По воле судьбы

– Завтра в крепость?

Шаги Азаира я услышал, когда он свернул на аллею, по которой я медленно брел. Впрочем, он не пытался скрыть своего приближения.

Солнце уже окончательно скрылось за зубчатым изгибом гор и мрак, ощутимо тяжелый там, где парк не расцвечивался яркими огоньками магических светильников, добавлял уныния и так не очень-то праздничному настроению.

– Только не говори, что ты намерен отправиться со мной, – усмехнулся я, ловя себя на том, что непривычно мрачное выражение лица оборотня меня радует.

– И хотел бы, – протянул он, задумчиво глядя на меня. – Но я отвечаю перед твоим королем за безопасность его сестры. Да и отец не склонен считаться с моим мнением. Сдается мне, что как только вся эта история закончится, он сложит с себя ответственность за клан.

На то, чтобы согласиться с княжичем, мне хватило пары мгновений. Скоропалительная помолвка, которая воспринималась очень неоднозначно, была лишь одним из весомых доводов в пользу подобного вывода. Я же без труда мог привести еще множество, среди которых был и тот, что Азаир все чаще представлял оборотней, встречаясь вместо отца с правителями других земель.

– Рассчитываешь на мое сочувствие? – В моем голосе не было ехидства, скорее уж толика недоумения. То, что я разделял с ним предположения о его будущей доле, не мешало мне удивляться подобной откровенности.

– От тебя дождешься! – Его губы дернулись в насмешливой улыбке, но глаза остались пустыми, ничего не выражающими. – Наверное, пытаюсь оправдаться.

Мне пришлось остановиться и окинуть его внимательным взглядом. Судя по тому, что я увидел, сегодняшний вечер не только для меня стал временем, когда долг сражался с совестью. Правда, из нас двоих, мое положение было более удручающим. Будучи советником Анжи и родственником Верты, я проигрывал в любом случае.

– Тебе дать совет? – Теперь уже он мог видеть противоречие между язвительностью моего тона и тем, как жестко я смотрел на него. Но он этого словно и не заметил, просто кивнул в ответ на мой вопрос. – Если эта женщина тебе нужна, ты сделаешь все, чтобы добиться ее уважения и любви. А если нет…. – я сделал паузу. Не столько заставляя ждать продолжения, сколько убеждая себя в том, что поступаю правильно, говоря так, – то и терзаться нечего. Просто скажи ей об этом, дождись, когда вся эта кутерьма закончится, и позволь расторгнуть помолвку.

Ничего не ответив он остановился у того самого фонтана, где совсем недавно стояли мы с Вертой и закинув голову замер, вглядываясь в мерцающие в ночном небе яркие звезды. Подсвеченной здесь была лишь сама статуя женщины, из рук которой в мраморную чашу стекала вода, так что ничто не мешало наслаждаться сказочной феерией.

Я не мог видеть его лица, но он не воспринимался умиротворенным, что у меня всегда ассоциировалось с подобной созерцательностью, скорее, надломленным, потерявшимся. Но у меня не было сомнений, что Азаир, если и позволил мне увидеть себя таким, то не для сочувствия – оно ему было ни к чему. Закончится ночь, он примет то, единственное, созвучное его понятию чести и долга решение, и вновь обретет цельность, которая делала его весьма опасным противником.

То, что я видел сейчас, называлось доверием и откровенностью. А значит….

– Меня убеждать не надо, – хмыкнул я, чувствуя некоторое удовлетворение. Приятно было разгадать еще один кусочек ребуса, пусть даже он и не касался напрямую проблемы, которую мне вскорости предстояло решать. – То, что ты можешь быть домашним, тебе придется доказывать Верте и Самире. Имей в виду, моя жена только кажется хрупкой.

– Я заметил, – оторвавшись от звезд и посмотрев на меня, произнес он с легкой досадой в голосе. Похоже, он не рассчитывал, что мне удастся так скоро постичь его умысел. – На твою помощь я не рассчитываю, но прошу, хотя бы, не мешай.

Я мог только радоваться тому, что Алекс не был мне другом.

– Все в твоих руках, – бросил я и, не дожидаясь его ответа, резко развернулся и направился в сторону замка. Летняя ночь коротка, а утром мне предстояла дорога в Арансон-Хар.

