Китти, любовь моя!

— Ваша взяла, мисс Меррик! Едем к модистке!

Укрывшись от любопытствующих глаз в отдельной гостиной трактира «Белый медведь», Китти в приподнятом настроении ожидала ужин, который заказал для нее ее похититель. В маленькой комнате на втором этаже было довольно душно, и Клоду пришлось открыть окно. Китти была довольна вдвойне, так как стол, за который их посадили, стоял у окна, и она с удовольствием наблюдала, как внизу, по Пиккадилли, движутся куда-то спешащие люди.

Хотя она с удовольствием смотрела на стол, заставленный различными деликатесами, включая горячие пирожки, все это роскошное застолье не отвечало ее теперешнему настроению. Мысль о готовом платье, которое сейчас подгоняют по ее фигуре, не выходила у нее из головы.

Маленький магазин, куда привез ее Клод, находился хотя и не на Бонд-стрит, но все же недалеко от Пиккадилли, в одном из узких переулков. Неприметный вход в магазин отличался от дверей других контор только небольшой вывеской на стене. Узкая лестница привела Клода и Китти в небольшой салон, в котором их встретила женщина — настоящая француженка! — по-видимому давняя знакомая виконта. Она посматривала на Клода, лукаво улыбаясь, и на его просьбу подобрать платье кузине смерила его таким насмешливым взглядом, что Китти смутилась.

— Bien sûr. Мы имеет такой платье.

Платья из муслина — в цветочек, в крапинку и в полоску — мелькали перед Китти, но когда она увидела платье из белого газа, расшитое серебряными нитями и бисером, то пришла в неописуемый восторг.

— О, вот это, вот это! — закричала она, обернувшись к мужчине, который из похитителя превратился вдруг в благодетеля. — Можно я выберу это?

— Да ради бога! — услышала она в ответ. — Только не лучше ли вам его сначала примерить? Какой смысл покупать вещь, если она не подходит?

С трудом веря в хороший конец этого ужасного путешествия, Китти позволила снять с себя гадкое розовое платье и окунулась в шуршащие волны тонкого белого газа. К огорчению Китти, платье оказалось немного узковато в бедрах.

Но, к счастью, лорду Дивинику удалось уговорить мадам заняться переделкой платья сейчас же, не откладывая, пока они с Китти сходят в трактир подкрепиться.

Раз у нее теперь есть драгоценное платье со шлейфом, то она ничего не имеет против предложения Клода. Они вышли из маленького магазина и немного прошли пешком до трактира «Белый медведь». Китти только сейчас почувствовала, что она ужасно голодна.

Ее внимание разрывалось между куском тушеного мяса на горячем поджаренном хлебе с маслом и картиной, которую ей рисовало воображение: она, счастливая и безумно красивая, в новом дорогом платье. В отличие от нее Клод решил пополнить запасы энергии и, пододвинув к себе тарелку с пирогом с курятиной, стал быстро уничтожать его. Утолив голод, он с удовлетворением откинулся на спинку стула и уставился на лицо Китти. Почувствовав на себе его взгляд, она возмутилась:

— Я не хочу, чтобы вы так смотрели на меня! Никак не можете привыкнуть к сходству между мной и Кейт?

Клод покачал головой.

— Никогда бы не поверил, что два незнакомых человека могут быть так похожи.

Он встал из-за стола и стал ходить по маленькой гостиной, чтобы не проговориться. В его голове созрел поразительный по своей смелости план, но об этом Китти пока знать не надо, он хотел все хорошо обдумать.

Голос девушки вернул его к действительности:

— У вас такой убийственный вид! О чем вы думали?

— О моей матери, графине, — ответил он, усмехнувшись.

— Это ваша мать заставляет вас жениться на Кейт?

— Тетя Сильвия хочет того же, но впервые высказала эту мысль графиня.

Китти вдруг захотелось вернуться в приют, где если ее и недооценивали, то, во всяком случае, считали своей. Она решительно отодвинула стул и встала из-за стола.

— Не могли бы мы отправиться в Пэддингтон, сэр?

Резкая смена настроения Китти не ускользнула от Клода. Печальный взгляд ее бархатных глаз вызвал у него искреннее сочувствие.

— Мы не поедем в Пэддингтон, — неожиданно для себя выпалил он. — Я все обдумал и принял новое решение: мы поедем в Гретна-Грин!

