Ласковый тиран

— С мужчиной?

— Да. Я считала, мы были друзьями. Партнерами. Что-то вроде романтического приключения — двое против всего мира. Во всяком случае, я ему доверяла. — Она быстро посмотрела на Казима — не смеется ли он над ее наивностью. Но он молчал, только на щеке дрогнул и застыл маленький мускул. — Так вот. Сначала все шло хорошо, но через некоторое время глубоко в лесу мы наткнулись на стоянку каких-то людей. Дальше все случилось, как в плохом боевике. Нас взяли в плен, чтобы потребовать выкуп. Моему партнеру удалось сбежать. Без меня. Я надеялась, он вернется, но этого так и не произошло.

— Вы его любили?

— Но быстро разлюбила. — Наташа сжала зубы, стараясь унять дрожь.

— Эти люди причинили вам вред?

— Хотели, но не успели. Я тоже сбежала несколькими днями позже. И выбралась оттуда сама. Одна. Мне не на кого было рассчитывать. Правда, через день я встретила группу туристов. Их автобус сломался в сотне километров от ближайшего населенного пункта. Мы шли через лес, чтобы сократить путь. Иначе нам грозила смерть без еды и воды. Теперь вы понимаете, почему я так болезненно реагирую при упоминании о джунглях?

— Тогда вы и познакомились с Иззи?

— Верно. Она мужественная женщина. Только даже если бы ее там не было, я все равно выбралась бы и вывела остальных.

— Верю, — твердо сказал Казим. — Только значит ли это, что теперь вы не должны никому доверять? Отказывая людям в доверии, вы и себя лишаете многих радостей жизни.

— Почему это вы решили, будто моя жизнь лишена радостей?

— Потому что дни, заполненные работой, и ночи, полные одиночества, в моем понимании никак не соотносятся с понятием «счастливая жизнь».

Это был удар ниже пояса. Наташа ничего не могла возразить.

— Вам следовало хотя бы попытаться, — мягко закончил он.

— Как вы это себе представляете? — Наташа сама вздрогнула, так резко прозвучал ее вопрос. Она посмотрела в лицо Казиму и не смогла отвести взгляд. У него такие длинные ресницы. Интересно, какое чувство вызовет их прикосновение к ее коже? Она заставила себя опустить глаза.

— Я предполагаю, что вам надо как следует отдохнуть. Вы заслужили отпуск. Давайте уедем на несколько дней. Море, солнце, белый песок, пальмы. Вы увидите столько звезд в ночном южном небе, сколько не видели никогда в жизни.

— Вы предлагаете мне провести с вами отпуск? — Наташа не верила собственным ушам и почти с испугом снова взглянула на Казима. Но на этот раз он говорил совершенно серьезно.

— Я предлагаю вам уехать. Мы будем видеться с вами столько, сколько вы пожелаете. Обещаю. Слово джентльмена.

Нет, это было абсолютно, совершенно невозможно. Если он только еще раз дотронется до нее, случится непоправимое — Наташа падет в его объятья. Неужели она влюбилась? Господи, одно ласковое слово — и она готова броситься за ним на край света.

Нет, в Казима нельзя влюбляться. Этот человек слишком избалован женским вниманием, слишком искушен. Наташа — лишь новое легкое приключение. Деловая женщина, синий чулок, совратить которую доставит ему особое удовольствие. Она отвернулась, не желая, чтобы он прочитал боль в ее глазах.

— Простите, но я так никогда не поступаю. — Ответ был произнесен твердым, не допускающим возражений тоном. Даже не поднимая головы, Наташа заметила, как Казим инстинктивно рванулся к ней, но заставил себя удержаться на месте. — А сейчас мне пора возвращаться. Еще раз простите.

Она развернулась и пошла обратно к ресторану. Даже если бы Казим бросился, чтобы удержать ее, это не заставило бы Наташу изменить решение. Потому что, согласись она на его предложение, круто и непоправимо изменилась бы ее жизнь. А к этому Наташа была не готова.

