Звездопад

Алекс нехотя оторвался от экрана и обернулся:

— Ну так стыкуйтесь, — с лёгким раздражением ответил он. Манера капитана спрашивать его разрешение по каждому поводу начинала уже порядком бесить. Бесконечные вопросы на тему «Что делать, ваша светлость?» — прерывались только в гиперпространстве.

— Будет исполнено, ваша светлость, — учтиво кивнул «нарушитель спокойствия» и быстрым шагом отправился обратно на командную галерею, «исполнять».

«Хотя, возможно, капитан просто таким образом демонстрирует своё предельное уважение к моей особе. Ну прям не может жить без моего мудрого руководства. Или у них в уставе написано: „По всем вопросам обращаться лично к их светлости“», — мысленно ухмыльнулся Алекс, снова поворачиваясь к экрану.

На экране была цель их небольшого путешествия — яхта баронессы Истар. Крупным планом, и увеличенная, потому что в обзорное окно яхта выглядела как небольшая яркая звёздочка, абсолютно похожая ещё на тысячи таких же, движущихся вокруг и неподвижных.

— Какая-то странная яхта, — поделился своими сомнениями Алекс.

Помятая, серая, покрытая какими-то тёмными пятнами или подпалинами, яхта по форме напоминала акулу, у которой вместо хвоста был огромный куб двигательного отсека. Вдоль борта огромными неровными буквами, будто просто намалёванными красной краской, была сделана надпись: «Грызлик», — должно быть, имя этого гордого корабля. Рисунок внизу носовой части в виде огромной ухмыляющейся зубастой пасти был сделан в той же небрежной манере, что и надпись на борту, и лишь ещё больше увеличивал сходство корабля с акулой. «С наглой такой, взъерошенной акулой». И уж что это совсем не напоминало, так это яхту.

— Это не яхта, — ответила, Таэр, не отрывая завороженного взгляда от экрана. — Это обезоруженный фрегат. Ну, по крайней мере, он должен быть обезоруженный, — добавила она несколько неуверенно.

— А использовать фрегаты вместо яхты — это только баронессе Истар как близкой подружке императора позволено, или простые лягушки тоже могут приобщиться? — полюбопытствовал Алекс, рассчитывая, что Таэр с её «флотским» происхождением должна быть в курсе дела.

— Вообще такое использование старой военной техники разрешено, но этим редко пользуются, потому что на каждый корабль нужно отдельное заключение специальной комиссии по транспортным средствам. Это такая морока, что большинство предпочитает не связываться, к тому же внутри фрегат намного менее комфортен, чем яхта. И кстати, кто такие «лягушки»? — добавила «специалистка» с неподдельным интересом. — И чем отличаются непростые «лягушки» от простых?

— Тем же, чем простые гвардейцы от непростых, — натянуто улыбнулся Алекс, мысленно коря себя за такой «ляп». — Кстати, а что это был за фрегат?

— Звучит безумно, но выглядит точь-в-точь как «Яростный». Хотя точно помню, как на вводной лекции по современным боевым кораблям нам рассказывали, что этот класс так и остался на проектировочных машинах и все события сериала — это вымысел.

Алекс заинтересованно приподнял бровь.

— Какой-то знаменитый корабль?

— Сериал на голо, — отмахнулась Таэр. — Я его не видела, когда он начинался, я готовилась к поступлению в гвардию, а после было уже не до голо.

Корабли сближались, и «яхта» баронессы Истар уже была отлично видна в панорамное окно, вскоре «Исталь», после сближения оказавшаяся даже чуть крупнее фрегата, «легла на бок» и стала осторожно заходить под брюхо «Грызлика», совмещая доковые окна.

— Ваша светлость, — капитан наклонился над перилами галереи, — стыковка будет завершена примерно через минуту.

Отпустив взмахом руки капитана, Алекс взял с кресла изящный кожаный портфель с «аргументами» и, в сопровождении Таэр, быстрым шагом направился в сторону большой шлюзовой двери.

— Всё-таки это плохая идея. — Таэр явно нервничала. — Я имею в виду с точки зрения безопасности, — пояснила она. — Встречаться с баронессой Истар, когда нас только двое, да ещё на её территории…

— Ну, будем надеяться, что она не будет нас убивать прям на месте, и мы отделаемся лёгкими телесными повреждениями, — попытался отшутиться Алекс, который и сам немного нервничал после просмотра материалов, посвящённых леди Фейт. Избиение журналистов оказалось совсем не самым брутальным эпизодом.

