Притяжение века

Даже сейчас, стоило брату произнести это имя, Михаэлю захотелось прикоснуться к ней губами, сжать в объятиях, повалить, овладеть… Он как мальчишка, часто представлял их первый поцелуй. Он сдержит страсть, прикоснется к ней нежнее крыла бабочки, а после разбудит в ней чувственность. Она будет стонать для него, обвивать его тело ногами, раскроется как цветок и выкрикнет его имя. Наконец-то. Вместо официального «ваша светлость».

Такие губы не могут обмануть холодностью. Он найдет ключик к ее сердцу, и пусть не сразу, и не через парадный вход… Он усмехнулся. Зато первый и единственный.

Граф почувствовал возбуждение и решил потревожить сладостную девичью дверцу. Сегодня он сам едва не покраснел, когда Эмили принялась оправдываться, что ни разу не испытала его поцелуев. Какое упущение! Он исправит ошибку, а брат отвлечет ее компаньонку, мисс Ребекку Лэсли. Зачем в мире безнадежные старые девы?

– Я бы не хотел увидеть рядом с собой на подушке лицо леди Элфорд, – сказал он брату. – А слушая тебя, задаюсь вопросом: не умудрился ли и ты упасть сегодня в обморок? Эта женщина ужасна, безобразна и… Она говорит, как прачка!

– Почему-то мне кажется, ты изменишь свое мнение, – пробормотал Брайн.

– Что?

– Налей мне еще бренди.

– Ты слышал этот дикий акцент?

– Налей чуть больше, не твой бренди – можешь не экономить.

– Я все-таки сделаю доброе дело и приглашу к ней врача, – решил Михаэль.

– Я сам осмотрю ее, – вызвался Брайн. – Завтра.

– Тебе придется увидеть ее без одежды, – улыбнулся граф. – Советую передумать.

Брайн оставил реплику без ответа. Он был уверен, что мнение о леди Элфорд изменит его брат. Как долго хищник высматривает добычу?

Глава 3

Бьянка устала прятаться. Уже несколько дней она не отвечала на телефонные звонки, смс-ки, имейлы, не подходила к двери. Правда, в дверь звонили всего раз, и отрывисто, но она знала, это Пол.

Она чувствовала его агрессию, даже забившись в дальний угол квартиры. Понимала, глупо бояться, он все равно ничего не знает, но страх не желал уходить. Он навязчиво вторгался в голову и хохотал незнакомым женским голосом, что она попадется! Уже попалась! Убийца!

Но ей обещали, она заплатила…

– Бойтесь мечтать, ибо мечты сбываются.

Снова голос в ее голове. Если это интуиция, почему молчала в день свадьбы?

– Это не интуиция.

Тогда кто? Или что? Голос молчал. Он предал ее, как Мэри. Испарилась, когда надо вносить плату за квартиру, оставила вместо себя нечто, и бросила! Кто этот двойник, утверждавший, что ее зовут Мэри Элфорд?

Бьянка сбежала из дома Пола. Если бы она не сделала этого, он бы догадался. Но даже закрывшись от внешнего мира, она не могла отделаться от воспоминаний о свадьбе.

– Это не моя невеста! – рев Пола, казалось, разбудил все воздушные шарики и ленты, украшавшие столы. Они кинулись в разные стороны, замерли, затрепетали вновь, виновато осунулись под крупными каплями дождя.

– Куда ушло солнце? – чей-то удивленный голос.

– Тучи и ветер холодный. Осень?

– Такова воля Господа, – вступился отец Роджер. Эти же слова он повторил жениху. – Такова воля Господа.

И повернулся к взволнованной невесте, намереваясь сказать ту же фразу, но застыл с неприлично открытым ртом. Она и жених испепеляли друг друга ненавистью.

– Это не моя невеста! – Пол схватил Мэри за волосы, дернул. – Кто ты?!

Его с трудом оттащили в сторону трое друзей.

– Какая жестокость, – поразился отец Роджер. – Посмотрите на нее. Она упала в обморок, ей до сих пор плохо, а вы…

Сильный дождь разогнал гостей, одна за другой отъезжали машины, и Пол запихнул бы незнакомку в любую из них, или вышвырнул за ворота. Но тогда он не узнает, где Мэри. Женщина, которая выглядела, как его невеста, и была в платье его невесты, ею не являлась.

Он понял это, заглянув в глаза. Кусок зла, осколок стекла, самозванка! Актриса, играющая в безутешность. Ах, ей не хотелось выходить за него замуж! Так и он не на ней собирался жениться!

