Строптивая наследница

— Нет, — искренне ответил Мастерс. Заметив, что она вздрогнула, он добавил: — Но твоя бабушка совершенно ясно дала понять, что ты должна найти себе мужа, так что у тебя нет выбора. И раз уж ты должна выйти замуж, чтобы получить наследство, то почему бы тебе не выбрать меня?

— Так во-от в чем дело! — с горечью протянула она. — Ты нашел простой способ набить себе карманы. В таком случае, почему бы тебе не жениться на вздорной старой деве, не имеющей ни малейшего шанса найти себе достойного джентльмена? Тогда тебе, по крайней мере, повезет — у тебя появится состояние, о котором ты мечтал, когда подумывал жениться на «непредсказуемой шалунье».

Джайлс едва сдерживал ярость.

— Если хочешь оскорбить меня, придумай что-нибудь еще, — сказал он сердито. — Никакие деньги не заставят меня жениться на женщине, которую я не хочу.

— Сомневаюсь! — бросила Минерва. — Ты же второй сын в семье, а вторые сыновья обычно ищут способ легко разбогатеть.

— Я еще и барристер, и мои услуги пользуются большим спросом утех, кто нуждается в советах человека, разбирающегося в законах, а также тех, кто имеет обыкновение взимать чрезмерные деньги за что-то. Можешь мне поверить: я в состоянии покупать тебе платья и бриллианты, и деньги твоей бабушки меня не интересуют.

— Ты плохо меня знаешь, — сказала Минерва. — Не нужны мне ни платья, ни бриллианты…

— Но ты переживаешь за своих родных и их семьи, — тихо произнес Джайлс. — Они окажутся без средств, если ты не выйдешь замуж. Джаррет попросил меня просмотреть условия завещания твоей бабушки, чтобы выяснить, нельзя ли хоть как-то обойти ее требования. Это невозможно.

Минерва встревожилась.

— Я как раз обдумываю план того, как бы изменить ситуацию, — заявила она.

— Ты имеешь в виду свою идею с интервью? — насмешливо улыбнулся Джайлс. — Во-первых, твои братья решительно против этой идеи — они сами сказали мне об этом. Они не допустят, чтобы их сестра выходила замуж за первого встречного. Они попросту не подпустят искателей твоей руки к тебе. Во-вторых, миссис Пламтри не позволит, чтобы твои глупые выходки помешали ее намерениям. Ты просто отложишь неизбежное.

— Но Джаррет смог заставить ее изменить намерения, — возразила Минерва.

— Потому что у него было что поставить на кон, — сказал Джайлс. — А у тебя — нет:

Минерва отвернулась.

— Вы можете уйти в любую минуту, мистер Мастерс, — заявила она.

— Знаешь, чего нет в твоем чертовом списке вопросов? — воскликнул Джайлс, намереваясь разозлить ее, чтобы она заключила с ним соглашение. — Не вижу в нем ни единого упоминания об интимной стороне семейной жизни. Ни одного вопроса о том, чего твой муж будет ждать от тебя в спальне. Или о том, чего ты будешь ждать от него.

Минерва резко повернулась к Мастерсу.

— Это было бы слишком вульгарно, — сказала она.

— Ты же говоришь об интервьюировании джентльменов, которые будут добиваться твоей руки, не так ли? Беда в том, дорогая, что ты смотрела на брак со всех сторон, кроме одной, но самой важной. — Бросив листок с вопросами на стол, Джайлс решительно подошел к Минерве. — Как ты относишься к мужчине? Как чувствуешь себя, когда он подходит близко к тебе? Начинает ли твое сердце биться быстрее, когда он рядом, бросает ли тебя в жар? Вот в этом отношении я для тебя наиболее подходящий муж.

— Правда? — притворно ласковым тоном спросила Минерва. — Не в это ли мгновение ты должен заключить меня в объятия, чтобы мое сердце забилось быстрее, а тело охватил жар?

— Ну, если ты настаиваешь, — ответил Джайлс, привлекая ее к себе.

Минерва не сопротивлялась, когда он накрыл ее губы своими губами. Несмотря на то что она не обвила его шею руками и не прильнула к нему, как это было много лет назад, Минерва ответила на поцелуй и позволила его языку проникать в теплую сладость ее рта все глубже и глубже. Она даже ласкала языком его язык, отчего пульс Джайлса забился с неистовой силой, а его мужскому естеству стало тесно в одежде.

Затем она отпрянула от него с улыбкой сирены, и Джайлс пришел в замешательство.

