Сладостный проигрыш

СЬЮЗЕН МЭЛЛЕРИ

СЛАДОСТНЫЙ ПРОИГРЫШ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Первое свидание вслепую стало для Джулии Нельсон настоящей катастрофой. И целых десять лет она всячески отказывалась от подобных предложений.

Тот парень привел девушку в жуткую забегаловку, где флиртовал со всеми, кроме нее самой. Закончилось же все тем, что он оставил ее одну с неоплаченным счетом. Тогда ей было шестнадцать лет. И если бы все это не закончилось ночью в больнице, куда ее доставили с признаками отравления, она быстро забыла бы про эту неудачу.

Тем более уже в больнице она встретила симпатичного интерна, но так как Джулию постоянно тошнило, он едва ли обратил на нее внимание. Поэтому девушка поклялась больше никогда не ходить на свидания вслепую.

Но сегодня — исключительный случай.

— Это будет очередная катастрофа, — бубнила Джулия себе под нос, отдавая ключи от машины работнику ресторана. — Я достойна лучшего.

Что я здесь делаю? — думала Джулия, в то время как перед ней открывались двери ресторана.

И она прекрасно знала ответ. Во всем виноваты сестры. С помощью игры в «Камень-ножницы-бумага» они всегда решали спорные вопросы. И на этот раз, проиграла Джулия. Поэтому именно ей пришлось идти на свидание с ужасным Тоддом Эстоном Третьим.

Джулия медленно продвигалась сквозь толпу людей, ждавших столик, пока не дошла до стойки регистрации, где стояла очень бледная и худая девушка.

— У меня встреча с Тоддом Эстоном, — сказала Джулия, размышляя, стоит ли советовать администратору съесть пару сэндвичей.

Молодая женщина заглянула в журнал.

— Мистер Эстон уже здесь. Я провожу вас к его столику.

Джулия последовала за бедняжкой, стараясь не сравнивать свои округлые бедра с тощими чреслами девушки. Но по крайней мере эта мысль как-то отвлекала от предстоящей встречи с Тоддом Эстоном Третьим. Как человек может жить с цифрой после имени? Джулия сразу вспомнила свой любимой сериал «Остров Гиллигана» и актера Ховелла, который тоже был Третьим.

В связи с этим в голове всплыл образ актера, помолодевшего, в полосатых штанах и пятнистом пиджаке. Но Джулия перестала улыбаться сразу же, как только девушка подвела ее к столику. Этот мужчина явно не выглядел как напыщенный миллионер.

Тодд Эстон встал и улыбнулся.

— Привет. Ты, должно быть, Джулия?

Еще никогда Джулия не была так рада, что проиграла своим сестрам. Эта мысль промелькнула в ее голове в то время, как мужчина пожимал ей руку, возвышаясь над ней, несмотря на то, что сегодня Джулия была на угрожающе высоких шпильках. Тодд был действительно красив, с темными глазами и обворожительной улыбкой. Он не казался занудным или глупым. И у Джулии не возникло ощущения, что он заставит ее платить за ужин.

— Привет, Тодд, — сказала она. — Рада познакомиться.

Он подержал для нее стул, что было неожиданно и приятно, и только потом сел сам. Девушка-администратор оставила их вдвоем.

Джулия изучала его. У Тодда были темные волосы; ямочка на левой щеке и галстук, который стоил, наверное, больше, чем ее последний студенческий заем.

— Неловко. Правда? — весело произнесла она, решив не скрывать очевидное.

Его левая бровь поползла вверх.

— Что, банальных разговоров о погоде и дорожных пробках не будет?

— Если ты хочешь, то пожалуйста. Погода замечательная. Хотя чего еще можно ожидать от Южной Каролины? С пробками тоже полный порядок. А как прошел твой день?

Он снова улыбнулся.

— Я совсем не такой тебя представлял.

— Я не настолько молода, уступчива и безрассудна?

Тодд сморщился.

— Ты прямо сразу к делу переходишь. Что бы сказала на это твоя мама?

Джулия задумалась.

— Закажи только один бокал вина, убедись, что кавалер не сумасшедший, и если он тебе понравится — дай ему свой номер телефона.

Тодд рассмеялся. У него был такой низкий, заразительный смех. Звук его голоса волновал Джулию.

