Ласковый тиран

— Это, наверное, очень непросто? — Наташа была удивлена и заинтригована. — И к тому же опасно?

— Знаете, временами людям просто необходимо собраться и обсудить сложившуюся ситуацию. Я тот, кто помогает это сделать. А насчет опасности… Кто из нас от нее застрахован? Главное, не оказаться в дурном месте в недобрый час.

Потом она рассказывала о себе. Вернее, о своей фирме, которая, по сути, и была основной составляющей ее жизни.

— Так почему все-таки исследования потребительского рынка? — спросил Казим.

— Я неплохо разбираюсь в людях.

— По-моему, в моем случае вы слегка ошиблись, — улыбнулся он.

— Ну, хорошо. Я умею разбираться в интересах определенных человеческих групп. С человеческими индивидами дело обстоит сложнее.

— Так с чего вы начинали? — Он откинулся на стуле, не сводя внимательного взгляда с ее лица.

— Трудно поверить, но проводила в метро социологические опросы.

— А потом использовали результаты в научной статье?

— Вы запомнили? — Наташа была приятно удивлена.

— Я всегда запоминаю важные вещи, — с довольным видом улыбнулся Казим.

— Льстец! — засмеялась она. — Конечно, глупо рассчитывать, что человек раскроет тебе душу, ожидая своего поезда, но ответить, какой сорт мыла он использует, как правило, не отказывается.

— Я нисколько не пытаюсь вам льстить. — Казим с серьезным видом покачал головой. — Вот только у меня почему-то никто ни разу не спросил, какой сорт мыла я использую.

— Потому что с точки зрения социологии вы совершенно не интересная личность. Посудите сами. Когда вы последний раз покупали мыло? Боюсь, никогда. За вас это делает домработница, или жена, или ваша подружка. Кто?

За столом вдруг установилась неожиданная и довольно напряженная тишина. Их взгляды встретились.

— Если вы хотите узнать, женат ли я, то просто спросите, — медленно произнес Казим.

— Не собираюсь. — Наташа отвела глаза и нервно усмехнулась. — Такой богатый, успешный, привлекательный мужчина обязан быть женат.

— Спросите, — продолжал настаивать он.

— Раз вы настаиваете… — Наташа изо всех сил старалась изобразить безразличие, но вопрос дался ей с трудом. — Вы женаты?

— Нет, — коротко ответил он. Наташа напрасно несколько секунд ждала продолжения.

— Почему? — наконец спросила она, скорее для того, чтобы поддержать разговор, чем из любопытства. — Только не говорите, что так и не встретили женщину своей мечты. Я давно вышла из того возраста, когда верят в сказки.

— А вы не очень романтичны. — Было непонятно, утверждает или спрашивает Казим. — Интересно, почему?

— Да, я совершенно лишена романтики, — с жаром подтвердила она. — На это есть определенные причины. Но сначала я хочу услышать ваш ответ.

— Почему я до сих пор одинок? — Казим изобразил напряженную работу мысли. — В данный момент у меня слишком мало времени. А когда я был помоложе… Тогда мне просто не повезло.

— В каком смысле? — удивилась Наташа.

— Невеста сбежала из-под венца, — с еле слышным вздохом ответил он.

Если Казим хотел произвести эффект — это ему удалось в полной мере. За столом установилась глубокая тишина. Наташа испугалась нахлынувших чувств. Вдруг страстно захотелось пожалеть Казима, взять за руку, утешить, произнести какие-то ласковые слова…

Утешить Казима аль Сараха? Что за нелепость! Она выпрямилась и довольно холодно сказала:

— Поверьте мне, здесь совершенно не о чем жалеть.

— Конечно, — засмеялся Казим. — Ведь если бы мы поженились, бедняжке пришлось бы заниматься покупкой мыла.

Наташа слишком поздно заметила бестактность своего замечания, но отступать было поздно. Следовало придерживаться легкого и ироничного тона.

— Так почему же до сих пор вы не выбрали следующую кандидатку для этой почетной обязанности?

— Моя жизнь слишком полна событиями. И потом, я очень много времени провожу в разъездах.

— Разве ваша жена не могла бы путешествовать вместе с вами?

Удивление на лице Казима, вызванное ее вопросом, сменилось возмущением.

— Да мне и в голову не пришло бы просить ее об этом!