Глава третья

Китти недоверчиво взглянула на Клода. Решив, что ослышалась, она со смехом проговорила:

— Вы в самом деле хотите тайно сбежать со мной или мне только показалось?

Клод побледнел.

— Ничего я не хочу! В конце концов... — Он осекся на полуслове, обругав себя за глупую болтливость. Он должен держать язык за зубами! — Что я имел в виду, сейчас не скажу. Видите ли, пока мы ели, я кое-что придумал.

— Взять меня с собой в Гретну? — недоверчиво проговорила она.

— Не совсем, — ответил Клод, пожав плечами. — Размышлял о женитьбе. Вспомнил Гретну и сразу подумал: а вы совершеннолетняя? В самом деле, сколько вам лет? Должно быть, вы старше Кейт. Ей девятнадцать.

— Ну, я старше ее, сказала Китти, вскинув подбородок. — Мне двадцать один! Точнее, почти двадцать один. Я родилась в июле.

— Жаль! — разочарованно проговорил Клод. — В таком случае вы не можете выйти замуж без согласия своих опекунов.

— Нет у меня никаких опекунов! — сказала она решительным тоном.

Непохоже, что Клод внезапно лишился рассудка, но тогда ей непонятно, чего он добивается. Нет, он определенно сумасшедший! Как такое могло прийти ему в голову?

— Сэр! Это невозможно! Представляете, что скажет ваша тетя Сильвия! «Не делай этого, Дивиник, умоляю тебя», — подражая его тете, проговорила Китти.

— Вот здорово! разразившись гомерическим хохотом и вытирая слезы, еле вымолвил Клод. — Точь-в-точь тетя Сильвия!

— А что будет с вашей матерью, когда она узнает, что мы обвенчались! — с ужасом воскликнула Китти.

— Именно поэтому я и решил жениться на вас! — сказал Клод и снова сел. — Конечно, графиня будет рвать и метать, но все напрасно, так как дело сделано и ей придется с этим смириться.

— О Клод! Вспомните о тайне, о которой говорила ваша тетя. Если вы женитесь на мне, разразится грандиозный скандал!

— Ну, это еще неизвестно. Был уже один скандал много лет назад, и только наша семья его и помнит и...

— Вы забыли, что я похожа на Кейт как две капли воды? — перебила его Китти.

— Мы придумаем этому какое-нибудь правдоподобное объяснение, и сплетни исчезнут сами собой.

— Какое именно, позвольте вас спросить? Чем еще можно объяснить наше сходство с Кейт, как не тем, что я чья-то родная дочь?!

— Разумеется, вы дочь кого-то из нашей родни! Хотел бы я знать, кто это был?

Китти молча смотрела на него.

Такая редкая возможность, которая сама плыла ей в руки, — выйти замуж за лорда! — была очень соблазнительна. И неизвестно, представится ли она когда-нибудь еще! Не будь ужасного приема в доме на Хеймаркет, ее не пришлось бы долго упрашивать.

— У меня нет никакого желания ехать в Гретна-Грин. Единственное, чего я хочу, — чтобы вы отвезли меня в приют.

Клод пристально посмотрел на нее.

— Не пытайтесь делать вид, будто перспектива стать гувернанткой вас прельщает больше, чем возможность стать моей женой! — сказал он. — Это неразумно. Ну, отвезу я вас в приют, но что вас ждет там?

— А если я выйду за вас замуж, ваша семья не признает меня, поскольку не признает высший свет!

— Они не смогут вас не признать, так как вы с Кейт похожи, будто сестры-близнецы. Ни у кого язык не повернется сказать, что вы не родственница Ротли, Чеддонам или Хевершемам. И еще, не может быть случайностью то обстоятельство, что вам при крещении дали имя Кэтрин, так как это имя традиционно для нашей семьи. Мою сестру зовут Кэт, кузину — Кейт. Их назвали так в честь нашей бабушки. Когда у Хевершемов рождается старшая дочь, то ее обязательно называют Кэтрин.

— Перестаньте, Клод! Я же вам сказала, что слышать не хочу о вашей семье!

— Это и ваша семья, — заметил он.

— Это не моя семья! Я ни за что не соглашусь! Не понимаю, почему вы вообще заговорили о женитьбе.