От себя не убежишь

Наконец Брайан свернул с основной магистрали, въехал во двор и притормозил у ее дома. Не сказав ни слова, он выключил мотор, отстегнул ремень, вылез из машины и открыл перед ней дверцу.

Прежде чем подавать ему руку, Глэдис на какое-то мгновение заколебалась. А вдруг он снова начнет напрашиваться в гости? Честно говоря, сейчас ей было не до выяснения отношений, и получилось бы просто замечательно, если бы он сам это понял.

Но Брайан упорно молчал даже тогда, когда они, опустив головы и хрустя по свежевыпавшему снегу, подошли к ее крыльцу. Глэдис уже хотела проститься, как вдруг ее окликнул мужской голос.

Они с Брайаном повернулись почти одновременно, чтобы увидеть подходящего к ним Кристиана.

– Привет, Глэдис, как же я рад тебя видеть! – весело заговорил сосед. – Здравствуйте, Брайан, как вы? – Он не стал протягивать руки, а Брайан проигнорировал его словесное приветствие, поэтому между мужчинами сразу возникла атмосфера неприкрытой враждебности.

– Здравствуй, Кристиан, – ответила удивленная Глэдис. Судя по всему, сосед дожидался ее возвращения, хотя они ни о чем таком не договаривались. – Как поживаешь?

– Прекрасно! Знаешь, мне пришла в голову чудесная мысль: пригласить тебя на Рождество к моим родителям. Они у меня славные старики и живут в замечательном доме у подножия горы Робсон. Места там очень красивые, и тебе обязательно понравится. Ну, что ты на это скажешь?

Больше всего Глэдис хотелось сказать, что для своего приглашения Кристиан выбрал самый неподходящий момент, который только можно было придумать. Но она не успела и рта раскрыть, как в разговор вступил насупившийся Брайан.

Держа руки в карманах пальто, он шагнул вперед и мрачно заявил:

– Глэдис никуда с тобой не поедет, поскольку встречает Рождество со мной.

– Это правда? – обратился к ней Кристиан, с лица которого сбежала улыбка.

Глэдис неопределенно пожала плечами, переводя растерянный взгляд с одного поклонника на другого. Никогда в жизни она еще не оказывалась в подобной ситуации, а потому даже не знала, пугаться ей или радоваться?

– Правда, – вместо нее подтвердил Брайан. – Попрощайся с ним, детка, и пойдем в дом.

Для большей убедительности он даже взял ее за локоть. Однако этот жест, равно как и повелительные нотки, прозвучавшие в его голосе, так не понравились Глэдис, что она отдернула руку.

– Послушайте, мистер Брайан, – холодно заявил Кристиан, не сводя глаз с соседки, – сдается мне, что вы несколько поторопились, поскольку девушка еще ничего не решила. Не так ли, Глэдис?

– Я, кажется, ясно вам все объяснил? – И Брайан, загородив собой Глэдис и вынув руки из карманов, надвинулся на Кристиана. – Она встречает Рождество со мной!

Однако атлетически сложенный сосед был совсем не чета субтильному и нерешительному Дереку Оуэну. Более того, он не был подчиненным Брайана, а потому нисколько не испугался его угрожающего вида.

– Я не люблю, когда со мной разговаривают подобным тоном, – заявил Кристиан, сжимая кулаки и делая шаг навстречу Брайану. – Смею заметить, что вы ведете себя как неандерталец! Вы являетесь боссом Глэдис – прекрасно! Но мне вы, к счастью, не босс! Мне известно, что у вас с ней все уже кончено, поэтому вам лучше убраться отсюда!

Это было уже слишком, и Брайан не смог больше сдерживаться.

– Придется мне надрать тебе задницу, щенок! – грозно заявил он. – Но помни, ты сам меня к этому вынудил!

С этими словами он бросился на Кристиана, который уже ожидал его нападения, а потому успел занять боевую стойку. В итоге ни один из мощных ударов Брайана не достиг цели. Более того, он оказался с такой силой отброшен назад, что едва устоял на ногах.

Подобная неудача его изрядно удивила, поскольку, имея за плечами боевое прошлое, а в морской пехоте учат всем видам рукопашного боя, и регулярно посещая тренажерный зал, он рассчитывал на легкую победу. Впрочем, обдумывать причину неудачи было еще рано, поэтому Брайан повторил нападение.

