Армия Солнца

– Сэр, а кто такие лунифы? – спросил канкерер; ефрейтор настолько отвлекся и заинтересовался, что даже перестал походить на вареного рака.

Но в этот момент в колышущемся смрадном мареве, прямо над белковым месивом, возникла проекция странновато выглядящего существа, которое даже среди неисчислимо разнообразных жизненных форм Иных выделялось своей навороченной причудливостью. Казалось, природа попыталась соединить в одном теле совершенно разнородные элементы, и получилось такое… такое… Попробуй словами описать помесь крокодила с улиткой с мокрицей с кошкой с жабой и с акулой!.. У канкерера, впрочем, ни малейшего отвращения оно не вызывало. Уродливее земов никого на свете нет.

А еще у ЭТОГО, кроме косого оранжевого креста на черном шлеме, были знаки различия высшего офицера и легионная эмблема в виде правозакрученной спирали, нанизанной на шипастый стебелек секун-травы, растущей в пещерах одного-единственного мира.

С командиром оранжевых «панцирников» Легиона «Накчез» связался комкогорты, генерал-сержант Зибуа Шангай Цу Яр. Самый что ни на есть накчез. Представитель культуры, в свое время не менее многочисленной и вездесущей, чем культура эрсеров, но – абсолютно на нее не похожей. Настоящей конкурентки блистательной ЭрсСтеллы. Едва ли не тысячелетие длилось некогда завоевание земами разведанного космоса накчезов; и это еще неизвестно, кому бы быть правящей расой звездной империи, подымись из своих пещер «отпрыски» Чезэлуома III к звездам раньше «детишек» Солнца III, за считанные тысячелетия выползших оттуда же… То-то и нынче – с потомками уроженцев планеты Накч возникало достаточно серьезных проблем. Поэтому после «ЗероАй» и «ЭрсСтеллы» именно «Накчез» был самым, пожалуй, загруженным работой подразделением Патруля.

– Лейтенант, кончайте вычитывать лекцию и немедленно возвращайтесь на борт линкора. Расширенное оперативное совещание офицерского персонала нашей когорты уже началось… Ефрейтор, оставайтесь на месте, что бы ни случилось. Никого к трупу не подпускать без моего личного приказания.

Шиареец, даже не ответив, уже скользил к своему анг-джипу стремительной серой тенью. Канкерер, обреченный на продолжение тошнотворной муки, молча козырнул клешней; как только проекция главного «накчеза» здешней галактики свернулась, позволил себе тяжкий вздох и вновь сделался похож на вареного рака.

А вокруг расстилалось бескрайнее бугристое одеяло свалки. Остервенелый солнечный расстрел превратил многометровой толщины слой отходов метаболизма цивилизации в спекшийся монолит, сверху прикрытый дерьмом свежим, и пологом смрада. Но все же самой ужасной деталью в этой пикантной местности была не перспектива, а ближайший «натюрморт»… Конвульсивно задрав членистый хвост, Гаккер вывернулся в пятый раз, уже не бегая за соседнюю кучу, и в полном изнеможении распластался на относительно ровном островке.

Страшная участь неопределимо долгого ожидания пугала молодого «икса». Как бы рядышком, вторым трупом, не лечь… Но приказ есть приказ. Все люди в МКБ приходят добровольно. И служить в ЗП насильно никто тебя не гонит. Но если ты уже служишь в Патруле, значит, ты кирпичик монолитной стены, скрепленной раствором дисциплины. Когда солдаты начинают ослушиваться приказов, офицеры продавать секретные сведения, генералы торговать армейским имуществом… и все такое прочее – это верный признак близящегося конца. Армия – фундамент государства. На шатком фундаменте – ничто не устоит. Даже казавшаяся непоколебимой Империя.

