Хозяева Прерии

– Посиди минуточку, Мешок, – Степан выглянул в приёмную. Да, напряженной выглядит женщина, но, кажется, ей уже лучше.

– Это ничего, Степан Кузьмич, что я его впустила? Неудобно было отказывать, – ну, раз пытается шутить, жить будет.

– Посмотрите в коридоре, не напугал ли он кого? – и скорее обратно.

– Есть хочешь? Ты ведь с дороги.

Хлопок глазами. Наверное, хочет. Заглянул в холодильник – йогурты, рыбные консервы, сыр. Много сыра маленькими кусочками. Не то. Тигра тоже заглянул, оттолкнув человека мордой в сторону. По выражению глаз понятно, что не одобряет содержимого этого ящика.

– Ладно, пошли на рынок. Сам выберешь себе и по вкусу, и по аппетиту.

Встречные уходили с дороги, и оружие в руках у них оказывалось практически сразу, как только они видели махайрода. Зверь от этого явно нервничал. Торговка едва не сбежала, но постепенно пришла в себя и предложила кефали, только утром поймали, как она утверждала. Мешок отведал, а потом и капитально заправился. Зрительская аудитория держалась поодаль, однако выглядела спокойной, даже шуточки слышались. Ребёнок откуда-то взялся и понёсся, чтобы непременно погладить "киску", но его перехватили по дороге и отшлёпали, чем заслужили благодарный взгляд "тигры".

Насытившись, зверь тронулся в сторону причала, где шла погрузка океанского лайнера. Степану ничего не оставалось делать, кроме как с видом, как будто так и планировалось, следовать рядом. Хм! Нефтеприиски – Лесопилка – Чёрное – Лесопилка – Нефтеприиски – Ново-Плесецк. Судя, по указателю маршрута, хищник собирается домой и просит его подвезти.

Зашёл в кассу, чтобы оформить нужные документы. Опаньки! Справку нужно предоставить от ветеринара, что животное здорово. Объяснил это Мешку, да они и пошли, благо, это не очень далеко.

Доктор с интересом заглянула зверю в пасть, а потом расчесала ему спину и бока какой-то щёткой. Потом велела подождать, и через несколько минут послала в портовую кассу уведомление о том, что махайрод по кличке "Мешок" здоров. Билет Стёпа оформил тоже через визоры. Следующую трудность он ожидал встретить у трапа.

Наивный. Ново-Плесецк не настолько велик, чтобы через час после прибытия в него саблезубого тигра оставался хотя бы один человек, не знающий об этом. У трапа и в коридоре никого не было, но на визоры подали поводок, следуя которому ничего не стоило добраться до каюты.

– Слушай, Мешок, я ведь не уверен, что понял тебя правильно. Этот рейс доставит тебя в Чёрное, а уж оттуда ты до грабена пешком доберёшься.

Холодный ничего не выражающий взгляд был ответом.

– Еду тебе будут приносить в каюту, а замок на двери я поставил в положение "не заперто".

Взгляд зверя стал недоумевающим. Впервые за всё время знакомства.

– Понял. Фиксирую в распахнутом состоянии. Та, что ведёт из коридора на палубу, распахивается от простого точка в любую сторону. Тебе ведь потребуется в туалет, а человеческий унитаз для такого здоровенного зверюги маловат. Только, будь осторожен в качку, можешь ведь не удержаться на краю и улетишь в воду. Лучше на палубу нагадить, чем оказаться за бортом. А, если что, я за уборку заплачу.

Снова тот же холодный, пустой взгляд. Животный вытянулся на ковре и закрыл глаза. Понятно. Можно уходить.

Уже с набережной оглянулся. Несколько человек стояли у борта и смотрели ему вслед. Махнул, но никто и не подумал ответить. Может, съели что-нибудь?

Пристань в Черном – это самая дальняя точка, до которой доходят океанские корабли. Дальше крупному судну просто невозможно развернуться на обратный курс. Русло реки, сохраняя достаточную глубину, сужается так, что полуторатысячетонную тушу в поперечном направлении вместить не способно.

