Павлин и пантера

Полли послушно уселась за стол. Эд поставил перед ней тарелку и указал на дымящееся блюдо с макаронами.

— Угощайся!

Она прижала пальцы к глазам, стараясь не расплакаться, но у нее все-таки потекли слезы.

— Эй, что я такого сказал? — Эд положил ей руку на плечо.

— Ничего. — К Полли вернулась гордость. Она глубоко вздохнула и подняла голову. — Просто не привыкла, чтобы кто-то обо мне заботился. Это только потому, что ты так мило со мной обращаешься!

Его серые глаза весело посмотрели на нее.

— Ты бы предпочла, чтобы я обращался с тобой ужасно?

— По крайней мере тогда я бы не распустила нюни. — Полли вернулась в свое обычное состояние.

Эд улыбнулся и сел за стол.

— Ты устала и нервничаешь. Немного поплакала. А теперь ешь макароны, пока они не остыли!

Полли взяла вилку.

— Похоже, они очень вкусные.

— Боюсь, что соус немного комковатый. Дети всегда жалуются на мои соусы.

— Потрясающе! — сказала она, поедая макароны.

— По-моему, ты говоришь это из вежливости. — Но она видела, что ему приятно. — Ты бы слышала, что говорят Кэсси и Лорен, когда я готовлю им этот соус!

— Я могу тебя научить его готовить. Я научу вас всех. «Любой друг на моем месте…» — процитировала она Эду его собственные слова.

Наступила короткая пауза.

— Значит, мы можем быть только друзьями, Полли?

Она положила ложку и потянулась к вину.

— Я когда-нибудь рассказывала тебе о Нике? — Она медленно вертела бокал в руке и глядела на него.

«Она рассказывала тебе о Нике?» Эд вспомнил слова Милли на вечеринке у Полли.

— Нет. Ник — твой бывший бойфренд?

— Два года Ник был центром моей жизни. Я любила его так, как никогда никого не любила. Ради него я бы сделала все что угодно.

— Разве он тебя не любил?

— Он говорил, что любит… Незадолго до нашего знакомства Ник разошелся с женой. Он очень беспокоился о своих двух детях, хотя они приспособились к новому положению лучше, чем родители. Я хотела быть с Ником. И когда мы были вместе, все было замечательно…

Она приняла задумчивый вид. Эд налил себе бокал вина, чтобы отвлечься. Ему не доставляло удовольствия слушать, как она любила этого проклятого Ника!

— Так в чем же заключалась проблема?

По-прежнему вертя бокал в руке, Полли вздохнула.

— Ник не хотел, чтобы мы жили вместе. Сначала он думал, что детям будет слишком трудно меня принять.

Ник мог с ними видеться один день в неделю и каждый второй уик-энд, но его бывшая жена хотела это изменить. Я до сих пор уверена, что она просто пыталась нас поссорить. Она говорила Саше и Робину, что папа их не любит, что он не хочет их видеть. Всякую ерунду…

Она покачала головой.

— Я ему говорила, чтобы он не обращал на нее внимания, но он пытался ее успокоить, потому что думал, что тогда детям будет легче. Может, он был прав, я не знаю. Но он никогда не ставил меня на первое место. Мы часто что-нибудь планировали на уик-энд, а потом все менялось в последнюю минуту, потому что Ник должен был что-то сделать для детей.

— Похоже, этот Ник не давал тебе житья.

— Он так поступал не нарочно, но… да, именно так и было. И я с этим мирилась. Два года.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Два года?!

В голосе Эда чувствовалось недоверие. Полли поморщилась.

— Вот что значит заводить роман с неженатым отцом. Я сказала себе, что должна это принять. Для Ника дети должны были быть важнее всего. Он уделял родительским обязанностям так много внимания, что для наших отношений времени почти не оставалось. Меня начало возмущать, что я была единственной, о ком он не заботился.

— Он воспринимал тебя как нечто само собой разумеющееся?

— Да. Я так сильно любила Ника! Пыталась его понять и облегчить ему жизнь. Я старалась вести себя так, как хотелось Нику.

— Но потом это тебе надоело?

