Капкан для гончей

  Запах. Едва уловимый, но чужой. И легкий шорох - словно птица крылом махнула. Творимир застыл на месте, впившись глазами в темные очертания дровяного сарая и неподвижные тени на его выбеленных дождями стенах. Хм... Да такие уж и неподвижные ли?! Бывший воевода напружинился, пригнулся, и неслышным шагом двинулся в сторону кустов, окружающих хлипкую деревянную постройку. Запах стал отчетливее... Человек. Металл. И еще какая-то дрянь... Убийца!

  Русич перешел на бег. Ну нет уж, дудки, сегодня тебе работы не будет... Тень на стене вздрогнула - это притаившийся в темноте человек заметил несущегося на него старого воина. Привстал, замахнулся... и, едва не выронив нож, попятился - луннный свет пробился из-за облаков, и глазам наемного убийцы из клана Ножей предстало такое... Да, перекидывающийся оборотень - зрелище не для слабых духом! А перекидывающийся на бегу, с такой скоростью, да еще и в громадного бурого медведя с оскаленной черной пастью... Убийца дрогнул, плюнул на так и не сделанную работу и, круто развернувшись, дал деру, на бегу ласточкой перелетая через изгороди. Там, на окраине села, за пологим холмом его ждала лошадь. Только бы успеть! Медведь - это и так серьезно, но медведь-перевертыш - просто смертный приговор без вариантов!..

  ...Ивар, услышав со стороны приоткрытой двери знакомый глухой рык и треск кустов, бросил свое бесполезное занятие (то есть - энергичное встряхивание за грудки бесчувственного тела пьяного вусмерть Мэтью) и выскочил наружу, выдергивая из ножен тяжелый кинжал. Застать он успел только стремительно скрывающийся в темноте мохнатый медвежий зад. Творимир?! Кого он там увидел, что бросился вдогон аж на всех четырех?..

  - Кто бы это ни был,- решительно буркнул лорд МакЛайон, одним движением задвигая оружие в ножны,- но я, пожалуй, тоже полюбопытствую!..

  Он сбросил путающийся в ногах плащ и налегке бросился следом за оборотнем и его неведомой 'жертвой'. Абы за кем Творимир не погнался бы, а раз погнался, значит, что-то важное... А раз важное - значит, не иначе как очередной охотник за бедовой головой дорогого друга и командира! Другими словами - кто-то из Ножей. И если сейчас в пылу праведного гнева, подкрепленного животным инстинктом, оборотень его задерет (что догонит - это и ежу понятно!), то... 'То об именах заказчиков мы точно ничего не узнаем!..- подумал Ивар.- Догнать эту парочку нужно всенепременно и как можно скорее, пока Творимир его к чертям не загрыз. Вот ведь рванули-то!.. Этак никаких ног и дыхалки не хватит... Коня бы! Да не до того сейчас, уйдут'

  Лорд несся вперед, ориентируясь на треск веток в темноте, не разбирая дороги и не оглядываясь назад. А за ним, чуть подотстав, бесшумно скользила чья-то жилистая тень.

  Нэрис, позевывая, закрыла за собой дверь и присела на кровать. Прислушалась - за тонкой перегородкой тихо посапывала Бесс. Под окном негромко насвистывал что-то себе под нос невысокий норманн по кличке Жила. За дверью, привалившись необъятной спиной к косяку, дежурил второй северянин, молчаливый такой, в шрамах, как же его... а, Ульф! Эйнар велел стеречь и никого не впускать, пока лорд МакЛайон не вернется... Кстати, куда он снова исчез? Не муж, а наказание!..

  Девушка опечаленно вздохнула и принялась раздеваться. Мелкие пуговички на лифе платья выскальзывали из пальцев, не желая расставаться с петельками... Уф, и зачем их столько?! И как Бесс с ними так быстро управляется?.. Позвать бы ее, да будить жалко. Нэрис сердито фыркнула - очередная пуговка никак не хотела поддаваться.

  - Ну ничего!- пыхтя, пообещала ей девушка, дергая обтянутую шелком горошинку.- Сейчас я тебя... ай!

  Зловредная пуговица с треском оторвалась и, блеснув в свете свечи, весело укатилась за стоящий в углу сундук. Нэрис, тихо чертыхаясь, опустилась на четвереньки и сунула руку в узкую щель межу сундуком и стенкой. Никак не достать... вот ведь невезение!.. Она навалилась на крышку сундука, с лежащим сверху камзолом Ивара, и изо всех сил вытянула пальцы. Есть! Скользкая пуговица, так сразу и не уцепишь... Нэрис распласталась по камзолу, и, уже ухватив-таки непослушную горошину, услышала под щекой хруст бумаги. Это из кармана. Письмо какое-то?..