Красавец "Лепрекон" подошел к причалу, демонстрируя мастерство капитана и выучку команды, впритирку. Даже выброски не понадобились – швартовы сразу подали на настил и накинули на кнехты. Короткая увертюра лебёдок, перенос двух кранцев, и трап пошел вниз.

Старпом с мегафоном в руке четко произнёс:

– На борту находится саблезубый тигр. Он проследует на берег без намордника или поводка. Прошу всех соблюдать спокойствие и не препятствовать зверю удалиться. Он сыт.

Вообще-то, об этом в порту уже знают. Люди, принявшие швартовы, ушли, а более никого на пирсе и не было. Сидят в домах за запертыми дверями и смотрят, облепив окна. Пассажиры же и команда судна не столь скованы. Они привыкли к зверю. К его пассивности и невозмутимости. Не раз ходили мимо распахнутой двери его каюты и видели спящим. Да и на палубе он показывался, сторонясь людей. Тут его и кормили, вынося на листе старого линолеума мясо или рыбу. Палубу в месте трапезы потом просто окатывали струёй воды из брандспойта, вот и всё "мытье посуды".

Команды "иди есть" и "убирайся" зверь понимал, а больше от него ничего не требовалось. Детишек только к хищнику не подпускали, ну да об этом ещё Степашка-диктатор упредил. Так что душа в душу доехали.

Под тяжелой тушей саблезуба скрипнули ступеньки пассажирского трапа, полосатая спина проследовала влево и двинулась вверх по течению вдоль самой кромки воды. Всё, эпизод завершён.

– Максик! В твоей лодке сидит саблезубый тигр, – сестра Каринка, заноза ей в язык, не даёт поспать. Максим ночью проверял перемёты, а потом пойманную рыбу засаливал и сейчас ему не до дурацких шуточек. Через два часа снова на реку возвращаться за следующей порцией, а там катер подойдет с грабена за свежим уловом. Ну и присоленную тоже заберут.

– Не звени, дай поспать. Садись лучше, уроки делай. А то ишь, чего удумала! – Парень перевернулся на живот и с наслаждением вытянулся, хрустнув суставами.

– Тогда я сама его на другой берег увезу, он всё в ту сторону поглядывает, как будто просится.

Эта тирада ответа не удостоилась, и девочка, сняв со стены ружьецо, пошлёпала босыми ступнями по утоптанной тропинке.

Парень задышал ровно и умиротворённо. Когда невдалеке рявкнуло, он подскочил, как ужаленный, и, схватив двустволку, помчался к берегу. Опоздал. Лодка прошла уже половину расстояния до противоположного берега. Сестрица правила, сидя на корме, а могучий матёрый махайрод, прикрытый её туловищем, лежал, занимая почти всё остальное пространство утлого суденышка, да ещё и притопив его изрядно.

Когда он соскочил на травянистый берег, лодку качнуло так, что сестра едва не вылетела за борт. Но удержалась. Потом она долго вычерпывала воду, успевшую налиться через борт, "провалившийся" под тяжестью зверя в момент прыжка. И, наконец, включила мотор. Уфф! Возвращается.

– Слушай, а чего он на тебя зарычал? – глупо, конечно. По-хорошему бы эту чертовку надо вожжами поперёк спины. Но нельзя. Она ему всё честно доложила, а что он повёл себя бакланом, так сам виноват.

– Я ему наступила на хвост.

– А почему ты вообще решила, что должна дикого зверя перевозить через речку? – это Максим ищет, за что бы выбандурить негодницу.

– Сообщали, что в Чёрное на лайнере "Лепрекон" привезли саблезуба по имени Мешок. И что он в нашу сторону ушел. Как раз три дня назад. Ну я спросила: "Ты Мешок?". Он молчит. "Тебе на ту сторону надо?" Он молчит. Значит, так и есть.

Глава 55

Калейдоскоп

Следуя классической науке управления, руководитель не должен лично разруливать все проблемы. Ему необходимо организовать помощников, способных справиться с контролем каждого направления, а самому лишь стимулировать их (и негативом, и позитивом), добиваясь нужных результатов. Увы, в реальной жизни идеальные структуры никогда не выстраиваются. Да и стоит ли заниматься возведением привычной всем властной пирамидки? – вопрос ещё тот. Во всяком случае, этот вариант Степану неинтересен.