Наташа не нашлась что ответить. На дворе стоял двадцать первый век, а этот мужчина в вопросах брака задержался где-то несколькими столетиями раньше. Нет, все-таки он в некотором роде ископаемое.

— А где вы живете, когда возвращаетесь из путешествий? — осторожно поинтересовалась она.

— Хороший вопрос. — Казим всерьез задумался, потом начал медленно перечислять: — У меня квартиры в Нью-Йорке и Париже. Вилла под Лондоном. «Серената Плейс», вы знаете. А еще небольшой замок на берегу моря в моем государстве. — Вспомнив Сарах, он улыбнулся, как улыбаются люди, говоря о родном доме. — А где ваш дом, Наташа?

Наташа поймала себя на том, что тепло улыбается в ответ. Она быстро опустила глаза, стремясь разорвать все крепнувшую симпатию к Казиму.

— Я родилась в предместье Лондона. — Ответ прозвучал торопливо. — Моя мама до сих пор живет там, и я навещаю ее время от времени.

— Вы скучаете?

— Нет.

— Не верю! — категоричным тоном сказал он, продолжая улыбаться. — Женщина, подобная вам, не может не скучать в доме, предназначенном для восьмидесятилетних чопорных снобов. Место вашей мятущейся душе где-нибудь в дебрях Манхэттена или в диких джунглях Индии.

Джунгли?! Лицо Наташи окаменело.

— Почему вы заговорили про джунгли? — ледяным тоном спросила она.

— Просто пришлось к слову. — Холодность тона обескуражила Казима. Он смотрел удивленно и растерянно. — Разве я сказал что-нибудь ужасное?

— Нет. Извините. — Наташа заставила себя сделать вдох и слегка расслабиться. — Не обращайте внимания. Большое спасибо за приятный вечер, но, боюсь, мне пора. — Если она ждала протестов или возражений с его стороны, то ошиблась.

— Тогда позвольте отвезти вас домой, — только и сказал он, после чего поднялся и помог ей выйти из-за стола.

Романтический ужин окончен, с иронией подумала Наташа без тени сожаления. Видимо, он действительно не собирался ее совращать.

В конце концов, она давно не верила в сказки. Но на лестнице неприятная мысль вдруг пронзила сознание.

— Казим, мы не оплатили счет.

— Я не имею привычки оплачивать счета в ресторанах!

— Как это?! — Возмущению Наташи не было предела. Поистине его беспардонность не имела границ. — В таком случае, это придется сделать мне. — Она полезла в сумочку.

— Вы, как всегда, слишком прямо меня поняли, — улыбнулся Казим. — Этот ресторан принадлежит моему другу. Я здесь постоянный посетитель со дня открытия. Мишель пришлет счет в мой офис, после чего я обязательно расплачусь. Может, ваша жизнь будет чуть легче, если вы научитесь мне доверять? — Он уже откровенно смеялся.

— Счастливчик Мишель, — только и нашлась Наташа. — Ему так повезло с другом.

Они стояли в дверях ресторана, ожидая, пока служитель подгонит лимузин. В этот момент случилось нечто совершенно неожиданное. Из-за подъезжающей машины стремительно выскочили три человека, раздались непонятные щелчки, и вспышки яркого света почти ослепили Наташу. В тот же момент Казим резким рывком развернул ее за плечи и, закрыв собственным телом, прижал спиной к стене ресторана. Наташа успела заметить, как уже через секунду нападавшие скрылись за углом здания.

— Прошу прошения, Ваше Высочество, — дрожащим голосом произнес служитель, выходя из машины. — Я их не видел.

Казим молча забрал у него ключи и распахнул перед Наташей дверь.

— Что это было? — спросила она. Голос звучал ничуть не тверже, чем у служителя.

— Видимо, папарацци, — коротко ответил Казим, выезжая на трассу. — Не стоит беспокоиться. При желании я всегда сумею их достать.

— А я и не беспокоюсь. — Наташа взяла себя в руки. — Мне совершенно все равно, кто меня фотографирует, потому что я не делаю ничего предосудительного.

Казим молча, с бешеной скоростью гнал машину к ее дому.

— А еще я никогда не превышаю скорость, — не унималась Наташа. Испуг сменился раздражением. — Вам известно хоть что-нибудь о правилах дорожного движения в этой стране?