Страница 13 из 16
Я милостиво одарила гнома одной из своих самых обворожительных улыбок, к сожалению, к этому пришлось прибавить еще и оговоренную ранее сумму. Напоследок Тонарэл так расхрабрился, что отважился на откровенную лесть, сказал, что со зрительских трибун будет любоваться моей неземной красотой, потому как в этом платье я выгляжу чертовски привлекательно. Вот только осталось непонятным, кому он больше хотел польстить – себе или мне. Но все равно было приятно.
Когда гостиная опустела, я юркнула в спальню и позволила себе короткий отдых.
Кажется, только-только приклонила голову на подушку, и вот снова пришлось вставать. «А может, ну его, этот турнир? – сонно размышляла я. – Подремлю еще пару часов».
Наступив на горло собственной лени, начала готовиться к празднику. Все равно ведь поспать не дадут.
Пока служанки укладывали мои волосы, закалывая их на затылке и скрепляя золотой сеткой, я задумчиво поцеживала вино и выщипывала из темной грозди крупные виноградины.
Тревожные мысли не оставляли в покое. Кто тот незнакомец? Что за тень преследовала меня? А главное, удастся ли близнецам обмануть эмпатов и поучаствовать в состязаниях?
Ответа на последний вопрос долго искать не пришлось. Покончив с туалетом, в сопровождении свиты из неумолкающих фрейлин я спустилась к парадному входу, где меня уже поджидали Воллэн, Эдель и наш почетный эскорт.
– А где эльфы? – хмуро вопросил советник, помогая жене забраться в карету.
Я пожала плечами:
– Бог их знает! Наверное, решили пораньше отправиться, чтобы успеть занять места получше.
– Верится с трудом. Голову даю на отсечение, они что-то задумали!
Я невольно отвела взгляд, тем самым подтвердив худшие опасения друга. Советник изменился в лице. А я в который раз попеняла себе за неумение в нужный момент скрывать эмоции. Машинально коснулась кулона с прозрачным кристаллом в форме капли. Именно это украшение мешало эмпатам меня просматривать, потому как, забравшись в мое сознание, Воллэн совершенно точно утвердился бы в своей правоте.
Эдель успокаивающе погладила руку мужа.
– Не выдумывай! Братья прекрасно понимают, что у них нет шансов, поэтому даже пытаться не будут.
Не сдержавшись, я фыркнула. В этом была вся Эдель. Даже зная близнецов как облупленных, она не переставала им верить.
Кортеж от Ирриэтона до городских ворот двигался медленно, с подобающим торжественному моменту пафосом. Наверное, пешком и то удалось бы добраться быстрее.
Наконец я в сопровождении Воллэна и старейшины Арона направилась к трибунам, на которых бесновалась жаждущая дармовых зрелищ публика. Возле королевской ложи толпились кандидаты в Верховные маги. Эмпаты лицемерно кланялись, провожали меня подобострастными улыбками, втайне надеясь заручиться моей поддержкой.
«Надежды юношей питают…» – неуместно пришли на память строки поэта.
Почувствовав себя неуютно под любопытными взглядами, я ускорила шаг, желая занять свое место, когда услышала позади странный шум. Обернувшись, увидела, как Вол, от негодования покрывшийся пунцовыми пятнами, тащит за шкирку двух молоденьких эмпатов к шатру, раскинувшемуся неподалеку. Парочка брыкалась и пыталась вырваться из цепких рук советника.
В душе шевельнулось нехорошее предчувствие, заставившее последовать за ними.
– Вы что вытворяете?! – шипел обозленный советник, брызжа слюной в сторону перепуганных псевдоэмпатов. Я почему-то ни минуты не сомневалась, кем на самом деле были эти два блондинистых красавчика. – Думаете, никто, кроме вас, не слышал об оборотных зельях?!
«Эмпаты» жалобно поскуливали, силясь выдавить из себя жалкое подобие улыбки.
– Вол, а ты уверен, что это наши эльфы? Совсем не похожи, – не в тему ляпнула я, пытаясь разрядить напряженную обстановку.
Советник все же отпустил поникших парней, только сейчас осознавших, что их мечтам не суждено сбыться.
– Я этих пройдох узнаю даже в обличье демонов, хотя оно им больше всего и подходит!
