Волчьей тропой

Насчет «одного лица», по мнению Роланы, женщина явно погорячилась — сравнить милую трогательную детскую мордашку с раскормленной физиономией шенна, да еще и найти между ними сходство, мог только идиот. Но охранники были другого мнения. Присев перед ребенком, они старательно вертели его из стороны в сторону, изучая при свете факелов, и негромко переговаривались. Периодически слышались смешки. А вот насчет желания незнакомки утром попасть в дом — лучше дождаться, пока там наведут порядок, иначе расторопная бабенка рискует долгое время просыпаться по ночам от кошмаров, которые сумеет себе вообразить.

Впрочем, решив, что подобные разборки ее не касаются, ледана уже собиралась спокойно уйти, но тут увидела, что к дому приближается еще одна женщина. Своего ребенка она несла на руках, потому что он был еще крохотным. Подойдя к охране, предъявила в качестве доказательства родства с шенном родимое пятно на ягодице младенца и в свою очередь принялась отстаивать права на наследство.

Возразить ей никто из охранников не мог, поскольку достоверно не знал этой пикантной подробности, а первая претендентка застыла с раскрытым ртом, растеряв от неожиданности все свое красноречие.

Озадаченно покачав головой над разворачивающимся спектаклем, Ролана спокойно пошла вдоль ограды, уходя как можно дальше от неприятного места. В конце улицы встретила еще двух женщин, направлявшихся к дому Орниса с детьми. Обе шагали как можно быстрей и сверлили друг дружку испепеляющими взглядами, отлично чувствуя соперницу. Перепалка из-за наследства грозила перейти в настоящую баталию, во время которой трехэтажный предмет спора могли разобрать на камни.

Запах крови безошибочно привел охотника к оврагу, где пряталась Ролана во время дождя. В размытой дождем грязи не осталось следов, но примятая влажная трава сохранила отпечаток ее тела. Пес принюхался и принялся тихо поскуливать, с надеждой заглядывая в глаза.

— Не волнуйся, я тоже соскучился, — усмехнулся охотник и потрепал пса по ушастой голове. — Но видимо, она решила, что вряд ли сумеет нас дождаться, и ушла в этом направлении.

Он уверенно направился в заросли. Как ни странно, после получасовой ходьбы запах привел в город.

— У твоей хозяйки рассудок помутился? — озадачился охотник, рассматривая узкую улочку, на которой с обеих сторон расположились лавки ремесленников. — Зачем она сунулась в город?

Поправив мешок и перехватив крепче копье, он неторопливо зашагал вдоль домов, делая вид, что присматривается к выставленным в витринах товарам. Возле неприметной лавки портного запах оборвался. Пройдя на всякий случай вперед, он вернулся к двери с вывеской, изображавшей ножницы, и вошел внутрь.

Определив с первого взгляда, что хозяин лавки бывалый воин, охотник оставил пса за дверью и, прислонив к стене копье, учтиво попросил костюм, ткнув для убедительности в один из выставленных манекенов. Терпеливо позволил снять все необходимые мерки, а потом, когда портной удалился в кладовую в поисках подходящего костюма, принялся осматривать помещение. За примерочной ширмой отчетливо ощущался знакомый запах, значит, девушка приходила недавно и провела здесь немало времени. Ощупав гардины, словно ледана могла спрятаться за ними, охотник вышел и завернул за ближайший стеллаж. Неожиданно на голову обрушился сильный удар. Сознание незамедлительно погрузилось во тьму.

— За девочкой пришел, гад? — склонился над распростертым телом мрачный портной. Сунул к лицу внушительный кулак с зажатым в нем молотком: — Не позволю!

Придя в себя, охотник обнаружил, что лежит между большими штуками ткани, крепко связанный по рукам и ногам. Хозяин лавки расположился напротив на табуретке и, сжимая в руке молоток, сверлил его тяжелым неприязненным взглядом.

— Костюм тебе, говоришь? — буркнул он, увидев, что пленник пришел в себя. — Саван устроит?

— Рановато еще! — поморщился Илмар. — Мне еще друга из беды выручить нужно, девчонку одну.

— Выручить или наоборот? — подозрительно прищурился портной, поигрывая молотком. — Что-то я не помню, чтобы кто-нибудь из ваших хоть кому руку помощи протягивал!

