По воле судьбы

– Поделишься? – осторожно спросил я, опасаясь спугнуть зарождающийся кураж.

Я слишком хорошо знал Алекса, чтобы не понимать: он вряд ли бы позволил проявиться этому чувству, если бы радость от того, что ему удалось узнать, не затмевала горечь от моих известий.

– Да не стоило бы, – протянул он многозначительно, давая понять, что даже столь мелкая месть может доставить ему удовольствие, – но без твоей помощи не обойтись.

– Только без моей?

Глядя на пылающий в его глазах огонь, этот вопрос можно было не задавать. Но уж так хотелось услышать ответ.

– Нужны будут две команды, – не стал он меня мучить. – Я тут к эльфам в гости заглядывал. – Я закатил глаза. Одновременно выражая свое мнение по поводу этого похода – с длинноухими охотники за диковинками лишний раз старались не сталкиваться (уж больно неадекватно они реагировали на попытки лишить их того, что они считали для себя важным), и намекая, что мне об этом уже известно. – Ну и столкнулся с одним их лордом. – После этих слов впору было бледнеть. И я бы именно так и сделал, если бы не видел его живого и здорового собственными глазами. – Когда сообразил, что из всех шансов выбраться у меня остался только один, призвал дракона. Ну а тот, когда увидел моего красавца, сменил гнев на милость. Артефакт, конечно, пришлось вернуть, но вечер мы провели вполне мирно.

– И каким количеством бутылок это мирно исчислялось, – не сдержал я своего сарказма.

Или ему просто невероятно повезло, или… я не знал, что думать. Снобизм эльфов лишь немногим уступал драконьему высокомерию. Под последними я имел не анималов, способных вызывать призрачную сущность, которая нематериальной только выглядела.

Так вот, о надменности и гордости утонченных лордов по человеческим землям ходило множество веселых историй. А об их жестокости к тем, кто не принадлежал к их расе – грустных. Так что отправиться к эльфам с чем-то иным, кроме дипломатической миссии, которая была сродни ссылке, можно было считать верхом безрассудства. А возвращение оттуда в целости – чудом. А мирно проведенный вечер воспринимался как признание в душевном нездоровье, потому как быть такого просто не могло.

– Первая – из его собственных запасов, – начал перечисление Алекс, делая вид, что не замечает моего ошеломленного лица. – Вторая досталась ему с приданным жены. Третья из коллекции, оставленной ему отцом. Четвертую подарил ему их правитель по случаю сто какого-то дня рождения. Про пятую могу сказать только одно – она точно была. Остальное выветрилось из моей памяти.

– После этого вы стали друзьями-собутыльниками, и он приглашал тебя заезжать к нему в гости, – мое предчувствие буквально кричало, что именно так все и будет, но… поверить ему мне было сложно.

– Я тоже его пригласил, – вдруг фыркнул Алекс и закатился веселым смехом.

В первое мгновение я не осознал, что именно он сказал, но его хохот, который был больше похож на безудержные рыдания, служил лучшим доказательством того, что понял я правильно. Не в силах хоть что-то сказать, я откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Но стоило мне только представить, как уже я буду рассказывать об этом Дамиру….

Смеялись мы теперь оба.

– Не вижу ничего смешного, – раздавшийся за спиной голос был не только неожиданным, но и… чужим.

Я вскочил с кресла, выхватывая меч из ножен, которые положил на стоящий рядом столик. Но еще прежде, чем Алекс замахал руками, не в силах что-либо произнести потому, как продолжал захлебываться воздухом, я понял, кого именно вижу перед собой.

Стоило признать, что дракон оказался значительно более удачлив, чем я о нем подумал. Из всех эльфийских лордов этот был одним из самых знаменитых. Хотя бы тем, что приходился племянником их правителю.

– Лорд Этьениэль. – Я склонился в глубоком поклоне. – Ваше присутствие здесь для меня полная неожиданность.

