Крепость надежды

* * *

Через несколько часов мы преодолели несколько миль по густой роще и подошли вплотную к подножию Подковы. Осмотрев скалу вблизи, я убедился в своей правоте — по отвесным стенам практически невозможно вскарабкаться. Во всяком случае для неразумных тварей это непреодолимая преграда. Но меня больше интересовала не сама скала, а ее полая сердцевина.

Пройдя еще милю, мы добрались до заросшего деревьями ущелья между отрогами Подковы и пошли по нему. Встречающиеся в обилии обломки камней и щебень сильно замедлили продвижение отряда.

Близко стоящие отвесные стены вздымались высоко над нашими головами, и казалось, что смотришь вверх из глубокого колодца. По дну ущелья тек широкий холодный ручей, петляя между камней. Отмеченный на карте, он сыграл большую роль, когда я выбирал место для нашего будущего дома.

Солнце стояло в зените, когда мы наконец достигли толстого перешейка соединяющего отроги Подковы. Рикар скомандовал привал, и измученные тяжелым переходом люди без сил повалились на землю.

Мы прибыли в наш новый дом.

Подождав, пока люди немного переведут дыхание, я подозвал Рикара и попросил отобрать нескольких мужчин, разбирающихся в охоте, работе с камнем и деревом, и человека, который может взвалить на себя многочисленные хозяйственные дела.

Рикар помчался на поиски нужных людей, а я тем временем решил хорошенько осмотреться.

Мы находились внутри Подковы, вплотную к тыльной скале, соединяющей отроги.

С трех сторон нас окружали высокие стены, поднимающиеся на высоту более двухсот метров, — у перешейка стены ущелья сближались и входили в него под широким углом. Нападения с этих сторон можно не опасаться. От подножия западной стены брал свое начало широкий ручей. Единственным способом попасть сюда было длинное ущелье. Или с воздуха, что маловероятно, если ты не птица. Я был доволен. Одну из проблем удалось решить.

За спиной раздалось покашливание, и я обернулся.

Рикар и четверо воинов. Одного я знал — памятный мне носильщик с подбитым глазом. С остальными знаком не был, но в выборе Рикара не сомневался. Кивнув, я показал на траву рядом со мной, приглашая сесть, — уверенно стоять я еще не мог, а смотреть снизу вверх не хотелось.

Ожидая, пока все усядутся, я внимательно осматривал их, стараясь запомнить лица.

— Хорошо, — начал я. — Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?

— Мы все понимаем, господин, — ответил за всех Рикар. — Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.

— Ну и отлично, — улыбнулся я. — А теперь приступим к делу. Как тебя зовут, и что ты умеешь делать? — спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет.

— Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем, — четко ответил мужчина.

— Хорошо. С этого момента ты глава наших охотников. Выбери себе еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть что-нибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам, то сразу сообщишь мне. Твоя главная работа — мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?

— Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много.

— Тогда за дело.

Светловолосый, вскочив на ноги, помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.

— Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.

— Корис? Тезка, значит, — рассмеялся я. — Ну слушай, тезка. Соберешь все съестное в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже. Возле продуктов поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить — это тоже на тебе. В общем, все хозяйство на тебе. Если что — головой ответишь.

— Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять?

— Нисколько, — полюбовавшись выпученными глазами тезки, я продолжил: — Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков, что покрепче. И приступай. Понял, тезка?

— Понял, господин, — упавшим голосом протянул тот.

— Ну, тогда за дело.

Поклонившись, тезка трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.

— А сколько у нас вообще человек? — обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.

— Мало, господин, — лаконично ответил здоровяк. — Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.

— Пятеро? — удивленно спросил я. — Про Трофиса я знаю, а еще четверо?

— Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, а два охотника пропали, господин.

— Пропали?

— Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.

— Больше ничего не нашли?

— Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови. Ничего, — отрицательно покачал головой Рикар.

— Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?

— В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона.

Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли — клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока что есть проблемы поважнее.

— Ваши имена? Что умеете? — спросил я у оставшихся двоих, до того похожих друг на друга, что сразу стало ясно, что передо мной сидят братья.

— Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем, — поклонился кряжистый невысокий мужчина. — Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.

— Вы-то мне и нужны. Ваша задача — осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек и прочего. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше у нас шансов на выживание.

— Мы понимаем, господин, — степенно ответил Древин. — Разрешите приступать?

— Приступайте, — отпустил я братьев.

— Рикар, ты тоже ступай с ними — на тебе стража. Расставь посты так, чтобы и мышь не проскользнула без нашего ведома. Никого не выпускайте из лагеря. С этого дня ты — моя правая рука и отвечаешь за безопасность лагеря. Особенно присматривайте за детьми и… не забывай про отца Флатиса. Чувствую, он еще попьет нашей крови.

Раздав поручения, я откинулся на спину и начал прикидывать, сколько времени у нас осталось. Лето уже заканчивалось. До начала зимы еще несколько месяцев. За это время мы должны успеть запастись всем необходимым. Учитывая все то, что я узнал из разговоров с Рикаром, нам надо торопиться.

Глава пятая

Первые сюрпризы, приятные и не очень

Усевшись на толстое бревно рядом с кухней, я с удовольствием уплетал завтрак, не забывая поглядывать по сторонам.