— А ты всех под одну гребенку не ровняй! Или одежду тоже по одному лекалу шьешь? Из тебя самого портной, как из меня канарейка, но ведь тебе твоя рожа не мешает работать! — не сдержавшись, нагрубил Илмар.

— Ты мне зубы не заговаривай! — рыкнул мужик. — Твои подельники, даром что воинами называются, только баб насиловать умеют да добро награбленное делить! Именно из-за таких, как ты, я в свое время ушел из армии. Потому что прогнила она насквозь!

— Ну предположим, я в свое время тоже ушел, — кивнул охотник, не реагируя на грубость. — Только, в отличие от тебя, не стал прятаться в ремесленниках, а подался на север.

— Нашел дурака! — криво ухмыльнулся портной. — На большей части северных земель уже со времен Холодной битвы никто не живет. Только легенды складывают. Последнюю я лет десять назад слышал. Так что придумай что-нибудь более правдоподобное.

— Договорились, — не стал отпираться охотник. Он замолчал и закрыл глаза. В наступившей тишине отчетливо послышалось его дыхание. Спокойное вначале, постепенно оно становилось все более глубоким и шумным. А когда у сидевшего напротив портного заложило уши от мерного шума, напоминавшего грохот разыгравшегося не на шутку прибоя, охотник открыл глаза. Зрачки сузились до вертикальной полоски, а радужка поменяла цвет на вишнево-красный. Послышался треск разрываемых веревок. Спустя мгновение наступила тишина.

Портной закрыл глаза и озадаченно потряс головой, словно отказываясь верить собственным глазам. А когда вновь посмотрел на охотника, тот спокойно сидел перед ним, удобно устроившись на штуке ткани, и выжидающе смотрел на него уже нормальными человеческими глазами.

— Кто ты? — только и сумел выдохнуть портной, роняя на пол бесполезный молоток.

— Элим, — пожал плечами охотник.

— Но… но это же просто легенда!

— Легенды не возникают на пустом месте, — усмехнулся охотник. — Только не вздумай бояться!

— А… а зачем тебе ледана?

— Не поверишь — влюбился, а она сбежала во время очередной потасовки! — По глазам, в которых запрыгали смешинки, невозможно было понять, шутит он или говорит правду. Внезапно взгляд стал серьезным. — Она решила, что я умер после сражения с монастырскими ищейками, которые пришли по ее душу, поэтому ушла. А окружающий мир чужой для нее. Даже со всеми своими боевыми умениями она долго не протянет.

— Допустим. — Портной задумчиво пожевал губами и протянул элиму ладонь. — В таком случае, ты извини меня!

— Не страшно. — Охотник пожал протянутую руку и легко поднялся. — Хотя обычный человек после твоего удара вряд ли бы оклемался. Она не сказала, куда пошла?

— Куда — не сказала, а вот зачем — думаю, тут ты как раз сумеешь ей помочь.

— И зачем? — Охотник вышел из-за стеллажа, с досадой отмечая, что за окном уже полноправный день, а значит, девчонка ушла еще дальше.

— Она ищет силу. А по легенде, элимы самые непобедимые воины.

— Потрясающе! — Илмар озадаченно качнул головой. — Сначала медальон, теперь силу. Воистину, мысли женщины что погода за окном. Запасную рубаху у тебя можно купить? Или снова дашь по голове?

Смущенно крякнув, хозяин лавки ушел за стеллаж и вынес оттуда рубаху серого цвета, искусно вышитую серебряной нитью по вороту.

— Вот, возьми, она крепкая, с десяток перекидываний выдержит. И размер как раз твой.

Ткань оказалась прочной, но мягкой. Щедро заплатив полновесным золотым, охотник направился к выходу.

Дверь оказалась заперта. Он спокойно снял толстую перекладину, служившую засовом, аккуратно прислонил ее к стене, взял копье и молча вышел за дверь.

— Хвата Пресветлому! — прошептал портной в наступившей тишине.

ГЛАВА 5

Рассвет застал Ролану далеко за пределами города. Часть пути она пробежала, обернувшись зверем, потому что в лесу так было удобнее, а после удачной охоты вновь приняла человеческий облик и пошла, уже не скрываясь, по широкому, размытому дождем тракту, убегающему за горизонт.