— Отличный совет, — прокомментировал он. — Мне нравится твоя мама.

— Она этого достойна.

К столику подошел официант, подал им меню и спросил о напитках. Тодд заказал скотч, в то время как Джулия выбрала водку с тоником.

— Не пользуешься маминым советом? — спросил Тодд, когда официант ушел.

— Сегодня был долгий день.

— Чем занимаешься?

— Работаю в, международной юридической компании.

— Значит, юрист. Адвокатская практика уже была?

— Конечно.

Тодд хмыкнул.

— Ты кажешься уверенным в себе адвокатом.

— Уверенность приходит после нескольких выигранных дел.

— А до этого?

— Восемнадцатичасовой рабочий день и учеба. Вот и вся жизнь.

— А что за международная юридическая фирма? Ты занимаешься правами человека, да?

— Нет, корпоративным правом, — уточнила Джулия. — Я специализируюсь по связям с Китаем.

— Интересное направление.

Джулии нравилось, когда ее оценивают по заслугам. Особенно мужчины.

— Для меня это был наиболее удачный выбор. Я знаю китайский язык.

Тодд удивился, но быстро взял себя в руки и сказал.

— Впечатляюще.

— Спасибо.

Тодд внимательно изучал Джулию.

— Так, думаю, стоит начать все сначала, — в конце концов решил он.

Джулия рассмеялась.

— Почему? По-моему, все идет отлично.

— Конечно. Для тебя. Послушай, моя тетя Рут сказала мне, что есть молодая женщина, с которой она хочет меня познакомить. Мне назвали время и место, и вот я здесь. Я ожидал встретить кого-нибудь… другого. Ты — приятный сюрприз.

Джулия опустила взгляд на его широкие плечи. Или он много работал на тренажерах, или ему повезло с генами.

— Ты всегда делаешь, что скажет тетушка Рут?

— В большинстве случаев — да. — Тодд пожал плечами. — На самом деле она мне то ли двоюродная, то ли троюродная тетя… Седьмая вода на киселе. Но у нас с ней прекрасные отношения. Она не часто просит меня о чем-то. А если просит, то это важно и я стараюсь все исполнить. Это свидание было для нее важным.

Или Тодд говорит правду, или он отличный актер. Джулия надеялась, что сейчас он с ней честен.

— Ты тоже приятный сюрприз для меня, — отметила она, решив довериться ему. — Я предполагала встретить мистера Ховелла.

— Из «Острова Гиллигана»? Вот спасибо.

— А ты хотел бы быть Гиллиганом? — рассмеялась Джулия.

— Я предпочел бы Джеймса Бонда.

— Ты не англичанин.

— Я могу поработать над акцентом.

Джулия наклонилась к нему.

— Так что же делает Бонда таким привлекательным? Технические навороты или женщины?

— И то и другое.

— Честно.

— Тебя это удивляет?

Он — чудо, с радостью думала Джулия. Этот мужчина может очаровать любую.

У столика появился официант с напитками. Когда он ушел, Тодд поднял свой бокал.

— За неожиданную встречу с умной, веселой и красивой женщиной, — сказал он.

Отлично, но все-таки он немного перебарщивал. Однако Джулии нравилось, как он ведет разговор, поэтому она решила ему подыграть.

— Благодарю. — И она поднесла свой бокал к его.

Каким-то образом соприкоснулись не только их бокалы, но и пальцы. Контакт длился всего несколько секунд, но Джулию буквально обдало жаром. Ее сестра Уилла наверняка заявила бы, что это знак свыше и к нему нужно прислушаться.

— А чем занимаешься ты? — спросила Джулия.

— Рисую по небу. Ну, знаешь, люди иногда просят оставить на небе всякие ужасные сообщения типа «Барни любит Кэти» или «Джон, купи молоко».

Джулия сделала еще один глоток и молча ждала.

Тодд вздохнул.

— Я работаю в компании, которая покупает маленькую фирму, вкладывает в нее кучу денег, превращает в монстра бизнеса, а потом продает с большой прибылью. Это ужасно. Мне должно быть стыдно.

Джулия рассмеялась.

— А я-то думала, ты продолжаешь семейный бизнес.

— Этим занимаются другие. Я лучше создам что-нибудь свое.

— Звучит серьезно, — подколола она Тодда.