет подсылать за мной все новых тварей, и вместе со мной пострадают мои родные. Я… я должна уйти. Немедленно.

– Куда ты пойдешь? – Уверенный голос Ясеня пробился сквозь мое отчаяние. – В Небывалое нам не вернуться, а в мире смертных Железные фейри повсюду.

– Не знаю.

Я спрятала лицо в ладонях. С семьей мне нельзя, домой – нельзя, обычной жизнью жить – нельзя. Нельзя, пока фальшивый король не прекратит меня искать или чудесным образом не свернет себе шею и сдохнет.

Или пока я сама не сверну себе шею и сдохну.

– Какая разница? – Я застонала, не отрывая ладоней от лица. – Куда бы я ни пошла, они не отступятся.

Сильные пальцы взяли меня за запястья и ласково потянули руки вниз. Я вздрогнула и уставилась в сверкающие серебристые глаза.

– Я буду за тебя сражаться, – произнес Ясень спокойно и глухо. – Делай что должно. Я буду рядом, что бы ты ни решила. И буду тебя беречь – хоть год, хоть тысячу лет.

Сердце заколотилось. Ясень отпустил мои запястья, скользнул руками по плечам и притянул к себе. Я прильнула к нему, спрятала лицо у него на груди, укрылась за ним, как за щитом, от всех разочарований и горестей, от осознания того, что впереди скитания. Я знала, какое решение мне предстоит принять. Если я хочу, чтобы бесконечное бегство и бесконечные битвы закончились, мне придется разобраться с Железным королем. Опять.

Я открыла глаза и уставилась на то место, где рассыпались железные твари, на поблескивающий в траве металлический хлам. От одной только мысли о чудовищах, крадущихся к Итану или маме, во мне закипала холодная ярость. «Хорошо же, – подумала я, цепляясь за рубашку Ясеня, – фальшивый король хочет драки? Я ему устрою!»

Однако пока я была не готова. Следовало набраться сил. Научиться контролировать свои магические способности, чары Лета и Железа, если в принципе возможно научиться и тем и другим. Для этого мне требовалось время. И место, куда бы не смогли явиться Железные эльфы. Я знала только одно такое безопасное место, где приспешники фальшивого короля ни за что меня не найдут.

Ясень, видимо, почувствовал перемену в моем настроении.

– Куда теперь? – шепнул он, уткнувшись мне в волосы.

Я сделала глубокий вдох и подняла голову.

– К Лэнанши.

По его лицу скользнула тень тревоги.

– К Королеве изгнанников? Ты уверена, что она нам поможет?

Нет, вовсе не уверена. Королева изгнанников, капризная и непредсказуемая, честно говоря, меня пугала. Но она уже помогала мне прежде, а ее дом в Междумирье – завесе, разделяющей земли смертных и мир фейри, – был единственным потенциально безопасным для нас убежищем.

Кроме того, у меня к Лэнанши имелись старые счеты, да и вопросов без ответов накопилось больше одного.

Ясень не сводил с меня взгляда.

– Не знаю, – честно ответила я. – Но она – единственная, кто, по-моему, способна помочь и страстно ненавидит Железных эльфов. К тому же она и впрямь Королева изгнанников. А кто мы, если не изгнанники?

Ясень скрестил руки на груди и прислонился к дереву.

– Я не имел удовольствия с ней познакомиться. Хотя слышал многое. Страшное, кстати сказать. – На лбу у него прорезалась тонкая морщинка; принц вздохнул. – Это будет очень опасно, да?

– Наверное.

Его губы искривились в грустной улыбке.

– Куда сначала?

В душе все сжалось от холодной решимости. Я обернулась на дом, на своих родных, таких близких, и сглотнула комок в горле. «Не сейчас, – пообещала я сама себе, – но скоро. Скоро я опять вас всех увижу».

– В Новый Орлеан! – Я обернулась к терпеливо ждущему моих решений Ясеню, который так и не сводил с меня глаз. – В «Музей истории вуду». Надо кое-что оттуда забрать.

2. О символах и кладбищенских демонах

Любой новоорлеанский экскурсовод, который не даром ест свой хлеб, отсоветует вам шататься по городу среди ночи. В сердце Французского квартала, прочно освоенного уличными фонарями и туристами, относительно безопасно, однако чуть в стороне в темных переулках прячутся шайки бандитов, головорезы и прочие ночные хищники.