Первый удар

— Уходим, — прошептал Фред.

Они быстро и бесшумно побежали по полю, стараясь не сталкиваться с ворчунами. Вскоре спартанцы оказались возле танков. Главный старшина дал знак своей спутнице, и та запрыгнула в ближайший из открытых люков. Секундой позже Фред прижался к соседнему танку и, забравшись внутрь, задраил за собой крышку.

Это было одно из наиболее отчаянных и безрассудных решений в его жизни. Разве они могли остановить силы вторжения при помощи какой-то пары танков? Ведь спартанцы даже не знали, как ими управлять.

— Я готова, Красный-один, — доложила Келли. — Жду приказаний.

Фред огляделся, привыкая к полумраку. Прямо перед ним располагалось кресло, выполненное из того же покрытого оспинами фиолетового металла, что использовался в конструкциях «Баньши». Главный старшина с трудом втиснулся в него. К тому же сиденье оказалось слишком высоким; Фреду приходилось пригибаться, чтобы не задевать потолок. Как только спартанец занял свое место, вокруг него вспыхнули голографические пульты, а экраны предоставили обзор в триста шестьдесят градусов.

Сквозь толщу брони донесся рокот танка, который заняла Келли.

Фред не понимал смысла ни единого из значков управления, и все же в них было что-то знакомое. Отдельные символы походили на те, что спартанцы видели на «Баньши», но только отчасти. Главный старшина постарался расслабиться настолько, насколько это было возможно в данной ситуации, и его руки легли на пульт. Пальцы спартанца коснулись значка, чем-то напоминающего ацтекскую письменность, затем переместились на «пучок спагетти» и пересекающиеся дорожки птичьих следов.

Моторы закашляли, зарычали… и танк поднялся на метр над землей.

Фред нахмурился. Надо быть чертовски везучим, чтобы суметь запустить неизвестную тебе технику с первой попытки. Нет, дело тут было вовсе не в удаче — не могло от нее зависеть то, что главный старшина знал: знаки, разместившиеся под левой рукой, управляют движением танка, правые — позволяют контролировать мортиру, а те, что посредине, отвечают за ведение огня из вспомогательных орудий. Впрочем, сейчас было не время гадать, откуда ему все это известно. Главное, что это открытие предоставляло ему некоторое преимущество.

— Я тоже готов, — ответил он Келли. — Надо разнести эту стоянку.

— Слушаюсь, — отозвалась та, стараясь подавить нотки неприязни в голосе.

Спартанцы в унисон развернули машины и выстрелили по противоположному краю танкового построения. Два голубовато-белых жидких солнца обрушились на «Духи» и взорвались. Все залило ослепительным светом. Белый жар, казалось, проник даже сквозь броню, и от семи вражеских танков остались только дымящиеся остовы посреди превратившейся в стекло земли.

И снова везение. Будь эти танки активны и будь их люки задраены, они бы выдержали первое попадание.

Келли направила свою машину вперед, переворачивая еще несколько танков.

Фред развернулся, на полной скорости прокатился по отряду удирающих ворчунов и был вознагражден серией раздавшихся хлопков.

Оба танка прорвались сквозь узкую полосу деревьев, заваливая их на землю, и спартанцы увидели перед собой лагерь ковенантов. Навстречу уже бежали несколько тысяч ворчунов и шакалов, размахивая оружием и выставив перед собой энергетические щиты. Но никто из них не стрелял.

Первые твари проскочили мимо.

— Они думают, что мы на их стороне, — произнес Фред, — и пытаются выяснить, кто на них напал. Предлагаю не выдавать себя, пока у нас есть такая возможность.

На его дисплее мигнул огонек подтверждения, и танк Келли поехал навстречу бегущим ворчунам, поспешившим образовать для нее коридор.

В полукилометре от них виднелись золотые и серебряные шестиугольники — защищенные купола элиты. Их охраняли шесть стационарных плазменных орудий — «Теней», а вдали возвышалась гора, под которой лежал секретный комплекс Третьего отдела ДВКР. Ковенанты добрались уже и туда.

