Железная корона

— Я понимаю, — сказал он.

Он нежно коснулся моей руки, слабо улыбнулся, а затем наклонил голову в сторону тьмы впереди.

— Готова к большему?

Я кивнула, снова следуя за ним. Мы уходили дальше и дальше от огня, оставаясь без света. Странное воспоминание посетило меня, путешествие в Мир Иной, в котором я шла по похожим пещерам и проходила испытания, чтобы вернуть душу Кийо. Как могла я даже немного об этом забыть? Я любила его так сильно, я видела Смерть собственной персоной. Как могла любовь вроде этой измениться? Дальше по тоннелю нужно было идти ползком, и я подумала, что возможно это был тест для джентри на клаустрофобию. Постепенно тоннель начал расширяться и расширяться, пока неожиданно не закончился тупиком в большой комнате-пещере. Как и тоннель, здесь все было просто каменное, с редкими проблесками железа. Несколько факелов освещали помещение, показывая ее центр: элегантный мраморный пьедестал с железной короной на нем.

— Серьезно? — сказала я.

Кийо и я находились рядом с открытой комнатой, опасаясь войти. Я смотрела на корону, по моему позвоночнику пробежал холодок, но не от потенциальных ловушек.

В моей памяти воспроизвелось другое испытание во время путешествия в Мир Иной: я была вынуждена носить корону моего отца, несмотря на мои протесты. Корона была платиновой. Но и она, и эта, что передо мной, имели одинаковое серебристое сияние. Обе были украшены фиолетовыми камнями. Обе были суровыми, в них чувствовалась воинственность. Та, что из видения, была немного тоньше, хотя и с большим дизайнерским вкусом. Дизайн был и в этой короне, с ее кругом из драгоценных шипов разного размера, но у меня было чувство, что это было сделано для того, чтобы произвести впечатление, а не для красоты.

— Это иллюзия, — сказала я Кийо. — Мы пока не можем ее достать. Едва ли мы что-то сделали.

Он говорил, не сводя глаз с короны.

— Змеи и прохождение через огонь — это ничего?

— Ну, нет. Но я ожидала большего, учитывая всю шумиху.

— Железо, — напомнил мне Кийо. — Ты использовала магию, чтобы пройти через огонь. Большинство джентри сделали бы это тоже, но представь, каково бы им было находиться среди всего этого железа. Если даже они пройдут так далеко. Ты... не мухлевала, точно, но ты миновала множество испытаний здесь.

— Если все это предназначено для джентри, тогда, возможно, и корона тоже. Может, я слишком человечна и не в состоянии претендовать на нее.

— Человек, который провалится.

— Есть только один способ выяснить это.

Я смотрела на корону, замечая, как мало света от нее отражалось. Было ли это так? Должна ли я действительно просто зайти и надеть ее? Время выяснить. Я сделала несколько шагов вперед... и в комнате внезапно стало холодно. Темное чувство, ощущение силы и чистого зла заполнило небольшое пространство. Как чувствуется зло? Ты просто знаешь. Я поспешно вернулась к Кийо, но было уже слишком поздно. Мужская фигура материализовалась перед нами, одетая в красивый фиолетовый бархатный халат, расшитый и скроенный таким образом, что Дориан мог бы позавидовать. Волосы этого парня был почти такими же красивыми, бледный белый блонд, который сиял в свете факелов и спадал на его плечи. Определенно впечатляюще выглядящая фигура. Единственная вещь, которая все портила, было то, что он являлся скелетом.

— Ох, черт, — сказала я.

— Что это такое? — спросил Кийо, двигаясь рядом со мной.

— Лич. Ну, как... я не знаю. Некромантская нежить или пользователь магии.

Мой разум отчаянно работал. Личи использовали магию перед смертью, чтобы намеренно держаться в стороне от Царства Мертвых. Это делает их изгнание очень трудным, как считал Роланд. Я слышала о них только в историях.

— Как зомби?

— Нет. Умнее. И они также хорошо могут увертываться!

