Непокорная невеста

Алекса схватила кружку и рывком перевернула ее над раковиной, удовлетворенно и вместе с тем немного разочарованно проследив, как бурая жидкость медленно исчезает в отверстии слива. Она бы с удовольствием выпила чашечку крепкого кофе, но сейчас неподходящее время. И потом, где гарантия, что она не поперхнулась бы после первого же глотка?

Сантос, прищурившись, следил за ней. Лишь слегка дрогнувшие брови выдали его удивление.

— Что-то не так?

— Все не так, Сантос! — выкрикнула она, решив не ходить вокруг да около, а сразу броситься в бой.

— Что же именно?

— Твои махинации с целью получить жену.

— Ты поговорила с отцом, — холодно констатировал он.

— Да, поговорила, ты сам советовал мне это сделать вчера вечером, если помнишь.

Почему Сантос так упорно хранил молчание? Почему не рассказал ей обо всем сам, не объяснил? Боялся, что она ему не поверит?

— Теперь мне известно о твоих намерениях.

— О намерениях твоего отца, — поправил Сантос бесстрастно. От его тона на Алексу повеяло арктическим холодом.

— Да, конечно, он действовал необдуманно и, разумеется, виноват перед тобой. Но я знаю, почему он так поступал. Из-за Петры. Он ни в чем не мог ей отказать. А она знать не желала о долгах, оставшихся после дедушки, тратила и тратила. Разумеется, деньги, которые отец взял у тебя, должны быть возвращены.

— Бойко ты говоришь. — Сантос поставил кружку на стол и подался вперед, пристально глядя ей в глаза. — Твой отец не упоминал, о какой именно сумме идет речь?

— Не сомневаюсь, что о значительной.

— Не сомневайся, — протянул Сантос и назвал сумму, услышав которую Алекса задохнулась от ужаса и вынуждена была опереться о спинку стула, чтобы не упасть. — Ты действительно не знала?

— Я…

— Неужели ты думала, что я буду суетиться из-за пары-тройки сотен долларов?

— Я… — Алекса невольно осеклась. Ощущение складывалось такое, словно земля разверзлась у нее под ногами.

Конечно, ей следовало давно обо всем догадаться. Неудивительно, что отец последние несколько месяцев выглядел измученным. Экстравагантный стиль жизни, который вели отец, мачеха и сестра последнюю пару лет, тоже не мог не настораживать. Алекса не задумывалась о средствах, которые требуются для этого. В глубине души она знала — даже если спросит, ей не ответят. Так же, как ей ничего не сообщили об обстоятельствах, сопутствующих свадьбе. До тех пор, пока не решили, что может понадобиться ее помощь.

— Мне очень жаль, — произнесла она наконец. — Я понятия не имела о масштабах бедствия. Но неужели ты действительно думаешь, что деньги дают тебе право распоряжаться судьбами людей? Что можно заставлять девушку выйти замуж, хочет она того или нет?

Сантос со вздохом провел рукой по волосам.

— Предлагая тебе побеседовать с отцом, я надеялся, что он сообщит тебе правду. Не принуждал я твою сестру к замужеству. Она ясно дала понять, что я ей нравлюсь, и мое богатство сыграло тут немаловажную роль. И сама предложила заключить брак.

Скажи он это в день свадьбы, она с негодованием отмела бы его слова в сторону, как очевидную ложь, подумала Алекса. Теперь места для сомнений не осталось.

В ушах снова зазвучали слова Натали.

— Я думала, я смогу это сделать, Лекса, — сказала тогда сестра. — Я, правда, хотела. Но теперь не получится. Не появись в моей жизни Джон, я бы пошла до конца. Наша встреча все изменила.

Перспектива жить, ни в чем себе не отказывая, не могла не привлекать Натали. Несправедливо сваливать все грехи на Сантоса — не только он выбирал себе спутницу, руководствуясь собственной выгодой.

— Она знала, что я хочу иметь наследника. Кроме того, заключив брак с представительницей семьи Монтекью, я надеялся получить доступ в высшее общество. А Натали хотелось иметь определенный уровень жизни. Поэтому она и предложила уладить вопрос к взаимному удовлетворению.

Алекса понимала, что Сантос нашел это предложение вполне Приемлемым и одобрил его, как обычную сделку.

