Румиланта

Найя поехала с небольшим караваном, пообещав присмотреть за ним по пути. Кроме охотников с ней отправились десяток человек из наших сил правопорядка. Зимой на волоке работы у них почти не было.

А через три дня Сонъер примчался на взмыленной лошади, которая пала в воротах поместья.

– Вик, беда! – сказал подбегая охотник. – На нас напали по дороге!

Мои нехорошие предчувствия оправдались. И оправдались они не так, как я ожидал.

– Кто?! Разбойники?!

– Нет. Это были имперские гвардейцы! Мы с ребятами приняли бой, но почти все они полегли. Леди Найя и Лесли оторвались и ушли на север. С ними еще три человека. Меня леди Найя отправила сюда, чтобы предупредить тебя. Что-то затевается. Всю дорогу я чувствовал за собой погоню.

Если Сонъер говорит, что чувствовал погоню, то так оно и есть. Он бывалый охотник и не склонен к преувеличениям.

– Найя в опасности?

– Их не достанут. И Лесли и Найя опытные следопыты. Оторвутся и повернут к востоку. А если не получится, уйдут к гномам. У гномов их не возьмет вся имперская армия.

– Ты говорил, что чувствовал за собой погоню. Как далеко они?

– Рядом. Гвардейцы будут здесь не позже, чем через час.

2.

Я собрался было броситься к конюшне и мчаться на помощь Найе, но заставил себя на минуту застыть и как следует подумать. Не доеду! Если за меня взялись серьезно, то все дороги уже перекрыты.

Может, целью была именно Найя? Но зачем?! Кому она могла помешать?! Нет, вряд ли. Скорее это продуманная атака и нападение на Найю и Лесли только один из эпизодов. А если так… Если так, то все дороги уже перекрыты. Мне не дадут уйти так просто. Как не вовремя исчез Фагуа! С герцогом вынужден считаться и сам император. Да, требовалось отвлекаться на проекты герцога, но он был надежным щитом от подобных неурядиц. Куда его понесло, и почему он не поделился своими планами?

Кто все это затеял? Сам император? Вряд ли. Я слишком незначительная для него фигура. Да и чем я мог помешать императору? Тогда кто? И зачем?

Так или иначе, ждать визита гвардейцев после того, как они совершили нападение на наш караван, было бы глупо. Дать им бой? Не смешите меня. В моем распоряжении два десятка отличных мечников под командой Кулана. Кроме того в поместье сейчас Нимли и два десятка гномов. Всего этого было бы достаточно для того, чтобы разогнать сотню другую разбойников, но пожалуют к нам вовсе не разбойники. Да и разобьем мы сотню гвардейцев, а что дальше? Нет, принимать бой, не годится. Потеряю людей, сам могу сложить голову в бою. Этот мир полон опасностей, но если вступать в бой, то надо знать для чего. Сейчас это никак не решит проблему. Информация – вот что мне сейчас необходимо.

– Позови Кулана и Нимли, – бросил я парнишке из местных. При волоке сам собой образовался небольшой поселок. Надо признаться, я не прилагал для этого никаких усилий. Людям, которые работают здесь летом, надо где-то жить. Кто-то должен их кормить, кто-то – организовывать постой. И все это не только для работников, но и для путешественников. С наступлением зимы большая часть народа разъезжалась, но некоторые решили поселиться здесь. Люди просили моего согласия на то, чтобы построить жилье неподалеку от волока, я не препятствовал. Просили разрешения распахать землю. Интересно, почему им здесь до сих пор не пахалось? Хотя, могу понять, кому охота селиться на пустынном берегу? Иное дело, когда рядом появляется населенный пункт. Оставались семьями. Сейчас по соседству проживало около двухсот человек, и бегающие по берегу ребятишки, были совсем не редкостью.

Кулан появился первым. Кстати, он тоже переехал жить в поселок, как и многие из моих гвардейцев. Чувствую, обосноваться здесь они решили серьезно. Кое-кто уже обзавелся семьями или перевез их поближе к себе.

– Проходи, садись, – предложил я. Времени было мало, но разговор предстоял серьезный.

– Спасибо, мастер, – поблагодарил начальник службы правопорядка. Такое обращение он перенял у гномов. Да он и сам мастер – мастер меча.

– Как тебе служба? Не жалеешь, что остался?