— Два года назад внезапно умер мой отец. Это было ужасным потрясением. У моей матери всегда был очень сильный характер, но она растерялась, а братья приехали только через пару дней. Мне хотелось, чтобы Ник был там со мной. — Ее выразительные карие глаза были полны боли. Она отвела взгляд. — Я сказала, что он мне нужен, но… Его бывшая жена хотела куда-то пойти и попросила его остаться с детьми. Он не смог сказать ей «нет».

— Наверное, тебе было очень больно, — тихо сказал Эд.

— Да. — Она вздохнула. Какое унижение она тогда испытала! Ее спрашивали, где Ник, и ей пришлось оправдываться.

Полли заставила себя улыбнуться.

— Ник говорил, что любит меня, но на самом деле не любил. Или любил недостаточно…

— Почему ты так долго его терпела? — Эд нахмурился.

— Потому что любила, — просто сказала Полли. Ее темные глаза посмотрели на него. — Я всегда боялась его потерять. Но после смерти папы поняла, что больше не могу. Я заставила себя предъявить Нику ультиматум. Если он не станет со мной считаться, я его оставлю.

— И что сказал Ник?

— Он сказал, что я поступаю несправедливо, раз оказываю на него давление. Что ему хватает стрессов и без моих проблем. — Полли говорила без всякого выражения.

Эд раздраженно фыркнул.

— Иными словами, это все по твоей вине?

— Вот именно. Я сказала, что если он воспринимает меня как стресс, то ему будет лучше без меня. И я ушла. — Она вспомнила, какие страдания испытала. — Следующий год был самым мрачным в моей жизни. Я думала, что у меня буквально разбито сердце. Мне было ужасно больно вот здесь. — Она прижала руку к груди. — От боли я даже не могла выпрямиться. Не знаю, что бы я делала, если бы не Милли. Она помогла мне это пережить.

— Поэтому ты вернулась в Эллсборо?

— Отчасти. Я беспокоилась о маме. И надеялась, что перемена обстановки поможет мне прийти в себя…

— И что? Она помогла?

— Вероятно, если бы я осталась в Лондоне, мне было бы труднее. Я познакомилась с Ником на работе и могла снова с ним столкнуться. Но после переезда в Эллсборо мне пришлось все начинать сначала. Зато у меня не стало никакой надежды на встречу с ним.

Наступила тишина. Эд пил вино, думая о том, что ему рассказала Полли.

— Вот почему ты против наших отношений? — наконец спросил он. — Потому что ты думаешь, что я похож на Ника?

Полли покачала головой.

— Нет, Эд. Ты совсем не похож на Ника. Но у тебя дети, и ты должен ставить их на первое место. Мне нужен человек, который будет ставить на первое место меня.

— Значит, ты заведешь роман только с бездетным мужчиной?

— Когда тебе почти сорок, вокруг тебя их не так уж много… или, по крайней мере, таких, с какими ты хотела бы завести роман. — Полли улыбнулась. — Но я к этому готова. Даже если постарею, оставаясь в одиночестве. Чтобы моя жизнь обрела смысл, я не нуждаюсь в мужчине. — Она колебалась. — Мне незачем притворяться, будто я не нахожу тебя привлекательным, Эд. Нахожу. Но я знаю, что произойдет, если мы будем вместе. Мы куда-нибудь пойдем, а Кэсси понадобится, чтобы ее подвезли, или Тому потребуется поддержка, или Лорен забудет ключ… а я начну возмущаться, и это будет ужасно… Или я могу в тебя влюбиться, а мое сердце не вынесет, если его снова разобьют. Я не позволю этому случиться. Я… я могу быть тебе только другом.

Эд медленно кивнул. Спорить бессмысленно. Как он мог просить ее рискнуть? И, вероятно, она была права. Его дети и вправду были требовательными. Конечно, по вечерам им с Полли станут мешать. Сам Эд считал, что попытаться все-таки стоит. Но Полли столько страдала после Ника, что боялась снова пытаться найти любовь.

— Значит, мы будем друзьями. — Он улыбнулся. — По крайней мере, раз мы — друзья, я буду с тобой видеться. Я по тебе скучал…

Полли хотелось заплакать.

— Я тоже по тебе скучала.

— Что ж! — после короткой паузы сказал Эд. Он старался говорить веселым тоном. — По словам Милли и Грейс, вечеринка состоится через пару недель. Ты придешь?

— Если мама будет хорошо себя чувствовать.