  Пуговица была тут же забыта. Так... Ивару сегодня и правда доставили какое-то письмо. Его еще утром Творимир принес. Ивар хотел его прогнать - совсем рано было, но потом тот так многозначительно 'эхнул', что с его сонного сиятельства лень сразу слетела! И он следом с кровати слетел... Нэрис, конечно, тоже проснулась, но виду не подала. Мало ли что важное, а то ведь уйдет читать в библиотеку - и всё... А так, глядишь, почитает, может, Творимиру в двух словах расскажет!.. Не рассказал. Сломал печать, пробежал глазами строчки, удовлетворенно сказал: 'Ага!' и, спрятав письмо в карман камзола, спокойненько вернулся под бок к 'сладко спящей' супруге!.. Только разбудил зазря...

  Девушка нерешительно потянулась руками к карману. Остановилась. Оглянулась на занавешенное окно. Да вроде тихо всё. До чего же любопытно, от кого это послание, и что там?.. Вот только одним глазком глянуть... 'Видела бы меня мама!- в который раз подумалось ей.- Выпорола бы, не посмотрела, что взрослая да замужняя... Подслушиваю, подглядываю, еще и на письма, не мне адресованные, зарюсь!.. Совсем стыд потеряла и совесть! Но... Ах, как прочесть-то охота!'

  - Прости меня, господи!..- с минуту помучившись, покаянно пробормотала она и, оглянувшись на дверь, быстро выудила свиток из кармана камзола. Увидела на разломанном застывшем сургуче отттиск королевского герба, округлила глаза. Так это от его величества!.. Секретное, небось... Упаси бог, Ивар узнает! Но не бросать же на полдороге?.. Она развернула лист и внимательно пробежала его глазами. Улыбнулась. Перечитала еще раз и, аккуратно свернув заново, осторожно вернула на прежнее место. А его величество, однако, не промах!.. Жив, здоров, справляется о ходе 'дела', вежливо интересуется здоровьем молодой супруги и сообщает, что пригласил в Стерлинг - ну чисто по-дружески, погостить!- сэконунга Асгейра с дружиной. В полном составе.

  - Да, ваше величество, вас голыми руками и без лорда МакЛайона так просто не возьмешь!..- одобрительно проронила она, поднимаясь с колен и возвращаясь к кровати. Сэконунг Асгейр и его люди - это такая охрана, что лучше и не надо!.. Мудр король Шотландский. На то он и король.

  Нэрис, с отвращением глянув на непослушные пуговки, махнула рукой и прилегла на покрывало прямо в платье. Где же Ивар?.. Уже так поздно!..

  Убийца вихрем взлетел на спину испуганно всхрапнувшей лошади и изо всех сил вонзил кованые шпоры ей в бока. Лошадь сорвалась с места. Успел! Силы небесные, думал уж все, конец, порвет на клочки проклятая зверюга... Он обернулся и скрипнул зубами: 'зверюга' неслась след в след, свирепо скалясь, и даже не думала отставать.

  - Да когда ж ты устанешь, сволочь?!- жалобно взвыл наемник, подгоняя коня. Впереди показалась знакомая роща. Обогнуть бы! Дорога там, конечно, есть, и даже почти не заросшая, напрямик сквозь лес, но... Он снова обернулся и привстал в седле - вдогонку за медведем по холму бежал человек. Зрение убийцу еще ни разу не подводило - так это же его 'посылка', собственной персоной! Следом увязался, совсем головы на плечах нет! Или есть?.. Оборотень-то из его отряда, его охрянял, будь оно неладно... С таким зверем на поводке и оружия не надо. Хотя... В голову Ножу пришла интересная мысль. А что, если рискнуть, да по дороге все-таки? Если через развалины быстро проскочить - глядишь, его и пропустят, а уж на этих двоих ловушка точно сработает! И сразу двух зайцев... Он снова оглянулся назад, отметил, что расстояние между лошадью и рыкающим медведем неумолимо сокращается, и решительно рванул повод в сторону рощи.

Глава 11

  Хрипящая лошадь влетела под темные кроны вековых деревьев, увязая копытами в буреломе, отчаянно рванулась, повинуясь руке хозяина, дернувшего повод в сторону, и выпрыгнула на заросшую сорной травой неширокую тропу, которую дорогой называли уже просто по привычке. Впереди, едва заметные из-за непролазных зарослей, виднелись развалины старого замка. Как и всегда, убийцу при взгляде на них взяла нервная дрожь. Ох, если б не дело - нипочем бы он сюда по доброй воле не сунулся! Гиблое место...