Да и видеть перед глазами живое напоминание о своем предательстве мне не очень-то и хотелось. Достаточно и того, что я знал – быть советником короля не самое приятное занятие.

Пока добирался до предоставленных мне покоев, окончательно избавился от мрачных мыслей. Проблемы Алекса, Верты и Азаира покажутся смешными, если нам не удастся справиться с той, что способна наводнить наш мир полчищами нечисти.

Кэрн, которого я назвал князю Пустотой, безмятежно спал, уютно устроившись на тахте в гостиной. Казалось. Он не шелохнулся, когда я вошел в комнату, его дыхание продолжало оставаться таким же невесомым, но я не сомневался в его бодрствовании. К тому же, я ощущал его присутствие в саду.

Я, стараясь не шуметь (по привычке), прошел в спальню, повторяя, как заклинание: «Спать, спать, спать…». Можно было, конечно, обойтись и без него, но тогда комментарии собственной совести, бунтовавшей против принятого мною решения, могли лишить меня так нужного мне отдыха.

Утренняя суета окончательно заставила забыть о том, что тревожило меня ночью. Пока завтракали, я пересказал Кэрну свой разговор со старшим д"Арбасом, получив в ответ загадочную улыбку и кивок, как согласие с тем, что в крепости нас явно не хватает.

Мой телохранитель редко когда позволял себе говорить, а уж если что произносил, то можно было только догадываться, к чему именно относилась сказанная им фраза. Но его лицо, в присутствии посторонних абсолютно безжизненное, при общении наедине оказывалось способно отражать мельчайшие оттенки эмоций, прекрасно заменяя ему речь. Возможно, как раз это и сблизило меня с ним, я тоже предпочитал молчание, привыкнув за долгие годы, что каждое неверное слово может стать моим приговором.

Затем были недолгие сборы. Бывший наемный убийца, словно догадываясь, что долго наслаждаться уютом нам не придется, разбирать мои вещи не стал. Своих же у него было совсем немного: добротный костюм на нем, чистить который он не доверял никому, кроме себя самого, пара смен белья, мягкие, но удивительно прочные эльфийские сапоги, и арсенал с оружием, большую часть которого не видел даже я.

Значительно больше времени я потратил на то, чтобы выслушать наставления князя. Похоже, идея отправить меня в крепость больше не казалась ему такой уж удачной. Он показался мне слишком многословным. Либо… либо получил известия, которыми не мог поделиться, но посчитал, что должен предупредить хотя бы таким способом.

Потом вместе с приданным мне отрядом оборотней мы скакали к месту открытия портала – небольшой сторожевой башне в паре часов медленным галопом от княжеского замка. Д"Арбас посчитал, что лучше узнавать новости несколько позже, чем рисковать жизнью своих близких, и запретил открывать переход в Арансон-Хар с портальной площадки между крепостными стенами.

Стоило признать, я был с ним полностью согласен. Выступавшие против нас владели темными знаниями, перед которыми мы выглядели практически беззащитными. И слава предкам, что у нас еще оставался шанс предотвратить их нападение.

Дозор нас уже ждал. Мы только и успели, что спешиться и передать лошадей подоспевшим воинам, а на выложенной крупным камнем площадке уже вспыхнули кристаллы настройки и серым завихрился туман портала.

Я шел в центре отряда, следом за Кэрном. Он не отличался высоким ростом, к тому же исполнял сейчас роль слуги. И пусть его неуклюжесть не бросалась в глаза, но те, кто умел видеть, вряд ли были способны признать в нем моего телохранителя.

Когда мы входили в портал, за нашими спинами оставалось яркое летнее утро, в крепости же царила промозглая поздняя осень. Из тяжелых туч, слившихся по цвету с возведенной на склоне горы крепостью не лились потоки воды, но все здесь было пропитано влажностью, а кое-где на камнях поблескивали ледяные кристаллы.

Как и предупредил князь, нас встречали. Обнаженными мечами и взведенными арбалетами с вышек, окружавших этот кусочек внутреннего двора. Впрочем, ничего удивительного в подобной осторожности не было. То, что скрывалось в подземельях крепости, оправдало бы и более изощренную паранойю.