Страница 18 из 40
Вечерело. Эсминцы эскорта покидали Флагмана, уходя на север. Небо затягивалось тучами, и первые капли дождя уже били по белым доскам палубы.
Славен будь флотоводец, эскадру к победе ведущий, славен будь капитан, что бросает крейсер свой в огонь вражеских броненосцев, Славен будь всякий, кого чувство долга посылает в бои последние и бои очередные. Но и тот славы достоин, кто, без красивой идеи сражаясь, боя всё одно не бежит. Хотя и не славы он ищет, а всё одно в мартирологе и он быть со всеми прочими наряду достоин.
Волчонка в каюте не было. Эрл, воспользовавшись его отсутствием, сел за стол и начал точить свой короткий штурмовой нож. Даже не точить, а править, выводя до бритвенной остроты с помощью хирургической иглы из полевой медицинской сумки. Выправил. Вставил в ножны. Повесил на спинку кровати. Разделся. Лёг. Уже засыпая, услышал шаги Волчонка и приглушенный хлопок открываемой бутылки с минеральной водой из кардифских источников.
И была ночь, и было утро – день третий.
И был день третий пасмурным и ветреным.
Впервые в жизни Эрл Ворспаун шёл на полубак не только для того, чтобы провести привычную утреннюю тренировку. Новое, ранее не испытанное чувство переполняло его – радостное ожидание. Но принцессы на полубаке не было. Эрл удвоил время тренировки с Волчонком, но принцесса не появилась. Настроение Эрла неуклонно падало до отрицательных значений. Он отпустил напарника и не спеша пошёл в кают-кампанию за завтраком, который ему полагалось есть в своей каюте, отдельно от членов экипажа. Эрл направился туда через второй жилой ярус с невысказанной надеждой увидеть принцессу, которую он уже начал исподволь называть своей.
Встреча оказалась несколько не такой, как ожидал Эрл. Двое моряков в полевой форме оперативников абордажной группы, заломив Принцессе – ЕГО ПРИНЦЕССЕ – руки за спину, – быстро тащили ее по коридору навстречу оторопевшему штурмнавигатору. Четыре хлопка слились в два. Штурмнавигатор с удивлением смотрел на дымок, идущий из дульных срезов глушителей, и на два тела у ног испуганной принцессы.
«Рефлексы, чёрт бы их побрал… Каждая рука сработала независимо от другой. Бывает. Хотя и редко». Вслух:
– Принцесса, вы не скажете, что здесь происходит? – голос спокойный, уверенный, стойка широкая, пистолеты на вытянутых руках направлены в противоположные стороны коридора – красавец, блин.
– Мятеж…
Это очевидно и без слов, но зато Эрл увидел, что принцесса не паникует. Значит, нужно просто отвлечься от сантиментов и действовать по программе охраны VIP. Вариант 4-й резервный – «Ничего не ясно».
Впрочем, кое-что ясно было. Надо было добраться до Волчонка, сделать всё возможное для обеспечения эвакуации принцессы, затем принять бой с мятежниками и, связавшись с офицерами, восстановить контроль над кораблём.
– Принцесса, вы из этого вот стрелять умеете? – Эрл Ворспаун протянул ей за ствол пистолет одного из мятежников.
– Справлюсь. А какой у нас план?
– ВИП – вариант 4-й, – с максимально уверенным видом сообщил Эрл. – Держитесь ближе к стене, принцесса, стрелять вам, надеюсь, не придётся.
Затем он стволом одного из своих пистолетов показал принцессе классическое «следуйте за мной» и направился в свою каюту. Вопреки обычной тактике, он не держал пистолеты наизготовку. Во-первых, чтобы не нервировать принцессу, а во-вторых, на таких дистанциях стрельба с бедра не менее эффективна.
– Мы идём на мостик, Эрл?
– Нет, принцесса, мы идём за Волчонком.
– А как же…
– Мы не оставляем своих при любых рисках.
А Волчонок стоял сейчас перед своей каютой, свинчивая со ствола ещё горячий глушитель. Абордажников, крепящих на его дверь сосредоточенный заряд, он перестрелял, а теперь запоздало жалел, что под рукой не имелось «языка».
