Время Тьмы

– Это было… прекрасно, милорд, – услышала она свой голос.

– Положим, это ложь, – равнодушно ответил Пол. – Но я оценил твои усилия. – Он похлопал ее по попке. – Вставай. И помойся, тебе полегчает. Со временем все пойдет гораздо легче. Ты выполняешь здесь крайне важную задачу. Ты принадлежишь к избранным, потенциальным матерям. Ваши гены будут храниться вечно, здесь вы и ваши дети будут укрыты от всяких бед. Осознай свое предназначение и постарайся принимать жизнь такой, какая она есть.

– Конечно, милорд, – выдавила из себя Меган. «Я должна быть ему благодарна за то, что меня превратили в племенную кобылу. Хи-хи».

Встав с постели, Пол оделся, затем снова хлопнул Меган по ягодице.

– Вставай, – сказал он не без мягкости в голосе. – Я дам тебе немного времени, чтобы ты пришла в себя, но потом ты отсюда уйдешь.

Когда Пол вышел, Меган схватила подушку и изо всех сил прижала ее к животу, стараясь сдержать слезы. Ей хотелось заплакать, завизжать что есть сил. Ей хотелось – о, как ей хотелось сбежать. Но ни слезы, ни крики теперь уже не помогут. Лежа в постели и чувствуя, как по ногам что-то течет, Меган вдруг ясно увидела свои руки, которые засовывали в ведро голову Пола. В этом ведре была не вода, хотя жидкость была прозрачной.

С застывшим лицом, потемневшими, как агаты, глазами Меган встала и тщательно вымылась в серебряном тазу, стоящем в углу комнаты. Затем хорошенько вытерлась полотенцем, оделась и, придав своему лицу довольное выражение, вышла из комнаты.

– Марлена, спасибо, что согласилась со мной поговорить, – любезно сказала Меган.

Она сидела за столом в обеденном зале, куда к ней вышла старшая повариха. Это была немолодая, полноватая женщина с маленькими поросячьими глазками.

– Что тебе нужно? – грубо спросила повариха. – Говори скорее, у меня много работы.

– Знаю, знаю; наверное, это ужасно – торчать целый день у раскаленной плиты, – сказала Меган.

В кухне было достаточно работников, чтобы выполнить эту самую «работу» Марлены хоть три раза, Меган знала об этом из счетов. И наверняка эта жирная сучка подходит к плите не чаще одного раза в год.

– Чтобы заработать себе на жизнь, я должна работать, а не валяться на спине! – прорычала повариха.

– Что ж, каждый занимается, чем может, – вздохнула Меган. – Кстати, к вопросу о занятиях. У меня к вам парочка вопросов, совсем маленьких вопросиков. Так, ничего серьезного.

– Да? – спросила Марлена, внезапно насторожившись.

– Я тут недавно просматривала счета за мясо, – сказала Меган, озабоченно нахмурив лоб. – Понимаете, теперь многие девушки сидят на диете, поэтому в прошлую пятницу нужно было приготовить семь килограммов мяса, а получается, что было израсходовано десять…

– Ну и что, часть мяса ушла в отходы, – забеспокоилась повариха. – В смысле, осталась на костях, это должно учитываться. Кости, жилы, требуха – вы, леди, не станете же все это есть, вам подавай вырезку…

– А еще я знаю, что вы сами делаете лапшу и что она очень вкусная, правда? Но на лапшу вы потратили целых десять килограммов муки, как такое возможно? Пять кило, вот ваш обычный расход. Как ни стараюсь, никак не могу этого понять.

– Знаете, мисси, вы бы лучше не лезли не в свое дело, – огрызнулась повариха. – А то кто его знает, что однажды может оказаться в вашей тарелке.

– О, это я прекрасно понимаю, – сказала Меган. – Прекрасно. И все же… выяснить, что там было, Пол сможет очень даже легко. И вряд ли ему понравится, если одна из его наложниц отправится на тот свет. Он начнет расследование, не так ли? Слушайте, давайте не будем копаться в дерьме, хорошо? Я проверила все счета за последние месяцы. Вы не просто подворовываете, вы по-настоящему обкрадываете члена Совета. Как вы думаете, что он сделает, когда об этом узнает?

Повариха, с дрожащими от злобы губами, молча смотрела на Меган.

– Давайте лучше останемся друзьями, а? – после некоторой паузы предложила Меган, дав ей немного подумать. – Я не вижу смысла лезть в ваши маленькие… грешки.