Не задумываясь ни на секунду, Фред коснулся какой-то клавиши; изображение на экране приблизилось. Сотня ковенантских инженеров парила возле тяжелого оборудования. Спартанец видел промышленные лазерные буры, ленты конвейеров и гигантские, похожие на жуков машины, которые выглядели так, словно были способны прогрызть скалу насквозь.

— Они нашли пещеры, — сказал Фред. — Похоже, собираются раскопать их.

Но опять же — зачем? Почему просто не уничтожить все живое с орбиты? Ковенанты никогда не брали пленных — если не считать, конечно, отдельных страдальцев, которых захватывали лишь для того, чтобы позабавиться над ними, прежде чем убить. Ни один человек в их представлении не стоил подобных затрат. Значит, ковенанты искали вовсе не группу «Дельта».

Фред включил дальнюю связь.

— «Дельта», если вы меня слышите, мы направляемся к вам с юго-юго-востока на паре трофейных танков «Дух». Те самые машинки для запуска фейерверков. Постарайтесь не высовываться и не подстрелите нас.

Затем главный старшина переключился на частоту Келли.

— Давай вперед, Красный-два! Убиваем все, что движется, и прорываемся к пещерам!

— Будет исполнено, — прошептала Келли голосом, свидетельствующим о предельной сосредоточенности.

На дисплее мигнул синий огонек подтверждения, но исходил он не от Келли. Сигнал отправил Спартанец-039, Айзек. Один из бойцов, ушедших с Уиллом.

Значит, они все-таки сумели окопаться в пещерах. Фред испытал некоторое облегчение, узнав, что его люди все еще живы и находятся неподалеку.

Но радоваться пока было рано. Их разделяли еще три сотни метров, и на всем этом расстоянии не было даже миллиметра свободного места. Путь преграждала сплошная стена ворчунов, шакалов и воинов элиты — спартанцам предстояло прорываться через настоящий ад.

Келли развернула свой танк и выстрелила по последним «Духам» и отряду ворчунов, пытающихся потушить перевернутые машины. На секунду поверхность поляны вспыхнула новым солнцем. Затем пламя угасло, и на площадке не осталось ничего, кроме пепла.

Фред открыл огонь из мортиры; он стрелял настолько быстро, насколько позволяли системы танка. Три серебристо-белых снаряда врезались в гущу воинов элиты, столпившихся возле турелей. Энергетические щиты прикрыли чужаков на долю секунды, но потом угасли, и твари вспыхнули, подобно солдатским спичкам, от которых десантники прикуривали контрабандные сигареты.

Еще несколько снарядов выпустила Келли, заставляя сотни ворчунов и шакалов броситься в разные стороны. Чужаки на бегу превращались в живые факелы и рассыпались в прах. Казалось, будто десяток молний одновременно ударил в самый центр лагеря.

Ворчуны разбегались, пытаясь найти укрытие и убивая тех сородичей, которые оказывались у них на пути. Несколько шакалов попытались навести порядок, но обезумевшие от страха крошечные твари расстреляли и их.

Краем глаза Фред заметил какую-то тень, проплывшую над его танком, и машина закачалась от близкого взрыва.

Должно быть, «Баньши». Скорее всего, несколько воинов элиты постоянно находились в воздухе, патрулируя окрестности. Он обругал себя за то, что не заметил их раньше. Теперь все решало только время. Танк без поддержки пехоты — ничто. Рано или поздно наземные и воздушные войска ковенантов должны были опомниться и уничтожить людей.

— Уходим! — прокричал Фред по рации. — Прекращай стрелять и жми к пещерам!

Келли прибавила газу и помчалась через обломки.

Главный старшина пропустил ее вперед, прицеливаясь по технике на склоне скалы и делая выстрел.

Несколько снарядов упало на крышу его танка, и от взрывов Фред чуть не лишился зубов. Он выстрелил еще три раза по бурильным установкам и начал набирать скорость. Машина задрожала, срываясь с места.

Спартанец усмехнулся, стискивая зубы. Как только дым немного рассеялся, он смог увидеть, что и лазерный бур, и конвейеры, и стальные жуки превратились в кучки оплавленного мусора.

Камера потеряла фокус. Нет… Фред понял, что дело не в качестве изображения; в кабину просачивался дым.