Горе-участники глазами молили меня о защите, но что я могла предпринять? Только еще больше разозлить Воллэна своим вмешательством. Разведя руками, с сожалением покачала головой.
– Вол, ну пожалуйста… Имей совесть! – канючили эльфы, не оставляя надежды разжалобить эмпата. Поняли наконец, что я в этом деле им не помощник.
– Совесть?! – взревел взбешенный советник. – Вы еще смеете говорить о совести?! – Он тяжело задышал.
Уместно сказать: «В зобу дыханье сперло». Что-то меня сегодня так и тянуло на цитаты.
– Для вас никаких состязаний! – рявкнул эмпат, да так грозно, что я от неожиданности отскочила в сторону, наткнувшись на раскрытый сундук, стоящий посреди шатра, и конец басни вылетел из головы. – Скажите спасибо, что о вашей выходке больше никто не узнает. Иначе бы вам пришлось худо.
Эльфы переминались с ноги на ногу, не желая сдаваться. Им претила сама мысль взять и уйти. Можно сказать, без боя.
– Сгиньте! – прикрикнул на них Воллэн. – Иначе я за себя не отвечаю.
С этими словами советник круто развернулся и скрылся за откинутым пологом. Я сочувственно посмотрела на подавленных эльфов-эмпатов, грустно ковыряющих носками обуви сухую землю, и посоветовала больше не испытывать судьбу в лице Вола, а поскорее занимать места на трибунах.
– Пусть вам не посчастливилось стать участниками турнира, так хотя бы не отказывайте себе в удовольствии быть его зрителями.
Понуро опустив головы, братья поплелись к выходу. Не теряя времени, я тоже покинула шатер.
Желая соблюсти проформу, старейшина по имени Мерилл спросил у меня разрешения начинать турнир. Кивнув в знак согласия, я, как и подобает государыне, развалилась на пуховых подушках и приготовилась к феерическому шоу. Придворные набились в ложу, как сельди в бочку, не продохнуть, и с интересом взирали на арену, куда только что высыпали все участники соревнований. Все, кроме моих друзей.
Но я недолго расстраивалась из-за приятелей, ведь и так было ясно, что у них ничего не выйдет. Вскоре же позабыла о близнецах, увлекшись созерцанием нешуточных сражений.
Всего храбрецов, рискнувших побороться за титул Верховного мага, набралось около восьмидесяти. Сначала эмпаты разбились на пары и, рассредоточившись по всей арене, встали друг против друга.
Под веселое улюлюканье толпы бой начался. И понеслось…
В воздухе сверкали огненные всполохи, искрились молнии, визжали проекции красных фениксов, кружащих над полем.
В задачу соревнующихся входило отразить заклятие противника и при этом ухитриться послать в адрес соперника свое собственное. Несправившийся выбывал из турнира.
Первый этап был пройден, количество кандидатов сократилось вдвое. После короткого перерыва начался второй тур, из которого победителями вышли только двадцать участников. И так до тех пор, пока на арене не осталась пятерка сильнейших.
Под аккомпанемент нестройного хора зрительских голосов все тот же полнотелый бородач Мерилл объявил последнее состязание, в финале которого должен был остаться лишь один победитель.
Теперь прежняя задача намного усложнилась. У каждого мага была четверка противников, а значит, и заклятий нужно было отразить в четыре раза больше. Завороженные зрители не сводили взглядов с арены, каждый выдвигал свои предположения относительно того, кто из оставшихся участников завоюет титул Верховного мага.
И все пошло по новой… Шум, визг, рев…
Откинувшись на спинку трона, я устало зевнула (однообразные заклинания начали утомлять), да так и замерла с открытым ртом. По трибунам прокатился удивленный шепот. Маги тоже приостановились, и разноцветные огоньки, взмывающие в багровое, а местами уже и серое небо, будто растаяли. Один бедолага-участник, зазевавшись, получил воздушной сферой по голове и плавно стек на землю. Мне даже показалось, что вокруг его макушки, словно ангельский нимб, закружились блестящие звездочки.
А виновник инцидента, непонятно каким образом сумевший просочиться сквозь стражу, охранявшую вход на арену, уверенно двигался к ее центру. За спиной незнакомца пламенел закат, золотые и розовые лучи рассеивались в воздухе, слепили глаза, мешая разглядеть его лицо.