Кулан взглянул с подозрением, но ответил:

– Нет, не жалею. Если у Вас, мастер, нет других планов, останусь здесь надолго.

– Оставайся, буду рад. А вот мне придется отлучиться. Надо разобраться в одном деле.

– Сколько человек отрядить в сопровождение? – быстро среагировал инструктор.

– Нисколько. Да, и из тех, кто ушел с нашим последним обозом, многих не досчитаемся.

Кулан бросил встревоженный взгляд на Сонъера.

– Что случилось?! Кто напал на караван?!

– Королевские гвардейцы, – отозвался охотник.

– Гвардейцы?! – на секунду на лицо Кулана набежала тень удивления, но он был бывалым человеком и многое повидал. Инструктор лишь уточнил. – Чьего подчинения?

Я бросил вопросительный взгляд на Сонъера.

– Не знаю я все полки. У них была эмблема. Желтая линия на левом рукаве.

– Полк Лефлера, – сказал Кулан.

– Времени нет обсуждать подробности. Скажи, они могли действовать без ведома императора?

Кулан пожал плечами.

– Простые гвардейцы не знакомы лично с императором. От кого получил приказ сам Лефлер, не знаю.

Я кивнул. Пожалуй, вопрос был излишен. Теряю время, а его и так немного.

– Самое главное: не знаю, успею ли я вернуться к весне. Если нет, проследи, чтобы волоки работали нормально.

– Я?! – удивился Кулан.

– А что, порядки тебе известны, люди свое дело знают. Присмотри, чтобы все было, как всегда.

– Хорошо. Сделаю.

– Об этом все. Теперь о том, что будет сейчас: скоро люди Лефлера пожалуют сюда. Вы остановите их на заставе и поинтересуетесь целью прибытия. Если они сходу атакуют…

Кулан недобро сверкнул глазами и упрямо сжал скулы.

– Встретим, как положено. Не беспокойтесь, мастер, мы свое дело знаем. Только уж извините, если не смогу выполнить первое распоряжение. У меня отборные бойцы, но, думаю, гвардейцев будет немало.

– А вот этого не надо. Мне ваши смерти не нужны.

– Это наша работа, – возразил Кулан.

– Не сейчас. Если они атакуют сходу – уходите. Мне самому приходилось стоять на смерть, но сейчас не тот случай. Если они остановятся, постарайтесь разговорить гвардейцев. И еще, попробуйте сделать так, чтобы сюда вошли не все. Информация сейчас важнее всего. Разобьем тех, кто к нам пожалует – это ничего не изменит. Сейчас важнее понять, откуда дует ветер.

– Сонъерище, ты откуда?! – шумный Нимли поднялся на террасу и хлопнул охотника по плечу. Гном был в мастерских и не видел прибытия Сонъера. Поэтому он и не был встревожен.

– Я пойду, – сказал Кулан и, дождавшись моего кивка, отправился готовиться к встрече.

– Беда, Нимли, – огорчил я гнома. – На караван напали. Найя и Лесли отклонились к северу и направились к границам Абудага. Оттуда будут пробираться на восток.

– Враг?! – возмущенный гном повернулся, будто неведомый враг был уже здесь. – Зря вы не остались в долине, Вик! Там никакой враг был бы вам не страшен!

– Ты знаешь, всем нам нужен этот волок. Да и поздно теперь говорить. Пора действовать.

– Гномы всегда готовы намять бока врагу! О-хо-хо! Где он?!

– Не время, друг. У меня будет к тебе другая просьба.

– Какая?

– Отправиться в Абудаг и разыскать там следы Лесли и Найи.

Гном схватился за бороду и на пару секунд задумался.

– А ты?

– Я сейчас опасный спутник.

Нимли подбоченился, готовясь высказаться об опасностях и гномах, которые их не боятся, но я его опередил.

– Не хочу, чтобы враги погнались за мной и нашли Найю.

Нимли что-то недовольно пробурчал.

– Хорошо, мы отправимся в Абудаг. Давай, хотя бы я останусь с тобой. Вместе мы сила.

– Нет, друг. Такое ответственное поручение я могу доверить только тебе. И выехать надо через полчаса.

– Полчаса?! Так что же мы теряем время?! Чем еще я могу помочь, Вик?

– Одолжи свою бороду.

– Ну уж нет! Свою надо было растить! – возмутился гном.