Железная корона

— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты не хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.

Достаточно честолюбива.

Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.

— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не было моим намерением.

Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько минут назад были я и Кийо.

— Тогда зачем ты пришла сюда?

— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не должна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведь первоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать. Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать Катрис... Особенно, если она знает ее истинную силу.

Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены пещеры.

— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с самого начала.

Это было тактично со стороны Кийо и показывало его самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.

— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши лица.

Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того, что я подумываю выйти отсюда без короны.

— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не отказывался от короны!

Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.

— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис необязательно знать об этом.

— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы думать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-то другой возьмет ее? Если украдут ее?

Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо осведомлена об амбициях Мира Иного.

— Корона действует только для своего нынешнего владельца, — сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или, если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.

— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента здесь? Все это время? Сколько вам лет?

Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого места.

— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.

Старик просиял.

— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.

Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но я почувствовала определенную тревогу.

— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете мне помочь и выяснить...

— Нет, — прервала ее я, направляясь прямо к своей лошади. — Не сейчас. Мы не закончили еще с этим делом.

Ее бледные глаза расширились.

— Но вы же обещали...

— Не сейчас, — буркнула я.

Что-то в моем тоне и взгляде было очень пугающим, потому что она исчезла без комментариев. Я знала, что она вернется, и все же. Я взглянула на Кийо, он уже был на коне с обеспокоенным лицом.

— Как думаешь, эти змеи регулярные жители или только часть испытания? — спросила я.

Он огляделся, беря во внимание отверстия в земле.

— Не думаю, что мы можем считать, что они ушли.

Я надежно упаковала корону в мешок.

— Тогда давай выбираться отсюда. Мы не остановимся, пока не покинем эти земли.

Лицо Кийо выражало беспокойство.

— Эжени...

Но я уже поскакала в том направлении, откуда мы приехали. Наша поездка сюда была оживленной, но все еще сохраняя силы. Теперь я держала обратный путь. Я позволила лошади бежать так быстро, как только она могла, подозревая, что она тоже хотела выбраться быстрее с этого проклятого места, как и я. Скорость и поток воздуха был достаточным, чтобы отвлечь меня от того, что случилось и должно произойти. Почти. Кийо легко держал мой жесткий темп, и скорость сделала затруднительными какие-либо разговоры. Я потеряла счет времени, но у меня было чувство, что мы едем часами, судя по тому, как солнце движется по небу. Я хранила молчание, окруженная мрачным пейзажем, так что проезд на обратном пути в знакомых местностях Мира Иного был словно всплеск воды на лицо. Мы вышли в Царство Жимолости, неожиданно захваченные здешним теплом и цветом.

Кийо замедлил ход лошади.

— Эжени, мы должны остановиться.

Когда я не отреагировала, он крикнул более резко:

— Эжени!

Это оторвало меня от моих мыслей, и я замедлилась, в итоге моя лошадь остановилась. Он рысью последовал к нам.

— Эжени, уже почти ночь. Мы должны разбить лагерь. Мы теперь в безопасности, мы выбрались из того места.

— В безопасности? Я военный лидер. Это место не наш союзник. Они могут иметь большое преимущество, если обнаружат и захватят меня.

— Это лишь оправдание, — сказал он. — Этого не произойдет, и ты не можешь сохранить такой темп без отдыха. Лошади, конечно, тоже не могут.

Я не много знаю о животных, но Кийо знал. Эти двое, казалось, исчерпали все силы и дышали тяжелей, чем прежде. Я погладила голову лошади в знак извинения. Я не хотела останавливаться, но Кийо был прав. Пышная и красивая земля предоставляла множество точек для разбивания лагеря. Хитрость была в том, чтобы найти один скрытый участок, который позволял бы держаться близко к дороге. Если мы отклонимся слишком далеко, природа Мира Иного вполне могла переместить нас в другое место. И, несмотря на уверенные слова, я думаю, Кийо немного беспокоился о том, что Терновая Королева будет обнаружена в этом королевстве. По крайней мере, у нас был Волузиан для охраны. Мы наконец остановились на маленькой полянке, которую было почти невозможно увидеть через деревья, пока не выйдешь на нее. Не далеко была небольшая лагуна, обрамленная камнями. Я была грязная от борьбы, но у меня не было сил искупаться полностью, и я согласилась на мытье рук и лица. Тем не менее, вернувшись в лагерь, который действительно был местом для ночлега, так как мы не нуждались здесь в огне, Кийо настоял на том, чтобы поменять мои повязки снова.

— Ты разорвала больше швов после борьбы, — сказал он с тревогой. — Ты можешь потерять много крови, ты должна получить лечение в ближайшее время.

Я кивнула, не слушая его, мои мысли все еще крутились вокруг того, что я узнала. Как только он опустил мою рубашку вниз, я повернулась и столкнулась лицом к лицу с ним.

— Дориан знал, Kийо. Дориан знал, на что способна эта корона. Именно поэтому он хотел ее. Я не должна быть удивлена...

Мои следующие слова убили какую-то частичку внутри меня.

— Я не удивлюсь, если это все он подстроил с Мастэрой.

Я снова ожидала насмешек от Кийо, но его темные глаза были серьезными и полны сочувствия.

— Я тоже не удивлюсь. Я сожалею.

То, что я произнесла в пещере, было правдой: я была такой идиоткой. Я должна была прислушиваться к своим инстинктам, которые говорили, что приза за сражение недостаточно, чтобы прекратить войну. Приз, который может лишить Катрис ее королевства? Правда, это положит конец войне, но Дориану следовало рассказать мне, какую угрозу несет в себе корона.

«И тогда бы ты не сделала этого», — указал на это голос в моей голове. Я знала, это было правдой. Я не стала бы рисковать своей жизнью или жизнью Кийо, чтобы прибыть с артефактом, который делает меня на шаг ближе к тому, чтобы быть завоевателем, которым, по ожиданию остальных, я могу стать.