Кийо всегда быстрее, чем я, уже кинулся на землю, увлекая меня за собой, когда лич бросил в нас голубой огненный шар. Он ударился в стену над нами, рассеиваясь и взрываясь жаром, но в остальном не причиняя вреда. Больший размером огонь уже формировался в руке скелета, и я знала, что он будет целиться ниже. Кийо трансформировался в его форму самой большой лисы и прыгнул на лича, атакуя самым отчаянным способом, каким только умел. Его челюсти стали смыкаться на одежде лича, захватывая ногу, но легким жестом лич отбросил Кийо. Он ударился о стену, встряхнулся и зарычал, метаясь в поисках решения, что делать дальше в связи с таким развитием событий. Во время их схватки — исчисляемой секундами, у меня было достаточно времени, чтобы направить свои чувства в жезл. Я дотронулась до Царства Мертвых и попыталась сформировать связь. Бабочка на моей руке горела как змеиный яд, но я не могла открыть портал. Это было словно биться о тяжелую закрытую дверь. Больше усилий, возможно, позволили бы мне прорваться, но у меня не было шанса попытаться до следующей атаки огненным шаром. Я увернулась и откатилась в сторону. Видя, что лич снова отвлекся на Кийо, заставило меня задуматься, что возможно нож также особо не поможет. Лич, похоже, узнал о моих проблемах и засмеялся, низким гортанным звуком, которое раскатилось неестественным эхом по помещению.

— Ты не будешь носить Железную Корону. Ты не обладаешь силой, чтобы носить Железную Корону.

Я была готова увернуться от еще одного огненного шара, но лич легким движением руки отбросил меня к стене. Я даже не успела почувствовать боль от моих ран, потому что невидимая сила, которая ударила меня туда, была слишком сильной. Это было похоже на миллион невидимых игл, которые проткнули мою кожу, проходя сквозь меня и приковывая к камню, чтобы удержать меня на месте. Я закричала от боли, и Кийо мгновенно бросился на лича снова. Чем больше была форма лисы, тем более животным он был, и у меня было чувство, что это была его инстинктивная реакция видя, что на меня напали. Лич снова отбросил его невидимой силой только на этот раз сильнее. Кийо ударился о стену и резко упал на пол пещеры. Слабый, он попытался встать на все четыре лапы, но он был слишком дезориентирован и ранен. Лич снова повернулся ко мне, и я увидела смерть в его глазах. Я действительно шутила, что это было легко? Единственное, для кого это было легко, это для лича. Она сделал нас всего лишь несколькими заклинаниями, и сейчас я умру. Вот почему все боялись тех, кто носил железную корону. Если ты выживешь здесь, то ты выживешь везде.

— Ты не будешь носить Железную Корону, — повторил он, подняв руки для последнего заклинания. — Ты не достойна.

Я вызвала свою магию, несмотря на боль. Штормовой ветер рванул на него, отбрасывая назад. Он не был совсем невосприимчив к физическому воздействию. Призывать магию было трудно, но когда Дориан впервые тренировал меня, мы практиковали заклинания в разных неудобных позах. Я увеличила силу ветра, толкая лича назад еще на пару шагов. Железная Корона не сдвинулась с места, тогда как Кийо ударило в стену, почти сплющивая. Я немного колебалась, опасаясь, что ранила его. Он был все еще жив после последнего удара. Уверена, он мог бы справиться и с этим. И это позволило вызвать больше силы. Это отвлекло лича поэтому, когда я мысленно отбила обратно его заклинание, он не смог с ним справиться. Невидимые контакты исчезли, и я сползла на пол, приземлившись неуверенно, но в вертикальном положении. Мне было все еще больно и я уже чувствовала себя изможденной, но все еще крепко держала свою магию. Я держала лича на расстоянии, но все еще не могла прибить его к стене, как он мог это делать с нами. На его костяном лице блуждала вечная улыбка, которая все больше раздражала.

— У тебя нет силы, — сказал он, видя, что я не могу усилить ветер. — Ты не достойна короны.

Белый свет засветился между его руками. На этот раз не огненные шары. Это была молния. Она вылетела из его рук с невероятной скоростью, вроде скорости света, но я уклонилась от нее, почти не задумываясь. Молнии были в моем арсенале навыков. Мое тело было настроено на них, предвидело их и избегало, несмотря на их скорость. Тем не менее, молнии взорвали половину стен пещеры и гром, который их сопровождал, почти оглушил меня. Скалы и мусор от разрушенных камней были сметены моей бурей, летая по комнате, как шрапнель. Некоторые из них ударили меня. Один порезал мне руку. Несмотря на все это, я рассмеялась, звуча немного сумасшедшей, даже для самой себя.