– Я это уже заметил, – холодно бросил он, не отводя от меня взгляда, словно неуемное веселье моего друга его нисколько не смущало и,… улыбнулся. Тут же перестав напоминать ледяную статую, сходство с которой добавлял белоснежный костюм, вышитый серебряной нитью и точно такого же цвета длинные волосы, стянутые на голове тонким серебряным обручем. – Однако, граф де"Эстелар, мой визит сюда можно считать неофициальным, так что можете забыть об этикете и называть меня просто Этьеном. Не стоит напрягать язык моим полным именем.

– Тогда, – я посчитал, что не стоит отказываться от такого предложения. Приятно оказаться причастным к чудесам, в которые невозможно поверить, не став их участником, – я буду откликаться на Ренарда.

Я, весьма демонстративно, вернул меч в ножны и убрал их на тот же столик. Радуясь тому, что Алексу удалось справиться с разбушевавшимися эмоциями. Теперь, когда обмен любезностями закончился, я с трудом представлял себе, о чем еще можно говорить с эльфом. На мой взгляд, дипломатический протокол больше подходил для общения с представителем этой расы.

– Меня представлять не надо, – спаясничал Алекс и, поймав отражение недовольства в моем взгляде, тут же продолжил серьезно. – Этьен отправится с нами.

– Осталось выяснить, с кем именно, куда и зачем? – я старался сдерживаться, но непонятность ситуации была мне неприятна, и я никак не мог вернуть себе привычное спокойствие.

– Об этом я и хотел поговорить. – Я ожидал, что на мой вопрос ответит эльф, но тот предпочел, чтобы маркгаф сделал это за него. – И хорошо, что именно ты был первым, с кем я встретился.

– На ловца и зверь, – съязвил я и поинтересовался: – А в твоем замке принято кормить гостей.

– В моем замке принято их еще и поить, – в том же тоне вторил мне Алекс. – А когда их двое и каждый из них способен оценить изысканность тех напитков, которые я могу предложить…

– Я бы предпочел сначала объясниться, – вклинился в нашу пикировку эльф. И продолжил, словно наше знакомство состоялось не только что, – Если вы граф, конечно, не столь голодны, что не будете способны понять то, что я собираюсь рассказать.

– Полноте, Этьен, – невероятность происходящего вызывала юношеский восторг и желание в полной мере воспользоваться предоставленной мне возможностью, – вы ведь прекрасно понимаете, что ради того, чтобы узнать, что именно привело вас сюда, я готов отказаться не только от обеда.

– И вы, граф, не прогадаете, – заверил он меня, игнорируя предложение Алекса присесть в кресло напротив того, где недавно сидел я, облокотился на декоративный стол сбоку от камина и начал говорить. С каждым новым словом все больше удивляя меня своей откровенностью. – Последние несколько лет мы начали замечать, что кто-то очень настойчиво интересуется артефактом, переданным нам существом, которое называло себя Хранителем. Мы обещали сберечь реликвию и передать ее тому, кого он назвал, взамен на покровительство духа земли, которое будет длиться столько, сколько будет действовать наше соглашение. Бывший правитель, заключавший эту сделку, посчитал ее честной и принял Печать и свиток, который к нему прилагался. Артефакт укрыли в сокровищнице, а свиток – в библиотеке правящего рода, доступ к которой имели только члены семьи.

– Судя по тому, что Вы, Этьен, здесь, – один из двух, а то и оба предмета исчезли.

– Оба, – совершенно спокойно подтвердил он. Но это была скорее выдержка, чем безразличие к случившемуся. – Но со свитка была сделана копия, о которой не знал никто, кроме старшего лорда и его брата – моего отца. А незадолго до своей смерти, которую, казалось, предчувствовал он передал ее мне.

– И эта копия? – я с нескрываемым напряжением ждал его ответа.

– Находится в моем замке, – не стал испытывать моего терпения эльф. – И именно за ней-то и охотился Алекс. Не знаю, уж откуда он узнал о ее существовании – несмотря на количество выпитого вина, он ничего вразумительного мне так и не объяснил, но выкрасть ее ему удалось.

– А вынести – нет, – хмыкнул мой друг. Похоже, вспоминая, как именно это было. Надо будет, при случае, уговорить его рассказать эту историю. Скорее всего, это более чем просто интересно.