«И что делать? По идее, надо или искать Эрла, или идти на соединение с офицерами. Где Эрл – неясно. Следовательно, надо пробиваться к мостику и…»
Волчонок понятия не имел, что «и».
Он сунул так и не активированный заряд в боевой ранец и, поправив за спиной кобуру с «Правдоискателем», не оборачиваясь, пошёл в сторону командного мостика, насвистывая какой-то не-осмысленно-бравурный маршик.
– Итак, господа, корабль в наших руках. В общем-то, он и раньше был в наших руках, но теперь сами мы перестали быть верными слугами Императора. Мы идём к Архипелагу, где наше ремесло будет востребовано. Где «Принцессе» найдется, наконец, достойная работа.
– А что мы будем делать с Её Высочеством, капитан?
– Девчонка эта – наша гарантия от поспешных действий Имперского флота, – улыбнулся вице-адмирал Ризо, – а о нашем мятеже, я полагаю, Император уже знает.
Ризо был прав лишь частично. С резервного передатчика агент Министерства уже отстучал условный сигнал о мятеже на корабле, и Император с Министром уже сидели друг напротив друга в кабинете для особых совещаний, склонившись над картой океана, но ни Министр, ни Император не воспринимали Принцессу как повод для отказа от атаки линкора всеми доступными силами. «Кодекс Императора» нависал над ними огромным чёрным монолитом, прекословить которому было просто невозможно.
– …Таким образом, эскадра настигнет «Принцессу» к 19 часам. А какова вероятность, что мятежники прорвутся через эскадру?
– Адмирал Ост уверяет, что не больше десяти. Но это при условии, что среди мятежников нет старших офицеров.
– А если есть?
– Тогда вероятность сильно зависит от числа этих офицеров.
Никто не мог тогда предположить, что весь офицерский состав полностью одобрял решение, окончательно принятое вице-адмиралом Ризо только этим утром. Никто не мог предположить, что эскадра, идущая на перехват, была уже фактически обречена.
Не заказывай реквием по не вернувшемуся из боевого похода моряку, ровно как и по моряку, не вернувшемуся из ординарного рейса. Это всегда может быть преждевременно, малышка. Сотни тысяч свечей во всех соборах мира не заменят одного маленького дрожащего от сквозняка огонька в твоём одиноко светлом окне посреди бесконечно чёрного города.
Волчонок добрался до мостика без проблем. Скорее всего потому, что его просто не ждали. Он поднялся по трапу, вошёл в дверь и, отыскав среди офицеров Ризо, задал единственный вопрос, на который ответом мог быть только взрыв хохота: «Капитан, вы знаете, что на судне мятеж?»
Не нужно было даже заходить в каюту, чтобы понять, что Волчонка внутри нет. Четыре трупа бойцов абордажной группы флота красноречиво говорили о происшедшем. Эрл взглянул на принцессу – она смотрела на лежащие под ногами тела без эмоций. Ей уже случалось видеть мертвецов. Две попытки переворота, мятеж в Орли, госпиталь в Сото… Жизнь аристократии, увы, не так монотонна, как представляют себе обыватели.
– Принцесса, внутрь! – Эрл втолкнул Её Высочество в каюту и, держа на мушке дверной проём, открыл левой рукой тумбочку. Вытащил из рундучка жалобно звякнувшую коробку минералки и отставил в сторону. Под коробкой, как и следовало ожидать, лежали четыре запасных магазина к пистолетам и осколочная Мк2. Штурмнавигатор рассовал магазины по карманам и повесил гранату на пояс. Впервые он пожалел, что бронежилет не входил в список стандартного снаряжения. Иначе сейчас он отдал бы его принцессе. Впрочем… Прорвёмся и так. Случались ситуации и похуже.
– Ну что ж, принцесса… Следуйте за мной и стреляйте по врагам.
Эрл подмигнул принцессе и с пистолетом наизготовку вышел из каюты. Он был в своей стихии.