– Поосторожнее, мистер! – ловко уклоняясь от града его ударов, прокричал Кристиан. – Да будет вам известно, что я тоже кое-что умею!

– Так покажи это, ублюдок!

– Ах так!

И они сошлись в яростном клинче, словно боксеры на ринге. Вот только судьи, чтобы вовремя их разнять, поблизости не оказалось…

Все дальнейшее произошло настолько стремительно, что окончательно растерявшаяся Глэдис, с неподдельным ужасом наблюдавшая за дракой мужчин, не успела вмешаться или позвать на помощь. Кристиан нанес Брайану три сильных удара, пришедшихся в грудь и в подбородок, после чего тот рухнул навзничь прямо в сугроб и уже не смог подняться…

– Что ты наделал! – отчаянно закричала Глэдис, подбегая к Брайану и пытаясь приподнять его запорошенную снегом голову. – Ты же мог его убить!

– Но он первым на меня набросился, – растерянно ответил Кристиан. – Не волнуйся ты так, сейчас он очнется…

19

– Ну и чем все это кончилось? – поинтересовалась Агнесса, когда на следующий день зашла к подруге, пребывающей в полном смятении.

– Я так испугалась, что побежала в дом вызывать «скорую», – ответила Глэдис, заплаканные глаза которой ясно свидетельствовали о том, как она провела эту ночь. – А Кристиан остался рядом с Брайаном, пытаясь привести его в чувство. Но когда я вернулась на улицу, ни самого Брайана, ни его машины уже не было. Кристиан сказал мне, что за это время Брайан успел прийти в себя, после чего оттолкнул его, сел в машину и уехал.

– Бедняжка Брайан! – иронично вздохнула Агнесса. – Откуда ему было знать, что Кристиан является членом сборной Канады по кикбоксингу!

– Тебе все это кажется смешным, да? – рассердилась на нее Глэдис. – А я пережила такой ужас, когда они начали драться! Кстати, – она укоризненно посмотрела на подругу, – а ведь это ты во всем виновата! Ведь именно из-за тебя все так жутко запуталось! Если бы не твои советы, как я должна вести себя с Брайаном, ничего бы подобного не случилось. Не надо было мне тебя слушать!

– Ну, милая моя, – рассудительно заметила Агнесса, – если бы не мои советы, то ты бы до сих пор ходила в очках и в длинной юбке и играла бы со своим Брайаном в детский хоккей, вместо той настоящей игры, на которую природа обрекла всех мужчин и женщин!

– По-моему, ты говоришь глупости…

– Ничего подобного! – энергично возразила подруга. – И под настоящей игрой я имею в виду вовсе не постельные забавы, а величайшее в мире искусство обольщения: поддаваться, чтобы побеждать, притворяться, чтобы быть искренней, убегать, чтобы быть пойманной… Это ли не то искусство, которым должна в совершенстве владеть каждая женщина!

– Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, – наморщила лоб Глэдис. – Как это возможно: притворяться, чтобы быть искренней?

– О, это довольно хитрая штука! Чтобы мужчина не чувствовал себя рядом с женщиной ущербным, ему должно казаться, будто он хорошо ее понимает. Поэтому умная женщина будет подделываться под уровень его понимания, притворяясь той, кого он хочет видеть.

– Но при чем тут искренность?

– А при том, что все это она будет делать только в том случае, если испытывает к нему искренние чувства.

– О Боже! – вздохнула Глэдис. – А не проще ли быть искренней в проявлении своих чувств?

– Нет, милая моя, не проще. В этом случае мужчина будет уверен, что знает о женщине все, а потому она ему быстро наскучит и он начнет искать себе другую. Запомни великую истину: чтобы постоянно оставаться притягательной для мужчины, женщина должна быть для него загадкой.

– Прежде чем стать для кого-то загадкой, мне самой надо во всем разобраться. Чем учить меня этим абстрактным премудростям, ответь лучше на такой вопрос: что мне теперь делать?

– О! – И тут Агнесса приняла настолько многозначительный вид, что Глэдис насторожилась. – Теперь тебе предстоит сделать самый главный шаг!

– Ты хочешь ска…

– Не перебивай, а слушай внимательно. Раз уж твоему Брайану из-за тебя так сильно досталось, то в данный момент он наверняка чувствует себя самым несчастным человеком на свете. Поэтому ты должна первой проявить инициативу, явившись перед ним в облике…