— Ну что ж, — промолвила Минерва, похлопав себя рукой по подбородку. — Вполне приличный поцелуй, в котором было все, о чем ты говорил. — Она прижала руку к груди. — Мое сердце если и не бешено мчится, то, по крайней мере, идет быстрыми шагами. Но для того чтобы узнать, разгорячилось ли мое тело, и если да, то насколько, мне необходим термометр. Так что я сейчас пойду и…

— Не смей! — Джайлс схватил ее за руку. — Ты, черт возьми, отлично понимаешь, что сама ответила на поцелуй.

С подозрительным блеском в глазах Минерва высвободила руку.

— Я и не говорила, что не отвечала на него — я просто имела в виду, что мой ответ не был уж слишком горячим. Но поцелуй был хорош, не возражаю. Лучше одних, но не так приятен, как другие.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — вскричал он. — Со сколькими парнями ты целовалась за последние девять лет?

— Думаю, их было не больше, чем женщин, которых целовал ты, — отозвалась Минерва.

— Боже правый!

— Но ты не беспокойся: не думаю, что обычная женщина стала бы жаловаться на то, как ты целуешься, — продолжала Минерва насмешливым тоном. — Ты довольно умел в этом деле.

Умел? Чертова маленькая нахалка! Джайлс понимал, что она намеренно пытается спровоцировать его, но его гордость была задета.

— Так, может, попробовать еще раз? — предложил он.

Минерва попятилась назад.

— Не думаю, — замотала она головой. — Тебе действительно пора уходить, Джайлс, мои братья будут недовольны тем, что мы остались с тобой наедине, и не придут в восторг от того, что ты со мной флиртуешь.

Это правда. Несколько недель назад Джаррет дал ему понять, чтобы он держался подальше от Минервы.

— А бабушка и подавно презирает тебя, — продолжала Минерва. — Она считает, что ты плохо влияешь на Гейба. На прошлой неделе она сказала, что в следующий раз, когда она с тобой встретится….

Минерва замолчала, словно пораженная молнией, и посмотрела на стопку бумаг.

— Ну и?.. — нетерпеливо спросил Джайлс. — Что будет, когда она увидит меня в следующий раз?

— Господи, это же замечательно! — Минерва снова посмотрела на него. — Ты умница, Джайлс!

— Именно это я пытался доказать тебе последние полчаса, — проворчал Мастерс.

— Я действительно так считаю! Это же отличный способ решения всех моих проблем с бабушкой!

— Не понимаю, о чем ты? — прищурившись, спросил Джайлс.

— Ты! И я! Мы скажем бабушке, что я приняла твое предложение выйти за тебя замуж. — Минерва принялась ходить взад-вперед, ее лицо зарделось от возбуждения. — Она, конечно, не одобрит мой поступок. Бабушка считает тебя безмозглым шалопаем, который скорее продаст свою мать, чем остепенится.

Джайлс поморщился.

— Я знал, что ты немного резка, но это уже чересчур. Должен тебе сказать, что я отношусь к своей матери великолепно, учитывая, что она то и дело старается женить меня на девушках, которые в два раза меня моложе. А твоя семья, похоже, не желает принять во внимание тот факт, что я — уважаемый барристер, имеющий практику, которая…

— Да-да, ты настоящий оплот добродетели. — Минерва закатила глаза. — Но ты кое-что забываешь. Бабушка никогда не позволит мне выйти за тебя замуж. Она всегда сокрушалась по поводу того, что позволила маме выйти за папу, а ты — просто его копия.

— Господи! — раздраженно воскликнул Джайлс. — Снова мы об этом!

— Это же безупречный план! Притворимся, будто мы молвлены, и как только бабушка поймет, что у меня серьезные намерения, она забудет о своих глупостях.

С каждым мгновением план Минервы нравился Джайлсу все меньше.

— Оливеру это не помогло. Ну, притворился он, что мисс Баттерфилд — его невеста, и смотри, что из этого вышло. Твоя бабушка не только не отказалась от своих намерений, но и Оливеру пришлось жениться на малютке, — сказал он.

Минерва возмущенно на него посмотрела.

— Мария нравилась бабушке с самого начала, — промолвила она в ответ. — Она только прикидывалась, что это не так, поэтому план Оливера и не сработал. К тому же братьям не так трудно, как нам с Селией. Они и сами могут о себе позаботиться, и бабушке это известно. Мужчины в браке могут вести себя, как им заблагорассудится, — им дозволено бить жен, забирать у них деньги и заставлять их делать все, что они хотят.