Прелюдия к счастью

Эшли вздохнула. Она и сама не раз задумывалась об этом, но докапываться до деталей не хватало сил.

— Я тогда заканчивала школу, и смерть папы стала для меня тяжелым ударом. В памяти остались какие-то обрывки разговоров, событий.

Знаю только, что через две недели у нас с сестрой не осталось ничего, кроме двухкомнатной квартиры, принадлежавшей еще моей матери. Дядя Джордан сказал, что наш отец влез в долги и…

— Твой дядя Джордан и был тем самым человеком, который заработал на продаже акций, о которых я говорил. Он получил их от твоего отца. И утаил от вас.

— Не может быть! — Эшли вскочила с кресла. — Ты сам не знаешь, что говоришь! Он помогал мне. Помогал Мэнди. Оплачивал учебу в колледже. Давал деньги…

— Все так. Но, пока мы были в Италии, нанятые мной детективы провели расследование и установили, что именно Джордан после смерти твоего отца завладел его акциями и в нарушение завещания брата присвоил их, а затем продал. У меня есть неопровержимые доказательства его вины. Я могу предъявить копии документов.

Силы окончательно оставили Эшли.

— О Боже. Росс, что же мне делать?

Он встал с дивана и, подойдя к Эшли, обнял ее за плечи.

— Есть два варианта. Первый — подать в суд.

Второй — оставить все, как есть, и довольствоваться двумя миллионами. Решай сама.

— Так этот счет в банке…

— Сегодня у нас с Джорданом Саймингтоном состоялся серьезный разговор. Я выложил ему факты и доказательства. Надо отдать ему должное, он оказался вполне здравомыслящим человеком и согласился возместить нанесенный тебе ущерб. Для него это наилучший выход.

Эшли закрыла глаза.

— Так вот почему он звонил мне сегодня. Я еще подумала, что… Господи, как же он мог!

Бедные Кэрри и Мелвин.

Росс немного напрягся.

— Кстати, о твоем бывшем женихе. Тебе лучше узнать это от меня.

Он замолчал и вопросительно посмотрел на Эшли, словно испрашивая разрешение продолжать.

— Что? Не останавливайся, раз уж начал. — Эшли невесело усмехнулась. — Мелвин торговал наркотиками или держал подпольное казино?

— Не совсем так. Помнишь наш первый визит к Дзанетти? В Милане?

— Да, конечно.

— Помнишь, когда мы уже уходили, Марио упомянул о некоем «американском друге»?

— Да, помню.

— Так вот этим «другом» оказался Мелвин Грэхем. Это он продавал Дзанетти информацию о финансовом состоянии и ближайших планах «Глобал Инвестментс».

— Откуда ты это знаешь?

— Мы провели внутренне расследование, прибегли к помощи наших итальянских партнеров. В конце концов Дзанетти сам назвал имя в обмен на наше обещание не предавать огласке кое-какие его секреты.

— Ну и ну… — только и смогла пробормотать Эшли.

Привычный, с детства знакомый мир рушился у нее на глазах. Под спадающими с лиц масками обнаруживались отвратительные физиономии.

— Не думай, что мне доставляет удовольствие рассказывать тебе обо всем этом, но и скрывать такое невозможно.

— Я понимаю, — тихо сказала она. — Ты здесь ни при чем. Просто… это так неожиданно.

Мне бы и в голову не пришло подозревать дядю Джордана в каком-то злом умысле. Не говоря уж о Мелвине.

Некоторое время они оба молчали.

— Извини. Тебе, пожалуй, лучше побыть одной, — наконец сказал Росс. — Я позвоню завтра.

Эшли подняла голову.

— Не уходи.

Он остановился, едва успев сделать пару шагов.

— Ты действительно этого хочешь?

— Да.

— Почему?

— Потому что люблю тебя.

Росс усмехнулся.

— Поверишь ли ты мне, если я скажу, что тоже люблю тебя?

Она покачала головой.

— Нет.

— Ну вот.

— Я не поверю словам. Надеюсь, у тебя есть и более убедительные аргументы?

В следующее мгновение Росс сжал ее в объятиях.

— Есть.

И он действительно предъявил такие аргументы.

Позже, когда они лежали в объятиях друг друга, Росс прошептал:

— Если бы ты знала, как я ревновал тебя к Мелвину и к Дзанетти! Когда Марио попытался поцеловать тебя, я едва удержался от того, чтобы не свернуть ему шею.