– Какие? – подозрительно спросила Марлена.

– Честно говоря, мне решительно наплевать, обкрадываете вы этого ублюдка или нет, – решила наконец внести ясность Меган. – Но, с другой стороны, мне тоже от вас кое-что нужно. Так почему бы вам не помочь мне?

– О.

– Если я всем расскажу, что вы занимаетесь воровством, то стану героиней, – сказала Меган, любезно улыбаясь. – Но если вы будете красть и одновременно делать то, о чем я вас буду просить, я стану немного подправлять счета в бухгалтерских книгах, и таким образом мы будем… партнерами.

– А что тебе нужно? – спросила Марлена. – И не будет ли это…

– Нет, вас это никак не затронет, – заверила ее Меган. – Но впредь вам нужно быть осторожнее. Я вам сама буду говорить, когда можно брать, что и сколько.

– О'кей, – кивнула Марлена. – Так что тебе нужно? И как ты собираешься все это проносить мимо Горгоны?

– Кристел я беру на себя, – ответила Меган, протягивая поварихе листок бумаги. – Вот список. Со счетами я поработаю. Все это мы запишем как… специи.

– Кристел, – сказала Меган, когда они сделали перерыв в работе, – а знаете, чего нет в вашем гареме и что там должно быть?

– Вибраторов? – не задумываясь, спросила Кристел.

В последнее время она все реже заглядывала в бухгалтерские книги и, похоже, ничуть от этого не страдала. Но и полностью довериться новой девчонке тоже пока не решалась.

– Да нет, легче приносить с кухни огурцы, – хихикнула Меган. – В гареме не хватает духов.

– Духов? – спросила Кристел. – А что, верно. Полу бы понравилось.

– Духов и косметики. Я знаю, девушки выглядят превосходно, но немного косметики им бы не повредило. Я говорила об этом с Марленой, но она сказала, что такие вещи сюда не привозят.

– Пол вполне мог бы найти какого-нибудь поставщика, – подумав, сказала Кристел. – Или сам привезти.

– Конечно, мог бы, но, может быть, лучше устроить ему сюрприз?

– Правильно, – сказала женщина. – Но где взять поставщика?

– Поставщиков у нас нет, но есть сырье, – заметила Меган. – Между прочим, считается, что первые духи были созданы именно в гаремах, где часто имелись специально оборудованные для перегонки помещения.

– Самогонный аппарат? – насторожилась Кристел. – Мы держали здесь вино, но я приказываю выдавать очень маленькие порции, а то все перепьются…

– Перегонный куб можно использовать не только для производства алкоголя, – сказала Меган. – Берете сырье, перегоняете его, увеличивая концентрацию. И получаете концентрат духов. До Спада всем этим занимались нанниты, но старинный способ тоже еще не забыт.

– Откуда ты это знаешь?

– Я вам говорила, что училась работать с цифрами, – ответила Меган. – Это… не совсем так. На самом деле я изучала химию. И знаю, как были получены первые духи. Например, из того, что есть на кухне, я смогла бы приготовить какую-нибудь простенькую туалетную воду. А если мне дадут кое-что еще, я смогу сделать неплохие духи. Во всяком случае, теоретически я знаю, как это делается.

Кристел внимательно посмотрела Меган в глаза.

– Послушайте, мне нужно всего лишь немного плодов шиповника, – сказала та, пожимая плечами. – Честное слово, я не стану потихоньку делать бренди. Во всяком случае, если я сделаю что-то не то, вы всегда сможете меня наказать, верно? У нас есть две свободные комнаты. Все, что мне нужно, это стол, стеклянная посуда, емкости для сбора отходов и некоторые специи. Я сделаю духи и ароматические свечи. Шить я все равно не умею, зато в этих вещах разбираюсь.

– Ну ладно, – все еще пристально глядя ей в лицо, ответила Кристел. – Но если ты попытаешься…

– Говорю в последний раз, – стараясь сдержать гнев, сказала Меган. – Мы находимся в неприступной крепости где-то в самом сердце владений Пола. Я даже толком не знаю, где это. По-моему, в горах. Здесь меня хорошо кормят, у меня есть крыша над головой. Попытаться сбежать отсюда было бы бесполезной тратой времени. Так я считаю. И, позвольте сказать, вы тоже. А если нет, то занимайтесь своими счетами сами, только я не думаю, что вам очень этого хочется.