Любовное наваждение

— Откуда ты знаешь о финансовом положении Криса? Ты ведь не собираешься покупать его компанию?

Он согласно кивнул.

— Я не приобретаю убыточных предприятий.

— У каждого могут быть временные неудачи. Но всему приходит конец.

— И в случае с твоим братом — это чистая правда,— саркастически заметил он.— Его фирма разорена.

Пози понимала, что он не лжет, но все же стремилась опровергнуть его. Она тряхнула головой, и отливающие золотым огнем пряди рассыпались по плечам.

— Не может быть, этого не может быть, ведь я давала…— Она сжала губы, боясь проговориться.

— Что давала, дорогая?

— Ничего!

— Ты давала ему деньги?

Пози, как в спасательный круг, вцепилась в свою сумочку.

— Это касается только меня и брата.

— Нет! — Он встал из-за стола, его лицо было мрачным.— Это касается не только вас. Не забывай о тысячах акционеров, Пози. Они имеют право знать, что их инвестиции надежно защищены, а не растрачиваются понапрасну избалованным молодым человеком, который не может или не хочет понять, что его образ жизни в данном случае аморален! — Он взглянул на ее побелевшее лицо.— У него ведь есть жена и маленький ребенок. По какому праву твой брат лишает их средств к существованию?

Пози беспомощно опустилась на стул. Ри-кардо мгновенно протянул ей стакан минеральной воды.

Взяв стакан, она отпила, прикрыв глаза трепещущими ресницами, и дрожащей рукой поставила его на стол. Когда она снова подняла на него взгляд, голос прозвучал неестественно спокойно:

— Чего ты хочешь?

Рикардо кивнул, удовлетворенный ее капитуляцией.

— Для начала мне нужно, чтобы ты перестала давать брату деньги. Впрочем, сейчас эта помощь будет чисто символической, поскольку всех твоих средств не хватит, чтобы погасить и малую долю его долгов. Ты оказываешь ему плохую услугу, в этом вся проблема. Ему надо менять стиль жизни. Пока еще есть маленькая надежда.

Крис изменится? Пози не могла себе этого представить.

— А что, если этого не произойдет? — спросила она. Губы Рикардо сжались в тонкую линию.

— У него нет выхода. Через несколько дней банки блокируют его счета и откажут в кредитах.

— Тогда все уже слишком поздно,— сказала Пози в отчаянии.

Он покачал головой.

— Нет. Если я выкуплю компанию, кредиты будут.

Пози нахмурилась.

— Но ты сказал…

— Что я сказал? — вкрадчиво спросил он.

— Что ты никогда не покупаешь убыточных предприятий.

— Браво! — Он зааплодировал.— Ты к тому же умеешь слушать и анализировать. Такие женщины — большая редкость.

Пози начала осознавать, что попала в ловушку.

— В данном случае, дорогая, я готов сделать исключение.— Темные глаза его вспыхнули.— Кроме того, под моим руководством «Смит моторс» преодолеет превратности судьбы и обретет былую славу.

— И что потом? — спросила она с сомнением.—Ты уволишь Криса?

— Уволю? Ты думаешь, я такой жестокий?

— Ты на все способен. Он рассмеялся.

— Я не собираюсь его увольнять, нет. Как я уже сказал, под моим руководством мы возродим компанию.

— Ты что же, вдруг стал экспертом по производству автомобилей?

— Я эксперт по производству как таковому. Теорию легко адаптировать к практике, а предложение не должно превышать спрос. Я также эксперт по определению тенденций. Сейчас нужны недорогие малолитражные автомобили спортивного дизайна, которые сделают «Смит моторс» знаменитой. Ошибка твоего брата в распылении средств и в излишней самоуверенности, но, к счастью, это легко поправимо.

Пози понимала, что Рикардо тысячу раз прав, черт его побери! В нескольких фразах он объяснил ей то, что терзало ее смутными подозрениями много лет.

— Полагаю, ты и по женщинам эксперт? — услышала она собственный голос.

Тёмная бровь приподнялась.

— Любая экспертиза, которую я могу провести,— частное дело, не подлежащее обсуждению.

Он бросил на Пози насмешливый взгляд. Сердце ее бешено колотилось. Какого черта она затронула эту тему?