Казим медленно шел к ресторану. Он был страшно зол на самого себя. Стоило ли так тщательно готовиться к разговору, если при одном взгляде на Наташу все благие намерения вылетели из головы. В его первоначальные планы входило очаровать ее, заставить почувствовать себя в его обществе под надежной защитой, пригласить в гости, показать свой дом. Но ее холодность сбила его с толку. Он тяжело вздохнул. Глупо получилось. Она совершенно неправильно поняла приглашение. Захочет ли она снова встретиться с ним теперь? Вряд ли. По ее мнению, он лишь подтвердил свою репутацию сердцееда. Наверное, стоит попытаться догнать ее и объясниться. Хотя, с другой стороны, что он может предложить женщине? Жизнь, наполненную опасностью? Постоянную угрозу оказаться в лапах террористов? Она, конечно, не из тех людей, кто пасует перед трудностями, но имеет ли он право рисковать чужой судьбой?

Телефонный звонок прервал его размышления. Звонил Том с весьма неутешительными новостями. Фотографии Казима и Наташи опубликовала одна бульварная газетенка. Но это было полбеды. Главное — службе безопасности удалось узнать, что теперь личность Наташи Ламберт находится под пристальным вниманием террористов.

— Я думаю, самое правильное сейчас — увезти ее на некоторое время из Лондона. Например, во дворец вашего деда, — закончил Том.

Тихое бешенство накатило на Казима. Он прикрыл глаза. Надо же было умудриться именно сейчас испортить отношения. Наташа и слышать не захочет об отъезде. Но, так или иначе, он обязан позаботиться о ее безопасности.

— Нет, — медленно ответил он Тому. — Попроси Мартина, пусть отдаст распоряжение подготовить замок «Султан Палас» к приезду мисс Ламберт. — Да, лучшего места не найти. Казим вспомнил большой дом на берегу Индийского океана среди раскидистых пальм и цветущих деревьев. Там у Наташи будет возможность вдосталь налюбоваться звездами. Там она будет чувствовать себя уютнее. Каждый вечер она сможет подниматься на плоскую крышу, чтобы под высоким южным небом слушать музыку океанских волн. — И еще одно, Том. Позаботься об одежде для мисс Ламберт.

По молчанию, воцарившемуся в трубке, Казиму стало ясно, что Том понял его неправильно.

— Я имею в виду верхнюю одежду, а не нижнее белье, — ледяным тоном уточнил он. Том облегченно вздохнул.

Далее следовало любыми путями заставить Наташу приехать в аэропорт. Размышления на эту тему заняли у Казима не более нескольких минут. В ресторане он быстро выяснил, что Наташа еще не уехала. Прекрасно. Он подозвал одного из слуг, вручил ему для достоверности большой пакет, приказал немедленно разыскать мисс Ламберт и передать, что звонила Иззи, которая просит подругу как можно быстрее подвезти к самолету забытые вещи. Уловка сработала. Уже через минуту Наташа, все еще облаченная в платье подружки невесты, стремительно прошла через холл с пакетом в руках, мельком взглянула на Казима и села в заказанное такси.

Глядя вслед отъезжающей машине, Казим вспомнил, каким нежным было выражение лица Наташи, когда она уснула в его автомобиле. Наверное, ему больше никогда не суждено почувствовать ее голову на своем плече. Еще повезет, если после случившегося она вообще захочет с ним разговаривать. Казим вздохнул. Зато она останется жива. Пусть даже исполнена к нему ненависти, но — жива. А со своими чувствами он как-нибудь справится.

Изнемогая от усталости, Наташа откинулась на заднем сиденье и закрыла глаза. Казалось, сегодняшний день никогда не закончится. Она задремала под ровный гул мотора. Когда она посмотрела в окно, впереди показалось здание аэропорта.

— Послушайте, мне надо к главному входу, — заволновалась Наташа, заметив, что водитель свернул на параллельную дорогу. — Вы ошиблись… — Она замолчала, с удивлением наблюдая, как перед ними распахнулись боковые ворота и машина въехала на летное поле и через минуту остановилась у огромного белоснежного лайнера. У трапа стоял пилот в белой с золотом форме, на верхней ступени в вечернем сумраке возвышалась до боли знакомая фигура. Наташа тряхнула головой. Это напоминало какой-то розыгрыш.

— Добрый вечер. — Казим подошел с таким видом, словно они не виделись несколько дней.

— Что все это значит? Как вы умудрились оказаться здесь раньше меня?