Джентльмены предпочитают… брюнеток

Мет, улыбаясь, посмотрел на микроавтобус.

— Тебе ведь уже не нужна моя машина?

Нужна, подумала Касси. Нужна! Но Мет уже отошел к детям.

— До свидания, ребята. Помогайте Касси и ведите себя хорошо. — Он потрепал каждого по голове и залез в свой «мерседес универсал».

— Удачного отдыха! — крикнула Касси. Она вместе с мальчиками махала вслед машине, пока та не скрылась из виду. Ей хотелось растянуть время и как можно дольше не переключаться на Ника.

Но он уже отошел — проверить, как ребята загрузили фургон. Ник выручил ее, как обещал, но отнюдь не собирался показывать, что ему это приятно. А Касси прошла в дом — не затем, чтобы проверить сигнализацию. Просто не хотела видеть, как утреннее солнце освещает его волосы и он отбрасывает их назад; не хотела видеть его шею под воротником спортивной рубашки и мускулистую спину.

— Готово? — Касси проверяла запоры на дверях и окнах и вздрогнула, когда подошел Ник. — Тебе нужно взять с собой что-нибудь от нервов, — сказал он.

— С моими нервами все в порядке, я просто задумалась.

— О, вот как? Плачу пенни, если скажешь, о чем ты думала.

— Не продешеви, Ник. Мысли стоят не меньше фунта, принимая в расчет инфляцию.

— Многовато ты запросила, ну ладно, удивляй меня.

— Нам не хватит еды, — быстро сказала она. Маленькие житейские мелочи, только они могут ее спасти.

— Осмелюсь сказать, что я еще способен зайти в супермаркет, — ответил Ник. — И даже могу найти там то, что нужно.

— Но с нами семеро детей…

— Привяжем их одного к другому, чтобы не потерялись…

— Ник, ты не должен был этого делать, — Касси повернулась и посмотрела ему в лицо. — Это благородно, — добавила она, не позволяя Нику ответить. — Слишком благородно с твоей стороны после моего вчерашнего поведения…

— Забудем о вчерашнем, — он намеревался коснуться ее руки, но вспомнил, о чем именно хочет забыть: как Касси убежала от него. — Мы заключили сделку, — резко сказал он. — Ты выполнила свою часть обязательств. Я приехал, чтобы выполнить свою часть.

— Но вечер… не удался.

— Это моя вина, Касси, а не твоя.

Бет спрашивала, когда он повзрослеет. Теперь Ник знал. Только бы не опоздать. Он повзрослел за эту бесконечную ночь, когда думал, как убедить Касси в том, что он любит ее.

— Я не должна была участвовать в этой глупой интриге, — сказала Касси.

— А я не должен был тебя просить, — откликнулся он.

— Надеюсь, ты послал Веронике большой букет с извинениями?

— Цветы — это слишком просто, она неправильно расценит такой знак внимания.

— Да, цветы — это слишком просто, — согласилась Касси. А он сторонник нестандартных решений. — Так что же ты сделал?

— Я позвонил ей поздно вечером. И сказал, что уговорил дядю и он предлагает ей место в совете директоров, если она, конечно, собирается оставаться.

Касси ощутила внутри какой-то холодок.

— Да, большие ошибки требуют широких жестов. — Ник сам говорил, что Джеферсоны не признают поражения. — Сработало? — она постаралась спросить как можно безразличнее. Что же, теперь ей уже удавалось скрывать свои чувства. Она получила хорошую практику.

— Не то чтобы она отказалась, — Ник чуть поморщился. — Сказала, что подумает.

— Подумает? — Она что, сумасшедшая?

— Сейчас Вероника занимается консалтингом. Она цепкая девочка.

— Да, я это видела вчера вечером.

— Касси, давай вернемся к нашим более насущным проблемам. Ведь, не узнав, в чем нужна моя помощь, как я смогу помочь?

— Если уж ты об этом заговорил, то проблем больше, чем я думала. — Касси наконец решилась взглянуть на него. Ник выглядел не лучше, чем Касси после бессонной ночи. Круги под глазами. Значит, он тоже не спал? Странно. Даже Ника Джеферсона могут мучить по ночам разные мысли? Или он уговаривал прекрасную Веронику занять пост в совете директоров? Прекрати, Касси. Ты сказала себе «нет». Вернись к реальности. — Мет хотел взять «альфу», а мне оставить «универсал», — объяснила она. — Но это моя проблема.

— Разве это проблема? Мне кажется, он сделал совершенно естественный вывод, когда увидел мой микроавтобус. Я отвезу тебя и мальчиков туда, куда вы собирались, я ведь обещал…

— Ты обещал исполнительного молодого человека, который поведет машину и поставит нам палатку, — напомнила она.

— Касси, хотя мне и за тридцать, я справлюсь с палаткой.

— Да, но…

«Но» его явно не интересовали.

— Если девочкам там понравится, мы останемся тоже. Или расположимся на другом конце поляны, если ты так хочешь.

— Им не понравится это место.

— Тогда не о чем волноваться. Верно? — (Дем сардонически посмотрел на него, высунувшись из кошачьей корзинки.) — Если девочкам не понравится, я отвезу их домой, а за тобой заеду, когда захочешь.

Возражений не было. Оставался единственный выход — арендовать автомобиль и самой сесть за руль. Но это займет все утро, и в Морган-Лендин они приедут только вечером. А ей еще придется поставить две палатки, разжечь костер, приготовить ужин… С больной лодыжкой.

Конечно, они могут остаться дома и поехать туда только на один день, одно из ее ночных решений, но она обещала настоящий поход, а не пикник. И Майк уже поглядывал угрюмо. Перед отцом он, конечно, изображал безразличие, но на самом деле волновался.

Майк, легок на помине, ворвался в кухню.

— В микроавтобусе девчонки! Целых четыре! — возмущенно объявил он.

Ник с сочувствием посмотрел на него.

— Майк, примерно пятьдесят процентов населения земли — женщины. Тебе придется смириться.

Майк, раскрыв глаза, смотрел на Ника.

— Касси, мы что, поедем с ними?

— Что же, можно остаться дома на всю неделю и пару раз выехать за город на автобусе, — предложила Касси.

— На автобусе?!

В глазах мальчика появился настоящий ужас. Касси приподняла одну из брючин, чтобы показать повязку.

— Майк, я растянула связки, и мне трудно вести машину. Но я не хотела портить твоим родителям выходные и ничего им не сказала. Я надеюсь, ты тоже меня не выдашь? — Касси выжидательно взглянула на него.

— Нет, конечно, — неохотно капитулировал Майк. Кажется, он уже был готов выбрать из двух зол меньшее.

— Тогда поехали.

Всю первую половину поездки мальчики сидели на одной стороне микроавтобуса, а девочки на другой. Ник и Касси тоже почти все время молчали.

Но когда они остановились перекусить, лед растаял. Младшие не на шутку расшумелись. Только Майк упрямо молчал и, не снимая наушники, слушал плеер. А Сейди не сводила с Майка больших серых глаз с тех пор, как он вошел в автобус. Касси надеялась, что это детское поклонение немного растопит сердце мальчишки. И отвлечет его от взрослых проблем.

Ник увидел, что Касси, впервые за долгое время, улыбнулась. И ему тоже захотелось улыбаться. Он, правда, не знал, как девочки будут жить неделю без горячей воды, но понимал, что дикая природа пойдет им на пользу. Пусть дети порезвятся как следует. Потом он обратил внимание на Сейди. Кажется, она уже поймала Майка на крючок.

Но с Касси будет трудно, это Ник понимал. Поздно ночью, уже после того, как позвонил Грехаму и объяснил свой план, он набрал номер Бет.

— Влюбился? Ты шутишь, — Бет рассмеялась. Он не обиделся.

— Надеюсь, что так.

— Кто же эта несчастная?

— Касси Корнвелл.

Смех затих, сменившись гробовой тишиной.

— Бет, пожалуйста, я совсем запутался, и мне нужно знать…

— Что? — тихо спросила она.

— Все. Все, что может мне помочь. Расскажи мне про ее мужа. Что у них произошло?

— Если Касси сама не захотела… Ник, она очень ранимая. С ней нельзя обращаться, как с твоими пассиями…

— Бет, я говорю серьезно. Я хочу на ней жениться. Но когда я сказал, что люблю ее, она захлопнулась, как ракушка.

— Касси не за что винить, Ник. О твоих похождениях уже давно всем известно.

— Бет, но я никого не обманывал. Да, получал удовольствие, но ни одной из женщин не говорил, что люблю ее… Раньше. А Касси сказал.