Эшли поежилась.

— Не напоминай мне об этом ужасе. — И добавила:

— Лучше поцелуй.

— Эту просьбу я всегда готов исполнить, тем более что за поцелуем следует…

Эшли не дала ему договорить, прижав палец к его губам.

— Когда ты женишься на мне?

— Хоть завтра.

— Я готова и завтра, но мне хочется настоящей свадьбы. С тортом и свадебным платьем, с музыкой и гостями…

— Со свадебным путешествием и медовым месяцем, — продолжил Росс.

— Мне казалось, что ты не веришь в романтику.

— Я передумал.

— Ты слишком легко меняешь свои взгляды.

— Только на то, что не имеет отношения к тебе.

Эпилог

— Вот теперь, по-моему, все в порядке, — удовлетворенно пробормотала Саманта, отступая на пару шагов и окидывая подругу критическим взглядом. — Разве что…

— Нет, — решительно остановила ее Эшли. — Ничего больше. Ты и так уже терзаешь меня почти два часа.

— Да, ты, пожалуй, права, — согласилась Саманта. — Свадьба, в отличие от похорон, тем и хороша, что ее можно повторить.

Они рассмеялись, и Эшли повернулась к зеркалу.

На ней были чудесное платье из кремового атласа, вуаль из бельгийских кружев и изящные серебристые туфельки. Никаких украшений, только нитка жемчуга на шее.

— Элегантно. Мило. Лучше и быть не может, — одобрительно заметила Саманта.

Эшли рассмеялась.

— Не преувеличивай. Все невесты одинаково хороши.

— Может быть. Только не у всех есть на банковском счете два миллиона долларов и такой жених, как Росс Макдермот.

— Знаешь, сама не могу в это поверить, — призналась Эшли. — Такое впечатление, что я с велосипеда вдруг пересела в гоночную машину.

— Главное — не вылететь на повороте.

— Верно.

В дверь постучали, и в следующее мгновение в комнату вошел Росс. В черном смокинге, гладко причесанный, распространяющий аромат дорогого одеколона, он выглядел просто потрясающе.

— Эй, тебе не положено здесь находиться! запротестовала Эшли. — Жених не должен…

— Не должен? — Росс усмехнулся. — И кто же меня остановит? Черт возьми, кто эта красавица? Уж не моя ли невеста?

Саманта решительно шагнула ему навстречу.

— Уходите. И даже не мечтайте прикоснуться к ней. Мы потратили целое утро на то, чтобы создать этот шедевр, а вы все испортите.

— Боже, как мне не хватало тебя прошлой ночью. — Шагнув к Эшли, Росс положил руку ей на грудь, — Я люблю тебя.

— И я тебя тоже. — Она отступила. — А теперь уходи. Пожалуйста, — Подчиняюсь, — Он поцеловал ее в губы и, подталкиваемый грозным взглядом Саманты, послушно вышел из комнаты.

— Как же я устала… — простонала Эшли, опускаясь на кровать. — Никогда больше не выйду замуж.

— Абсолютно с тобой согласен. — Росс присел на краешек кровати. — Ты была восхитительна.

— А ты прекрасно смотрелся с моей сестрой. В какой-то момент мне даже показалось, что это она выходит за тебя замуж, а не я.

— Аманда прекрасная девушка, — согласился Росс. — И я постараюсь помочь ей с работой.

Если не ошибаюсь, она специализируется на дизайне интерьеров?

— Да. У нее…

В дверь постучали.

— Черт возьми, кто это может быть? — недовольно пробормотал Росс, поднимаясь с кровати.

И в этот же момент в спальне зазвонил телефон.

— Милый, возьми трубку, а я открою, — сказала Эшли, вставая и направляясь к двери.

— Хорошо, только не задерживайся.

Она открыла дверь и замерла, увидев Мелвина.

— Эшли…

— Мелвин! Откуда ты?

— Прилетел только сегодня и совершенно случайно узнал, что ты выходишь замуж.

— Да.

Он покачал головой.

— Не думал, что ты так быстро…

— Так быстро что?

Мелвин замялся.

— Ну, ты меня понимаешь.

— Мало того что ты предал меня за два дня до свадьбы, так тебе еще и хотелось видеть, как я страдаю.

— Нет, что ты! Все совсем не так! — запротестовал Мелвин.