Под Андреевским флагом

Но "Акаси" медлил. Очевидно, Миядзи до последнего надеялся выманить "Палладу" и "Диану" в море, заманив их под удар подводных лодок. Если попытаться удрать сейчас, то "Аскольд", "Новик" и "Боярин" бросятся следом. "Баян" их не догонит, а "Паллада" и "Диана", увидев такое дело, тоже могут остаться на месте, так как тягаться в скорости с другими русскими крейсерами не могут. И "Баян" может не пойти в порт, а остаться в море. А долго находиться на позиции лодки не могут. И тогда им придется заходить на внутренний рейд, чтобы атаковать "Диану" с "Палладой". Но неизвестно, смогут ли они пройти по фарватеру в минном заграждении. Придется все время контролировать место с помощью перископа. А русские, похоже, их давно ждут. Недаром на рейде крутятся "Маньчжур" и миноносцы. И очень может быть, что до "Паллады" с "Дианой" лодки просто не смогут добраться. "Маньчжур" с миноносцами обнаружат их перископы гораздо раньше и обстреляют, загнав в глубину. А без возможности ориентировки ходить под водой среди мин… В этом случае маловероятно, что эти жестянки вообще выберутся оттуда. Причем, так и не сумев нанести никакого вреда. Вся надежда была на внезапность. На то, что русские не ждут возле своей базы появления подводных лодок противника. Но все их поведение говорит об обратном. Ясно, что ждали, и давно подготовились.

А чтобы уничтожить "Акаси", и одного "Аскольда" хватит. Да и "Новик" с "Боярином" в стороне не останутся. Иными словами, шансов уйти у "Акаси" нет. Непонятно, о чем думали те, кто планировал операцию? Рассчитывали на то, что быстроходных русских крейсеров возле Порт-Артура не будет, а лишь "Паллада" с "Дианой", от которых он может уйти? Пожертвовать крейсером только ради хоть какого-то успеха, которым можно козырять на мирных переговорах? Так у русских таких козырей - устанешь перечислять. Или все это имеет какую-то другую цель? Ради которой гибель "Акаси", а то и всего их отряда, оправдана? Даже если это так, они об этом пока что все равно не узнают. Если узнают вообще. Потому, что русские приближаются очень быстро и скоро смогут открыть огонь. Сейчас еще можно попытаться уйти вдоль берега, почти рядом с кромкой минного заграждения, послужив непродолжительное время быстроходной мишенью для береговых батарей. Пусть русские поразвлекаются. Все равно, попасть по такой цели, как истребитель, несущийся на полном ходу, с дистанции в две - три мили можно только случайно. И у них будет шанс спастись. А вот "Акаси" обречен. И если прождать еще дольше, то эти два "суперистребителя" - "Новик" и "Боярин", будь они неладны, подойдут очень близко. И придется прорываться в море у них под огнем, имея преимущество в скорости всего в три-четыре узла, рискуя в любой момент поймать их 120-миллиметровый снаряд. А больше и не потребуется. Истребитель если и не утонет сразу, то потеряет ход и станет неподвижной мишенью. О чем же думает Миядзи? На что надеется? Или есть еще что-то, о чем знает только он, командующий отрядом? То, что может склонить чашу весов в их пользу?

Между тем, "Паллада" и "Диана" уже снялись с якорей, развернулись и продвигались к выходу с внешнего рейда. Еще немного, и кольцо вокруг японских кораблей будет замкнуто. Почему же русские так безбоязненно идут к месту засады подводных лодок, если знают о них? Надеются на то, что лодки промахнутся? Или, не уверены в их точном местонахождении? А может, все это - обычное разгильдяйство, и "Диана" с "Палладой" оказались просто не готовы к выходу в море, вот поэтому и стояли так долго?! И русские ничего не знают?! Если так, то не все потеряно. И если хоть один из этих крейсеров будет подорван, то это вызовет панику среди остальных. И они побоятся подходить близко… Но толку-то с этого? "Акаси" это все равно не спасет. Русские не выпустят его из поля зрения, и постараются поймать в море, вдали от Порт-Артура. Если только не торчать здесь до темноты и надеяться на то, что русские так и не рискнут подойти близко. Но смогут ли лодки находиться столько времени под водой? Едва они всплывут, как русские их тут же обнаружат и пойдут на все, чтобы уничтожить. Слава богам, хоть этого подводного демона "Косатки" можно сейчас не опасаться. Из надежных источников известно, что двигаться под водой она не в состоянии, какая-то авария лишила ее такой возможности.

Наконец-то "Акаси" делает вид, что собирается уходить в сторону Дальнего, направляясь ближе к берегу. "Паллада" и "Диана", усиленно дымя, спешат к фарватеру через мины, чтобы поскорее выбраться в море и тоже поучаствовать в охоте на зарвавшийся японский крейсер. Русские крейсера, идущие с моря, поняли маневр "Акаси" и изменили курс, стараясь прижать его ближе к берегу, под огонь береговых батарей. Если он повернет назад, то попадет в объятия "Паллады" и "Дианы", которые хоть и уступают ему в скорости, но значительно превосходят в вооружении. Мышеловка захлопнулась. Во всяком случае, так считают русские…

Между тем, "Акаси" не торопясь двигался к берегу. Очевидно, Миядзи надеется на то, что после атаки подводных лодок русские не рискнут приближаться. Вот "Паллада" и "Диана" заходят на фарватер. Еще немного, и они окажутся прямо перед двумя японскими субмаринами…

Но оба крейсера, как ни в чем не бывало, проскакивают фарватер, поворачивают и бросаются вдогонку за "Акаси". Нагай и Такеноучи удивленно смотрят в бинокли. Нет никаких сомнений, что к "Палладе" и "Диане" сейчас прикованы взоры всех, кто находится на палубах японских кораблей. Но н и ч е г о не происходит!!! Два крейсера прошли опасное место совершенно беспрепятственно и было хорошо видно, что они даже не предпринимали никаких мер, характерных при обнаружении подводной лодки. Не стреляли по воде и даже не пытались маневрировать, уклоняясь от выпущенных торпед! Ведь не может такого быть, что на обеих лодках одновременно отказали торпедные аппараты!!! А это значит только одно. Что лодок там нет…

Значит, либо они не дошли до Порт-Артура по каким-то причинам, либо русские их обнаружили и уничтожили. А теперь очень тонко разыграли настоящее представление, грамотно заманив их в ловушку. И очень может быть, что им удалось взять кого-то в плен из экипажей лодок и узнать все подробности операции. Нет, зря все же связались с американцами. Что с того, что они лучше могут управляться с этими жестянками? Думали купить этих продажных типов за деньги? Да только русские могут предложить им гораздо больше - сохранить их поганые жизни. И даже отпустить обратно в штаты после войны. Нет, надо было комплектовать экипажи из одних японцев. Уж они бы точно не сдали лодки врагу, погибнув вместе с ними. А эти… Очень может быть, что русским даже удалось захватить одну из лодок. А может, и обе. И эти торгаши из-за океана просто совершили очередную коммерческую сделку - продали русским весь план этой операции. Торгаш всегда останется торгашом, и никогда не станет воином, кто бы и сколько ему не платил. Поэтому, русские их просто перекупили, поставив в безвыходное положение. Как говорят сами торгаши-американцы: "Бизнес. Ничего личного"…

На "Акаси", похоже, пришли к тем же выводам, так как крейсер резко увеличил ход. Больше здесь нечего делать и надо уносить ноги, пока не поздно. Хотя, уже поздно. С со стороны моря идут "Баян" и "Аскольд", закрывая выход. Быстроходные "Новик" и "Боярин" проскочили вперед и отрезают возможность отхода в сторону Дальнего, на восток. С запада путь закрывают "Паллада" и "Диана", мимо них не прорваться. Остается единственный путь к берегу, прямо под огонь береговых батарей. И постараться прорваться мимо "Новика" и "Боярина". Но это только в том случае, если удастся избавится от "Аскольда", всадив в него хотя бы одну торпеду…