— Так ты собираешься выкупить компанию Криса? Твоей доброте нет предела, Рикардо! — саркастически усмехнулась Пози.

— Я делаю это не из доброты, дорогая, думаю ты прекрасно понимаешь это. Назови это одолжением, если тебе нравится.

— И что взамен за это одолжение?

— Я полагаю, ты знаешь…

Его глаза ясно говорили, что он хотел взамен. Но она не собиралась дать ему возможность увильнуть от необходимости сказать это вслух. Грязный интриган!

— Нет, — сказала она ровно,— не знаю. Почему ты не скажешь мне прямо, Рикардо?

— Это так просто. Будь лицом «Вавилона».

От его слов у нее перехватило дыхание.

— И это все? — переспросила она недоверчиво.—Ты не хочешь…— выпалила она.

— Как ты прямолинейна, дорогая! Она вскинула подбородок.

— Это все?

— Нет, не все, но на сегодня достаточно. Я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей любовницей, однако я могу подождать, но недолго. Я нетерпеливый человек.

Пози долго, не моргая, смотрела на него. Какая наглость говорить об этом так холодно и расчетливо.

— И как далеко ты собираешься зайти, чтобы получить то, что хочешь, то есть меня?

Казалось, его удивила ее откровенность.

— Я не уверен, что точно понял тебя. Что ты имеешь в виду?

— Я хочу знать, является ли насилие одним из твоих средств в достижении желаемого? — сказала она резко, с удовольствием заметив, что губы его недовольно сжались.

— Насилие? — повторил Рикардо.— Я никогда не беру у женщины того, что она не готова дать.

И его глаза бросили ей насмешливый вызов, на который Пози не отважилась ответить.

У Рикардо есть голова на плечах. Пози сознавала это.

— И если я приму это эксцентричное предложение работать на твою компанию…

— У тебя нет выбора,— прервал он, качая тёмной головой.

Да. У нее нет выхода. Он прав. Снова прав. Это бесило больше всего. Ей действительно не нужно было вкладывать деньги в компанию Криса, пока он продолжал транжирить их. Не говоря уже о том, что долги брата многократно превышали ее капитал. И если она откажется принять предложение «Вавилона», то будет разорен не только «Смит моторс». Рикардо имеет полное право предъявить ей судебный иск за нарушение контракта. Он может довести ее до финансового краха, создав репутацию ненадежного делового партнера. И тогда ей больше никогда не удастся получить работу. Я должна считаться со всем этим, думала Пози устало. Какой путь не выбери, Рикардо заполучит ее. Ловушка захлопнулась. — Мне бы хотелось кое-что выяснить,— медленно сказала она.

— Слушаю.

— Соглашение работать на твою фирму означает только это?

Он пожал плечами. Его жест выглядел весьма по-итальянски.

— Как я уже сказал, ничего сверх того, что ты сама пожелаешь дать.

— И каков срок этой работы?

— Он определен подписанным тобой контрактом.

Губы его неодобрительно скривились, когда взгляд упал на обрывки контракта, все еще устилавшие ковер.

— И когда я должна приступить к работе?— спросила она, сознавая, что этот вопрос красноречиво ставит точку на ее свободе. Это не ускользнуло от Рикардо, он мягко улыбнулся.

— Завтра вечером. На приеме в «Гранчестер Отеле» ты будешь представлена международной прессе. Машина придет за тобой в восемь.

Одернув короткую юбку, Пози поднялась.

— И какой у меня будет имидж?—спросила она.

Он снова улыбнулся. На этот раз волнующей, хищной улыбкой. Она привела Пози в трепет, вызвав двойное желание — впиться в это смазливое лицо ногтями и безудержную жажду поцеловать его. Ненависть и влечение взаимно усиливали друг друга.

— Разумеется, никакой наивности и невинности. Шик и сексуальность. Гример будет у тебя около семи. Он принесет и платье. Мы сотрудничаем с агентством «Рэчелл и Рэчелл».

Затем, без предупреждения, он взял ее руку, медленно поднес к губам.

— Я счастлив, милая, что у тебя достало здравого смысла принять мое предложение.

Дыхание Рикардо нежно щекотало ее кожу, губы горели, и Пози охватило пугающее чувство погружения в сладострастный омут, которого невозможно избежать. Торопливо она отдернула руку и напомнила ему с раздражением: