Волчьей тропой

Поперхнувшись от неожиданности, охотник словно посмотрел на происходящее другими глазами. Обезглавленные трупы теперь показались кривым антуражем, словно гнилая рама на роскошном полотне. Потому что главным персонажем на поляне была радостная девчонка, юная и чистая, несмотря на кровь, щедро заляпавшую ее руки и одежду. Рано повзрослевшая на фоне вынужденных обстоятельств, улыбающаяся девчонка, торопливо собиравшая землянику. Никакое не ходячее оружие.

В горле неожиданно встал удушливый комок. Он отвел глаза, чтобы не видеть последствий устроенной бойни. Потому что если бы это онобезглавил трупы — одно дело. Но она!Еще и головы обратно приставила. Неужели рассчитывала, что он не заметит?

Когда земляника была наконец собрана, они пошли дальше. По пути сделали последнюю остановку у ручья, чтобы Ролана могла вымыться, выстирать и заштопать платье. А потом, через несколько часов, лес неожиданно закончился. Ледана раздвинула ветки высокого кустарника и вышла на широкую равнину. Вдалеке виднелась высокая стена, раскинувшаяся вдоль горизонта, а сбоку убегала вперед широкая дорога, мощенная крупными булыжниками.

— Ну вот он, твой Шеран! — объявил охотник, останавливаясь рядом.

Через час они встали в конец длинной очереди. Ролана, помня совет охотника, старалась не слишком вертеть головой и смотрела в землю, но любопытство периодически оказывалось сильней предостережения. Неизвестный город манил и притягивал, а вот толпа, наоборот, отталкивала. Ей было странно слышать многоголосые разговоры, видеть вокруг себя множество других людей, которых заботили не предстоящие тренировки по рукопашному бою и разновидности борьбы с применением холодного оружия, а мирные домашние хлопоты.

Мужчины деловито подгоняли лошадей, тянувших телеги с сеном и огородными дарами, и, звеня монетами, скрупулезно отсчитывали входную плату. Женщины в одежде, похожей на ее сарафан, утирали носы резвящимся ребятишкам и громко переговаривались между собой. С их слов можно было узнать все последние сплетни, которыми жил Шеран. Кто кому и с кем изменил, от кого ушла жена, в чьей семье прибавление, а также сведения о небывалом росте налогов и мнение жителей о городской власти. В целом это мнение было, мягко говоря, нелестным, но, когда разговор переходил на конкретную личность, женщины в выражениях не стеснялись и шепотом крыли наместника на чем свет стоит. Самыми мягкими эпитетами были бабник и разгильдяй. Но чем ближе говорящие подходили к городским воротам, тем тише и реже звучали их недовольные голоса. Поравнявшись со стражей, смолкли совсем.

Толстый усатый стражник, держа руку на висящем на поясе арбалете, лениво взглянул на входящих, молодой и бойкий напарник с интересом совал нос в телеги. Не найдя в них ничего интересного, схватил увесистую тыкву и махнул свободной рукой, разрешая проезд.

— Сестра моя! — кивнул охотник на Ролану и направился к толстяку. Что-то шепнул ему на ухо.

Стражник оживился, окинул Илмара цепким взглядом и, махнув ему рукой, направился в караульную, расположенную у входа. Оглянувшись на девушку, охотник пошел за толстяком. Вскоре оба скрылись.

Второй стражник положил тыкву на землю и несколько раз обошел Ролану по кругу, разглядывая ее маслеными глазками. Не желая добавлять проблем охотнику, девушка спокойно стояла на месте, равнодушно уставившись в землю. К несчастью, толпа у ворот вошла в город и за ее спиной никого не было. Стражник быстро оценил ситуацию.

— На, держи! — Он схватил ее ладонь и сунул несколько монет. — Если будешь умницей и сумеешь мне понравиться, получишь еще!

— Что значит быть умницей? — не поняла Ролана.

— А очень просто. Пока твой братец задерживается, мы успеем по-быстрому разлечься! — подмигнул юнец. — Ты чудо как хороша!

