Знакомство по объявлению

Покормив Люцифера, Тор вместе с Коди, благоразумно хранившим молчание, вошел в дом. К нему как будто вернулось самообладание. Однако это было лишь поверхностное впечатление. Тор в душе сознавал, что от малейшей искры взовьется, как ракета.

Безропотно исполняя приказ миссис Смолл, джентльмены проследовали в столовую, где их ждал омлет.

— Испанский, настоящий. Пеппер привезла рецепт из Испании, — объявила миссис Смолл, выставляя на стол тарелки.

— А где она сама? — спросил Тор.

— На кухне. Она там… — начала миссис Смолл.

— Скажите ей, чтобы шла сюда и ела вместе со всеми. Нечего прятаться и пропускать еду, — почему-то рассердился Тор.

Миссис Смолл смерила его удивленным взглядом и, ни о чем не спросив, пошла на кухню.

Через полминуты Пеппер показалась в дверях с тарелкой в руке.

— Омлеты готовят по одному, — сообщила она. — Я жарила свою порцию.

Опустившись на стул по левую руку от Тора, она посмотрела на Коди, сидевшего напротив.

— Он такой властный, — сообщила Пеппер с опаской.

Коди приготовился расхохотаться, но, вовремя одумавшись, успел трансформировать начинающийся смех в приступ кашля. Тор, почувствовав себя в несколько дурацком положении, сверкнул глазами и молча взялся за омлет.

— Видите ли, мои омлеты очень острые, — пояснила Пеппер светским тоном, когда оба джентльмена торопливо запивали водой первые проглоченные куски. — Кайенский перец, — добавила Пеппер, которая ела свою порцию, не прикасаясь к воде.

— Вот как, — выдохнул Коди.

— Необычный вкус, — сказал Тор.

— Мне нравится еда, которая производит впечатление, — продолжала Пеппер. — Кстати, сегодня на ужин у нас бобы с карри. Надеюсь, джентльмены, вам понравится.

Миссис Смолл, которая в этот момент вошла в столовую — она направлялась вытирать пыль в соседнюю комнату, — мимоходом добавила:

— Индийское блюдо. Подлинный рецепт, привезен из самой Индии.

У Тора нервы были на пределе. Почему-то после этой фразы, которую он с небольшими вариациями слышал теперь по нескольку раз в день, ему захотелось забиться в угол и в одиночестве выплакаться. Но он больше не мог сердиться и волноваться. С лица Коди не сходило удивленное выражение, он округлял глаза так забавно, что Тор вдруг страшно развеселился. Правда, он сознавал, что сам непрестанно удивляется и едва ли его глаза округляются менее забавно. Черт побери эту женщину! Почему она снова и снова выбивает его из колеи? Иногда в ее обществе он чувствовал себя совершенным недотепой.

— А вы были в Индии? — заинтересовался Коди.

— В Дели, — небрежно ответила Пеппер. — Красивый город. Тор, я вчера звонила маме и дала ей этот номер, так что, возможно, мне будут звонить. Не удивляйся, если и мои друзья покажутся тебе несколько необычными.

— Это-то меня не удивит, — совершенно искренне заверил Тор.

— Не сомневаюсь.

В глазах Пеппер замелькали искорки смеха.

— Кстати, у меня на сегодня записано не менее десятка клиентов. Так что здесь может стать шумновато. Они у меня разговорчивые.

— Клиенты? — переспросил Коди.

— Собаки, — пояснила Пеппер с улыбкой. — Я занимаюсь стрижкой и триммингом вместо своей подружки. А Тор отдал мне свою мастерскую,

— Вот как? Значит, вы… хм… делаете прически собакам?

Подвижное лицо Коди выражало уважение к многочисленным талантам Пеппер.

— Она делает все, — вмешался Тор. — И еще она играет. Не вздумай садиться с ней за покер.

— Она так хорошо играет? — спросил Коди, будто Пеппер не было в комнате.

— Жульничает, — пояснил Тор. — Как заправский шулер.

— Воображаю, — почему-то обрадовался Коди. — Значит, проявляете ловкость рук?

Пеппер, улыбаясь, встала, взяла свою пустую тарелку и по пути к двери мимоходом вытащила из уха Тора монетку и показала ее публике. Все с той же нежнейшей улыбкой она кинула монету Коди.

Пока Коди рассматривал десятицентовик, будто видел впервые в жизни, Тор недоверчиво ощупывал ухо.

— Так где же ты ее взял, Тор? — задумчиво повторил свой вопрос Коди.

— Вычитал в газете объявление и позвонил, — беспечно сказал Тор и, стремительно встав, ринулся прочь из столовой.