– Мэри, – увещевал отец Роджер, уводя незнакомку под навес. – Не серчайте на Пола. Он расстроился, что свадьбу пришлось отложить, и у вас это уже не впервые, но вы преодолеете испытания, и в следующий раз…

– Следующий раз?!

Она выглядела потрясенной.

– Да, дитя мое, – терпеливо продолжил отец Роджер, – сегодня вы уже вряд ли поженитесь. Я, конечно, мог бы обвенчать вас, но судя по настроению вашего жениха…

– Жениха?! – Незнакомка тыкнула пальцем в Пола. – Нет! Я никогда не соглашусь выйти за него! Я не буду делить с ним ложе! Я вообще ни с кем не хочу этого делать! Разве вы не понимаете? Меня опоили, меня опоили, я бы никогда не согласилась. Я отказала даже графу! А вы… как вы могли подумать… Да это простолюдин!

– Опоили? – Пол ухватился за эту мысль.

– Конечно! Я бы никогда не подпустила к себе мужлана! И никогда не надела бы платье шлюхи! Отец Роджер, помогите! Мне нужно вернуться домой, пока мои слуги не растащили фамильное серебро.

– Слуги? – зло рассмеялся Пол. – Серебро? Ты – нищенка, моя дорогая!

– Я не ваша!

– Да, – протянул Пол, нависнув над ней, – не моя, но все равно нищенка!

– Да будет вам известно, я одна из самых богатых леди Англии!

– Возможно, у тебя и есть несколько фунтов-стерлингов, – согласился Пол, отстраняясь. – Так даже лучше. Убирайся!

– С удовольствием! Велите подать карету!

Пол сжал кулаки, сделал шаг к ней.

– Карету?

– Я пришлю ее обратно, не беспокойтесь.

– Карету, – повторил Пол. – А как далеко ты намерена на ней путешествовать?

– Вас это не касается!

– Должен же я знать, когда ожидать карету обратно.

– Босяк! – презрительно фыркнула незнакомка. – У вас что, всего одна карета?

Пол молчал. Отец Роджер обеспокоено листал Библию.

– Надеюсь, недалеко, если вы не успели вывезти меня за пределы Сомерсета.

– Сомерсет?

– Сомерсет, ЭлфордХауз, – нетерпеливо пояснила незнакомка. – Я – леди Элфорд!

Пол переглянулся со священником.

– По крайней мере, она помнит свое имя, – сказал тот мягко.

– Но она не леди! И не Мэри!

– Чурбан! – возмутилась незнакомка. – Прикажите своему кучеру…

– Замолчи! – приказал Пол. Он устал, был зол и растерян. Он видел женщину, которая была безумно похожа на его невесту, но она была просто безумной, и не его невестой. И вдруг он заметил Бьянку. Она пряталась неподалеку, стараясь не привлекать к себе внимания, и когда их взгляды встретились, Пол понял, что она знала правду. Она знала, кто эта женщина и где его Мэри!

Под натиском увещеваний священника, он разрешил незнакомке остаться на какое-то время в своем доме. Она отказывалась садиться в машину, криком кричала, увидев улицу, и отбивалась от санитаров скорой помощи, будто ее вели на казнь. Отец Роджер призвал к его сердобольности.

– Позвольте бедняжке прийти в себя. Такое потрясение!

– Как долго она собирается приходить в себя?

– Все в руках Господа.

– Почему я должен позволять чужому человеку жить в моем доме?

– Потому что ей некуда идти. И так ли вы уверены, что это чужой человек? Если да, то почему? Можете объяснить? Или есть вероятность, что вы так же находитесь в шоке от случившегося?

Пол выделил комнату незнакомке, но не из-за сострадания. Она – нечто, чего он не понимал. Чувствовал, догадывался на уровне инстинктов, но без веских доказательств не мог поверить. Возможно, рассудил он, вернуть Мэри окажется проще, если незнакомка будет под его присмотром.

Бьянка ни разу не пришла проведать ее, и тогда Пол убедился: она, действительно, знала! Знала, кто эта женщина, и где Мэри. Он писал, звонил, приходил, но маленькой дряни не было дома. Но сегодня он почувствовал ее всхлипывания и страх. Он сочился сквозь дверь, звал его. Пол не сопротивлялся.

Несколько глухих ударов – и дверь распахнулась в приглашающем жесте. Он вошел в квартиру.