– …нтуриона-антизема обнаружили на столичной планете Ланбаола, – говорил накчез офицерам своей когорты, собравшимся в реале и виртуале на большой совет (наверняка нечто подобное одновременно происходило и в штабах когорт прочих Легионов!), – уже напрочь протухшего от нещадного солнца. Значит, во плоти оластер никак не мог находиться на той зябкой планете, где убили частного детектива, и разгуливать с ним под ручку по городку… – Генерал-сержант на секунду смолк, обводя своих подчиненных свирепым взором десятка разнодиапазонных глаз, и заорал громкоговорильной пастью: – И вообще, кто же тогда еще позавчера командовал центурией, если оластер как минимум сто часов трупом валяется?! Призрак или голопроекция?.. Но ведь с ним за это время и в реале многие контактировали, и ничего странного вроде бы не замечали! Я сам с ним третьего дня в массажном салоне столкнулся, майор арендовал двух гуманоидных девочек и отправился с ними в номера…

Устрашающе-великолепный в своем грозно-постмодер-нистском обличье, темпераментный, как все они, накчез опять замолчал, свирепо раздувая десяток разнодиапазонных носов. Взрыкнул, как рассерженный истернаец, и четырьмя тонами тише велел тихоговорильной пастью:

– Выкладывайте, у кого какие соображения и наблюдения. Да по-быренькому. У антиземов в хозяйстве явно полнейший армагеддон приключился. Но господа каратели, как обычно, делиться не изволяют и плакаться в жилетку не склонны.

…В штабах всех когорт корпуса проводились экстренные совещания. Порождая практически идентичные «обмены мнениями», сводившиеся к недоуменно-тревожным констатациям:

– Точно – ничего?

– Ну, мелкие странности на протяжении нескольких последних суток…

– Чем занимается наша разведка?! Да у них там не мелкие, а очень даже крупные странности на каждом шагу… – бушевали комкоги. – Неведомые звездолеты из-под воды выныривают, неуязвимые убийцы на улицах хозяйничают, транзитные зоны в поля битвы превращаются, всяческие слепые проколисты шутя уделывают сторожевиков и перехватчиков! Сплошной голобоевик, господа офицеры, но в реале воплощенный!!

Самые дальновидные предводители когорт добавляли, что оливкой в коктейле событий, то есть самой гениальной «находкой режиссера» материализовавшегося блокбастера, был обескураживающий факт: вместо настоящего командира самым элитным подразделением чуть ли не самого важного легиона Звездного Патруля некоторое время командовало что угодно, но только не его законный командир!!!

– …кто мне ответит, господа офицеры межзвездной армии, на сей животрепещущий вопрос?!! – полной мощностью громкоговора сотрясал галактические коммуникации Зибуа Шангай Цу Яр.

Словно в ответ, одномоментно ПРЕРВАЛАСЬ СВЯЗЬ. Вспышка, душераздирающий треск, короткий, оборвавшийся на взлете, всхлип…

Без связи подразделения, базирующиеся в Большом Драконе, тут же распались на малые, мелкие и мельчайшие группки. Отделенные друг от дружки годами и годами полета с предсветовой скоростью. Горсточки разноцветных песчинок, разбросанные по безбрежной пустыне… Это было не просто опасно. Это было по-настоящему страшно. В свое время та же участь постигла SA, имперскую армию. И локальные, раздробленные, отрезанные от штабов части SollArmy далеко не везде и не всегда побеждали в боях войска иных рас, жаждавших обрести вожделенную независимость.

Империя – это не трон и завоеванные пространства. Это возможность КОММУНИКАЦИИ. Дороги, пролегающие от трона к самым дальним уголкам и границам. Это доступность информации. Это быстрая связь – средство своевременного получения и владения информацией. Древнеземные римляне вначале построили дороги и только потом осознали себя Империей. Древний зем КарлВеликий не только завоевывал пространства, но и строил дороги, чтобы не утратить завоеванное; и стал Императором владений, простиравшихся на территорию всего континента Европа, – в дозвездную эру после него больше никому не удалось повторить это рекордное достижение. Хотя, по аналогии, космическая империя ЭрсСтелла все же больше всего походила на морскую империю Великую Британскую, владения которой колониальными «островами» были разбросаны по всему земному шару Солнца III; водные дороги, связывающие владения в целостное единство, бороздились кораблями могучего королевского флота… Но как бы там и тут ни было, без коммуникации любая сила рассыпается на удельные слабые обломки.

Исторический же процесс, как и все процессы во Вселенной, обожает кружиться по спирали, а значит, все неизбежно повторяется.