Присутствие Пеппер давало себя знать каждую минуту, даже в те моменты, когда ее не было в комнате. Атмосфера дома была стабильно непредсказуемой. День был насыщен напряжением. Тору недоставало твердости, чтобы удерживаться от смеха.

Все началось с прибытия клиентов, которые все явились почти одновременно. Без помощи Тима Пеппер было трудновато распихать их по проволочным клеткам. Той-пудель и пара пекинесов изловчились вырваться и прибежали в маленькую гостиную, где Тор и Коди сидели за шахматной доской.

— Ловите их! — крикнула Пеппер из другой комнаты. — Чико грызет подушки, а Мафи-Райзинг-Стар метит территорию в чужих владениях!

Не имея времени разбираться в собачьих именах и особенностях, оба мужчины бросились ловить разбежавшихся клиентов. Тор поймал за шкирку песочного пекинеса, когда тот примеривался, как поудобнее схватиться за подушку, а Коди подхватил на руки пуделя, в задумчивости принюхивавшегося к ножке кофейного столика. Пеппер стреножила второго пекинеса за каминной решеткой.

— Черт побери! — пробормотал Тор, когда непосредственная опасность миновала.

— Извините, — попросила Пеппер. — Они у меня вырвались.

— Это мы поняли, — холодно сказал Тор.

— А кто из них — кто? — полюбопытствовал Коди. — Я, наверное, держу Мафи, как его полное имя?

— Мафи-Райзинг-Стар. Да, это он. У Тора — Чико, а у меня — Дачес. Чей ход?

Тор машинально посмотрел на шахматную доску.

— Коди, — ответил он.

— Ходите слоном, — посоветовала Пеппер Коди.

Прижав одним локтем Дачес, другим — Чико и каким-то образом придерживая у груди Мафи-Райзинг-Стар, Пеппер вышла из комнаты.

Мгновение поглядев на доску, Коди решительно подвинул слона. Он довольно улыбнулся.

— Она права. Мат в три хода, — объявил он.

Высказавшись в адрес Коди весьма нелицеприятно, Тор предложил сыграть новую партию, рассчитывая взять реванш за поражение, понесенное явно по вине Пеппер. Новая партия развертывалась в относительной тишине. Тор встал лишь раз, чтобы взглянуть в окно и удостовериться, что звук мотоцикла, как он и предполагал, возвещал прибытие Тима. Потом зазвонил телефон. Поскольку миссис Смолл хлопотала на кухне, трубку снимал Тор.

— Алло.

— Алло? Я надеюсь, Пеппер у вас, вы же ее не съели?

На секунду отняв трубку от уха, Тор зачем-то пристально поглядел на телефон, а потом ответил веселому собеседнику с приятным баритоном:

— Она здесь, подождите минутку.

— Жду-жду.

Тор крикнул миссис Смолл, чтобы она передала сообщение Пеппер. Пеппер вошла в комнату с чрезвычайно озабоченным выражением лица, по пути вытирая руки нежно-сиреневым полотенцем.

— И зачем это Ной пустил пуделей в свой ковчег? — пробормотала она.

Ни Тор, ни Коди не успели предложить своего объяснения весьма давнего события.

Пеппер уже разговаривала по телефону.

— Алло! А, привет. Нет, я купала Мафи-Райзинг-Стар. Не смейся. Он — чемпион бест-ин-шоу. Кто? А, это был Тор.

Вслушиваясь в разговор, Тор сделал неверный ход и лишился коня. Он злобно сверкнул глазами на Пеппер.

Нежно улыбнувшись ему в ответ, Пеппер продолжала беседу.

— Да. Да. Что? Нет, это было в Стамбуле. Ну конечно, уверена. Это же я его покупала. В Стамбуле. А сари, естественно, — из Индии. А что происходит? Проводишь инвентаризацию? Вот как? Скажи Марше, что сари привезены из Индии, а саронги — с Востока. Ну хорошо. Увидимся.

Повесив трубку, она мельком улыбнулась мужчинам, глядевшим на нее во все глаза, и удалилась в свой импровизированный салон красоты.

— Стамбул? — повторил Коди, по-видимому, рассчитывая на объяснения.

Тор вздохнул:

— Что ты на меня смотришь? Я еще ее не разгадал.

Они возобновили игру. Однако во время этой партии они были обречены выслушать еще три разговора, точнее, три половины разговора — слышно было только Пеппер. Собеседники были мужчина, снова мужчина и женщина, и это все, что Тор мог уловить. Разумеется, если не считать того, что, как показалось Тору, эти люди должны были держаться мертвой хваткой за самый краешек здравого ума. По его понятиям, они были совершенно не в себе.