На краю тени

Четыре квартала пролетели одним махом. Кайлар все еще убегал, направляясь к дому тетушки Меа, когда заметил девушку, которую преследовали три негодяя.

Какого черта она здесь делает так поздно? В этой части города любой обязан знать, как неразумно для девушки — конечно же, прелестной и золотоволосой — гулять в одиночку.

Златовласка бросила взгляд через плечо, и Кайлар увидел заплаканное лицо. Чудесно. Какая-то глупая и нервная девчонка, которой именно сейчас вздумалось глупить и нервничать.

Он остановился.

«Проклятье! Ты не можешь спасти весь мир, Кайлар. Ведь ты не настоящий ночной ангел, а всего лишь тень. Тени ничего не могут трогать».

Кайлар снова выругался, и громко. На улице внизу все четверо персонажей этой маленькой мелодрамы глянули вверх, на крышу, но, конечно же, ничего не увидели. Не заметили и то, как он спрыгнул и последовал за ними.

Если девчонку поймают, придется их убить. Ведь чтобы ее защитить, так или иначе придется сделать им больно. Отдубасить невидимкой? И пусть распространяют слухи? Рано и поздно кто-нибудь сложит два и два, и все полетит к чертям. Нет уж. Если поймают и придется нарушить клятву Элене, он пойдет до конца. Остается одно: устроить так, чтобы негодяи не догнали девушку.

Златовласку наконец-то посетила первая за всю ночь здравая мысль — девушка побежала. Преследователи разделились и рванули за ней. Кайлар снял со спины меч Возмездия, пока в ножнах. Соизмеряя шаг, побежал за одним из негодяев и зачехленным мечом ударил его сзади по ноге. Юнец с размаху грохнулся оземь, и его напарник едва успел бросить взгляд через плечо, как сам встретился с землей.

Оба чертыхнулись, но ума им явно не хватало. Они вскочили, бросились в погоню и очень скоро снова полетели наземь. На сей раз Кайлар сделал одному подножку и столкнул их между собой. Негодяи покатились клубком, послышалась ругань, и они принялись награждать друг друга тумаками. Когда же наконец поднялись, девчонки и след простыл.

Кайлар потерял из виду и ее, и последнего бандита. Он прыгнул на крышу и помчался за девочкой. На бегу расстался с невидимостью, чтобы весь талантиспользовать на скорость. Перелетев несколько крыш, Кайлар снова увидел Златовласку. Она была в квартале от дома, одиноко стоявшего в темном переулке. В окне горел фонарь. Несомненно, ее дом.

Затем Кайлар увидел и последнего бандита, который собирался перерезать ей дорогу. Времени не оставалось. Кайлар был все еще в квартале от них. Он рванулся к краю здания и прыгнул над Златовлаской, налету выхватывая меч Возмездия. Затем приземлился в узком переулке, прямо перед бандитом.

Парень вытащил нож, и в темном омуте его глаз Кайлар увидел глубокую, бессмысленную ненависть. И пренебрежение. Этот человек убивал раньше и собирался убить Златовласку именно сегодня. Кайлар не ведал, откуда ему стало это ясно, но знал наверняка. И видя тьму, что требовала смерти, вдруг понял, что видел ее раньше. Видел в глазах принца Урсуула. Тогда он решил, что, должно быть, показалось.

Удивленный бандит и ночной ангел взирали друг на друга. На мгновение повисла тишина.

— Мама! Папа! — крикнула девочка, пробежав переулок.

Бандит бросился вперед, и меч Возмездия молнией ударил его в солнечное сплетение, пригвоздив к стене.

За углом распахнулась дверь, и плачущую навзрыд Златовласку проводили в дом. Девочка сквозь слезы извинялась и умоляла ее простить. Кайлар сделал вывод, что она повздорила с родителями из-за пустяков, о которых уже никто не помнил, и в горячности хлопнула дверью.

Бандит судорожно дернулся. Он силился вздохнуть, но не мог, поскольку меч сломал ребра и они уперлись в диафрагму. Ноги безвольно болтались. Должно быть, Кайлар перебил позвоночник, и бандит давно бы упал, если бы не меч.

Парень был уже мертв, он просто этого еще не понял.

«Что я наделал, черт возьми?»

Кайлар выдернул меч Возмездия, и бандит рухнул на землю. Кайлар хладнокровно вонзил меч в сердце. Теперь он скомпрометирован. Оставлять здесь тело нельзя — это непрофессионально: его найдут, и хрупкое счастье за окнами этого дома вмиг разрушится. На стене осталось немного крови. Кайлар промокнул ее плащом убитого и замазал грязью.

В доме царили радость и согласие. Мать подала на стол чайник оотая и квохтала о том, как они переживали за дочь. Девочка рассказывала, как ее преследовали, а она, испугавшись до смерти, бежала и что-то заставило попадать всех бандитов.

Кайлар ощутил прилив гордости, на смену которой пришло недовольство оттого, что слишком все было слащаво и по-домашнему.

Впрочем, это не недовольство. Кайлар был взволнован. Взволнован и одинок до глубины души. Перед ним закрыли дверь, оставили на улице одного, рядом с мертвым. Он присыпал грязью кровь на земле и тряпками заткнул раны в трупе.

— Слава богу, — облегченно вздохнула мать. — Мы с отцом все время за тебя молились.

«Это я, — подумал Кайлар, взваливая тело на плечо, — отвечаю на молитвы каждого. Кроме Элены».

— Почему все норовят уничтожить ка'кари, Неф? — Король-бог вышагивал по одной из парадных.

— Ваше святейшество, южане частенько поступают нелогично.

— Однако эти герои, которые, по общему мнению, уничтожили ка'кари, — Гаррик Проклятие Тени, Гаэлан Звездный Огонь, Феррик Пламенное Сердце, — безусловно, маги. Конечно, не уровня майстеров, но с талантом.Такие воины и сами могли носить в себе ка'кари. И не делали этого? Выходит, что как минимум три воина предпочли уничтожить артефакты, которые могли их сделать вдесятеро сильнее? Великие люди не настолько бескорыстны.

— Ваше святейшество, — сказал Неф Дада. — Вы пытаетесь повторить ход мысли людей, которые исповедуют слабость как добродетель. Они ставят сострадание выше справедливости, милосердие — выше силы. Это ущербная философия, своего рода безумие. Конечно, они делают необъяснимое. Посмотрите, как одержимо Тэра Грэзин стремится к гибели.

Король-бог отмахнулся.

— Тэра Грэзин просто дура, чего не скажешь о других южанах. Иначе мои праотцы взяли бы над ними верх еще столетия назад.

— Так бы и случилось, — возразил Неф Дада, — если б не нашествия из Фриза.

Гэрот отклонил и эту мысль. Обычный майстер всегда сильнее обычного мага и часто имеет в ремесле больше компаньонов. К тому же Братство майстера не дробилось на враждующие школы, разбросанные по всей Мидсайру. Армии Халидора ничуть не уступали большинству других и были даже лучше многих. Несмотря на такие преимущества, амбициозные планы короля-бога срывались раз за разом.

— Что-то я настроен… враждебно, — сказал Гэрот.

— Враждебно, ваше святейшество? — Неф кашлянул и засопел.

— Возможно, эти южане и впрямь верят в то, что заявляют о милосердии и защите слабых, хотя наш опыт в Сенарии говорит мне, что нет. Однако зов власти, Неф, отвергнуть нелегко. Не исключаю, что один из праведников их веры и уничтожил ка'кари, который мог использовать. Но как могли исчезнуть, или их скрывали, да еще так долго, все шесть ка'кари? Ведь речь идет о поколениях праведников — и каждый новый хранитель не менее благороден, чем предшественник! Не вижу смысла. Кто-нибудь да должен оступиться.

— Время от времени ка'кари всплывали.

— Да, но с каждым веком все реже. Последний раз — пятьдесят лет назад, — заметил Гэрот. — Некто явно пытался уничтожить или хотя бы спрятать ка'кари. Это единственное, что похоже на правду.

— Значит, некто запасал ка'кари в течение семи столетий? — с каменным лицом спросил Неф.

— Конечно, не кто-то один, — сказал Гэрот, — а некая… группа. Я нахожу, что куда легче сохранить конспирацию в небольшой группе, нежели среди всех когда-либо живших праведников-южан. — Он прервался, развивая мысль. — Подумай об их подлинных именах: Проклятие Тени, Пламенное Сердце, Звездный Огонь — это же не прозвища. Это вымышленные имена. Если я прав, то может статься, что Гаррик Проклятие Тени, Феррик Пламенное Сердце и Гаэлан Звездный Огонь были аватарами этой группы.