— Я был бы ей хорошим мужем, Алекса. Исполнял бы все ее желания. И, уж конечно, не возбудил бы судебный иск против собственного тестя. Я бы просто постепенно привел в порядок финансовые дела вашей семьи.

— Отказ от судебного преследования был частью сделки?

Сантос пожал плечами.

— Не знаю, насколько Натали была осведомлена о финансовых затруднениях отца. То есть она знала, что они есть, но масштабы вряд ли себе представляла.

— Во всяком случае, они ее не остановили. Знакомство с Джоном заставило ее по-новому взглянуть на все происходящее.

— Да, тут она меня удивила, — задумчиво ответил Сантос. — Этот парень явно оказался не так прост…

Мгновение Алекса ждала продолжения. Осмелится ли Сантос произнести слово «любовь»? На что еще могла сестра променять такие огромные деньги? Но Сантос рассматривал ситуацию под другим углом.

— После отъезда твоей сестры я столкнулся с непредвиденной проблемой. Твой отец по-прежнему был должен мне деньги.

— И тогда ты решил, что я обязана заменить Натали? — возмутилась она.

— Нет, Алекса. Все не так просто. Неужели ты не видишь, когда разговор заходит о тебе, я меняюсь до неузнаваемости? Ты вынуждаешь меня совершать безумные поступки.

Теперь Алексе снова понадобился стул. Ноги отказывались держать ее, пришлось присесть, Сантос же, напротив, вскочил и заметался по кухне.

— Какие… поступки?

— На которые я раньше считал себя неспособным. Например, везти в немыслимую даль пару отвратительных туфель, годных лишь на то, чтобы уродовать хорошенькие женские ножки.

— Ты тогда сказал, что приехал за мной. — Ее голос звучал сдавленно.

— Так и было. Я не мог выбросить тебя из головы. Мечтал о тебе днем и ночью. И знал — ты тоже хочешь меня. Наш союз решил бы проблему твоего отца…

— Ну да.

Алекса почувствовала, что дрожит. Разве ждала она другого? Неужели надеялась на страстное признание в любви? Сантос испытывает к ней физическое желание, только и всего. Ему и этого довольно. А ей — нет.

Она всем сердцем любит этого человека. Хватит ли ее любви на двоих? Вряд ли.

Да, она его любит, но надолго ли ее хватит без ответного чувства? Сумеет ли она, не получая ничего взамен, любить его до конца своих дней? Или эта безответная любовь постепенно разрушит ее?

— И поэтому ты явился ко мне с требованием выйти за тебя замуж.

— Не с требованием. Ты сама этого хочешь.

— Нет!

По тому, как резко он обернулся, Алекса поняла, что ее ответ шокировал его.

— Нет, — повторила она немного тише.

— Нет?

Ударь она его по лицу, Сантос не мог бы выглядеть более потрясенным. Обычно светлые глаза потемнели, став непроницаемыми.

Алекса заставила себя подняться. С трудом сдерживая внутреннюю дрожь, она посмотрела в лицо Сантосу.

— Я не хочу выходить за тебя замуж.

— Лгунья, — с улыбкой прошептал он. — К чему притворство?

— Я не лгу. Я не хочу выходить за тебя, лишь бы расплатиться за долги отца, спасти его от тюрьмы…

— Ладно!

Сантос вскинул руки, словно прося пощады.

— Оставим твоего отца. Этот вопрос касается лишь нас двоих.

Ее голова закружилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Забудем о твоем отце…

— Я не могу! Он поступил дурно. Я обвиняла тебя в том, что ты манипулируешь людьми. Но отец ничем не лучше. Это ведь он сказал тебе, где меня найти.

Сантос с сочувствием взглянул на нее. Предательство родных было известно ему не понаслышке.

— Адрес назвала Петра. Он только стоял рядом. — Скрестив руки на груди, Сантос продолжил: — Я забуду о деньгах, которые он мне должен. Спишу его долги. Труднее смириться с мыслью, что он готов был использовать тебя, как живой щит для спасения своей шкуры. Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу его простить за это. Но если несмотря ни на что ты выйдешь за меня…

Соглашайся! — кричало сердце Алексы. Соглашайся и не проси большего. Тебе и этого довольно.

— Но почему ты хочешь жениться на мне?