— Навряд ли она будет нас убивать, — согласилась Таэр. — Но вот вернуться мы можем в том же виде, что и те бедняги с транспорта, «оказавшего сопротивление», — добавила она с мрачной улыбкой.

Алекс передёрнул плечами, но ничего не сказал. Двадцать измождённых бедняг с отрубленными ногами были на редкость неприятным и запоминающимся зрелищем. Тем более что неизвестный оператор, наверно с целью шокировать почтенную публику, уделил очень много внимания тому месту, где серые форменные брюки прерывались опалённой полосой и переходили в темновато-красную запёкшуюся рану. После того как эта запись разошлась по информационным каналам, подавляющее большинство кораблей, сталкивающихся с небольшой пиратской флотилией леди Фейт, предпочитали сдаваться без боя. По понятным причинам никто становиться следующей группой «укороченных» не хотел. Причём ходили стойкие слухи, что ноги пленникам рубила лично баронесса, за что и получила прозвище «Высокая Леди». Эту информацию, а также три видеозаписи и код коммуникатора баронессы Алекс получил, когда по его запросу «кластер» кабинета нашёл «всю доступную информацию о баронессе Истар». И хотя правдивость была во многих случаях сомнительной, картина вырисовывалась не самая аппетитная. Единственная добродетель, которую за леди Фейт признавали большинство источников, это то, что баронесса всегда держит данное слово. И это вселяло определённую надежду.

Они подошли к шлюзовой двери, где их уже ждал техник в белой униформе экипажа яхты. Таэр жестом прервала его попытку открыть дверь и, расстегнув нижние застёжки на своём кителе, принялась возиться с инфопанелью пояса от личного «щита», скрывавшегося под одеждой.

— Так говоришь, что раньше высшим дворянам можно было иметь свои собственные боевые корабли? — нарушил тишину Алекс, которому пришло в голову, что было бы намного уютнее вести переговоры с леди Фейт, прилетев не на яхте, а, скажем, на дредноуте. «Он бы так ненавязчиво летал вокруг, а мы бы беседовали…»

— И сейчас можно, — хмыкнула «специалистка», не поднимая головы. — Просто без гиперпривода.

— А смысл?

— Ну… — вздохнула Таэр, застёгиваясь. — Корабль без гиперпривода полноценным боевым кораблём не назовёшь, но смысл есть. Планетарная оборона и для внутрисистемного патрулирования. — Она подошла к Алексу и, присев на корточки, занялась его поясом, для чего пришлось задрать рубашку. — Полезно иметь корабли на случай конфликта среди благородных родов одного домена, — продолжала «специалистка», не прекращая сражаться с мелкими кнопками, панель пояса отвечала тихим писком. — Или нападения какого-то внешнего противника, или волнений среди простолюдинов. Опять-таки многие закупают истребители или штурмовики, а их в случае крайней нужды можно перевезти к месту и гражданским грузовиком.

— Понятно, — протянул Алекс, вновь заправляя рубашку. — А у меня что-нибудь такое есть?

— Нет, до отравления все ваши вооруженные силы состояли из одной меня, — ухмыльнулась «специалистка», вставая. Она ещё раз провела рукой по кителю, проверяя, не торчит ли чего, и махнула рукой технику.

Шлюзовая дверь с еле заметным шипением ушла в сторону, и они вышли в прозрачную трубу приёмного порта, где было тихо и морозно. Впереди светился квадратный проём шлюзового порта «Грызлика», встречающих не было видно. Алекс переглянулся с Таэр и на её молчаливый вопрос лишь пожал плечами: «Мы не гордые, когда надо — сами зайдём». По мере приближения стало ясно, что за шлюзом пола нет, сразу за проёмом начинался отвесный колодец, противоположная стенка которого была подсвечена длинными и узкими светящимися панелями. Замерев перед колодцем, Алекс заметил надпись над проемом, сделанную красной, нёмного выцветшей краской: «Внимание! Разнонаправленные векторы тяжести!» Над надписью была схема, показывавшая, как преодолевать подобное затруднение при приёме пассажиров и грузов. Предполагалось, что нужно смело шагнуть прямо в колодец и наступить на внутреннюю стенку…