Пока девушка соображала, как лучше отреагировать на предложение, чтобы обойтись без ненужного кровопролития, молодчик игриво шлепнул ее пониже спины, оскалившись в похотливой улыбке. Тело отреагировало молниеносно. Юнец шлепнулся на спину, не успев ответить на выпад, и остался лежать, хватая ртом выбитый из легких воздух. Верный пес подскочил к обидчику и встал обеими лапами на грудь, оскалив клыки. Юнец забыл о похоти и буквально позеленел от испуга, бессильно царапая ногтями булыжники. Оружия при нем, вероятно в силу младшего ранга, не было.

С трудом сдержав улыбку, девушка отозвала пса.

— Что происходит?! — Из караульной вышел охотник, за ним, довольно сопя, переваливался стражник. Арбалет болтался на поясе, подпрыгивая на необъятном животе при каждом шаге.

— Он дал мне денег. — Ролана равнодушно пожала плечами. — А потом споткнулся.

— Ах ты!.. — Юнец пришел в себя, вскочил и набросился на девушку с кулаками, но был вовремя схвачен тяжелой рукой своего начальника на шиворот.

— Похотливый кретин! — Толстяк незамедлительно отвесил ему подзатыльник. — Нашел кого обхаживать!

— Пошли! — Охотник схватил Ролану за руку и повел через ворота.

— А деньги?

— Оставь себе на память, — отмахнулся охотник и неожиданно лукаво улыбнулся: — А знаешь, такими темпами мы быстро разбогатеем!

Вслед им неслись вопли толстяка, визгливо объяснявшего провинившемуся юнцу, что он болван, каких свет не видывал, если осмелился пристать к родственнице самого…

Кого именно, Ролана не разобрала, о чем сильно жалела. Во-первых, она давно поняла, что с ее спутником не все гладко, а во-вторых, женское любопытство вещь непреодолимая, и бороться с нею порой тяжелей, чем с противником в бою.

— Почему стражник тебя испугался?

— Что ты несешь? — не оборачиваясь, удивился охотник.

— Может, хватит отговорок? — Ролана дернула его за руку, вынуждая остановиться.

— Слушай. — Охотник обернулся, голубые глаза опасно сузились. — Тебе сейчас нужно думать о себе, а не искать различные тайны там, где их нет. И кстати, если вспомнить отговорки, то зачем ты сбила с ног несчастного парня? Или думаешь, я поверю в байку, что он случайно споткнулся?

— Затем, чтобы не тянул руки куда не следует! — Ролана и не думала отпираться.

— Но ты же взяла деньги! А значит, дала ему право тянуть руки туда, куда он хочет.

— Ах так?! — Глаза девушки сверкнули праведным гневом. — Во-первых, он не спрашивал, хочу ли я этих денег, а просто сунул в руку без объяснений. А во-вторых, если все дело в деньгах, то пусть он ими подавится! — Ролана выбросила вперед руку, монеты зазвенели по булыжникам.

Охотник никак не отреагировал на вспышку, лишь молча нагнулся и подобрал деньги. Потом насильно сунул их обратно в ладонь девушки и, крепко ухватив за локоть, зашептал на ухо:

— К твоему сведению, разбрасываться деньгами по меньшей степени неразумно тем более что ничего страшного из-за них с тобой не случилось. И еще, привыкай сдерживаться, потому что, если помнишь, тебе скоро придется играть роль ньери. А они очень послушны. Внимательны и безукоризненно послушны.

— Ты так говоришь, словно часто пользовался их услугами! — иронично прищурилась ледана.

— Боюсь, ответ на этот вопрос тебе ни к чему! — Охотник лукаво подмигнул.

ГЛАВА 10

В квартал ньери Илмар и Ролана добрались только к вечеру. Сначала несколько часов провели в трактире, восстанавливая силы после долгого перехода и отдавая должное местным кушаньям, а потом охотник решил познакомить девушку с Шераном и до заката водил по узким улочкам.

Город ледане понравился — стройные и не очень ряды двух- и трехэтажных домов, хранивших истории множества людских судеб. Еще понравилась главная площадь — огромное пустое пространство, вымощенное булыжником, оккупированное голубями. Когда девушка шла по площади, вверх взметнулись сотни птиц, едва не задевая крыльями лицо. Виновником подобного переполоха стал пес, бежавший впереди и спугнувший голубей. Также охотник не обошел вниманием городской рынок: бойкие торговки, нараспев предлагавшие разнообразные товары, не оставили Ролану равнодушной.