Когда мы встретимся вновь

– Разве что пожелать тебе счастья?

Кларисса усмехнулась:

– Благодарю тебя, но я не из тех, кому нужно счастье. Ты уже придумала, что сказать родным?

– Моей семье? – У Памелы округлились глаза. – Господи, я совсем забыла о своей семье.

– А тебе бы не мешало это сделать. – Кларисса сделала глоток шампанского. – Ты не можешь сказать им правду, если собираешься обмануть всех остальных.

– Чертовски не хочется их обманывать, но они никогда не умели хранить секреты, особенно такие важные. Я очень люблю их, но... – Памела покачала головой и расправила плечи. – Пожалуй, будет лучше, если они не узнают всей правды, к тому же это не причинит им никакого вреда. Как ты думаешь? Мои родители, тетки, дяди и все остальные будут рады, что я вернулась под руку с принцем. Но ведь это все скоро кончится!

– Конечно, – не совсем уверенно усмехнулась Кларисса.

– А что ты об этом думаешь? – нахмурилась Памела.

– Ничего особенного. – Кларисса невольно снова посмотрела на графа. – Как бы ты ни была осторожна, жизнь может неожиданно и даже интересно изменить все твои планы и желания.

– Я знаю, чего хочу, – уверенно сказала Памела. – Я хочу стать такой, какой мне всегда хотелось. Хочу быть там, где мне положено быть.

– Дорогая кузина, на твоем месте я была бы осмотрительней.

– Что ты хочешь сказать?

– Только то, что ты всегда хотела быть по характеру такой же, как и все в твоем семействе. И хотя я по-прежнему считаю тебя уникальной, единственной, но за годы разлуки с семьей ты во многом стала походить на одну из Эффингтонов.

– Итак, мы это установили. – Прищурившись, Памела посмотрела на кузину. – К какому же выводу ты пришла?

– По моим наблюдениям, рискованные попытки твоей знаменитой семьи всегда достигали ожидаемого успеха. – Кларисса улыбнулась. – И эта, похоже, будет такой же.

– Мисс Эффингтон и я уже встречались, – ответил Алексей, не сводя глаз с Памелы.

Роман усмехнулся:

– Вы в этом уверены?

– Да, уверен. После того, как поцеловал ее...

– Вы поцеловали ее?

– Это входило в игру. – Алексей как бы отмахнулся от дальнейших расспросов. – И ничего более. – Сам-то он чувствовал, что многое изменилось, однако еще не осознавал этого.

Простой поцелуй. Он не был долгим, в нем не было страсти, но он напомнил ему губы, которых он уже когда-то касался и которые не забыл. Он не всегда помнил все свои связи, но хорошо помнил того, кого целовал. Раз так, то почему она утверждает, что они никогда прежде не встречались?

Это была загадка, интригующая и увлекательная. Решить ее будет весьма интересно. И он сможет ее целовать... И обязательно решит эту загадку.

– Ее тетушка сказала, что встречалась с вами в Венеции? Алексей утвердительно кивнул:

– К сожалению, я не помню эту встречу. Возможно, на какой-нибудь из вечеринок, где множество лиц и имен.

– Забыв тетушку, могли бы забыть и племянницу.

– Нет! – решительно сказал Алексей. – Я не смог бы ее забыть.

– Ваше высочество, – раздумывая начал Роман. – Вы не без укора упомянули о ее высказывании, касающемся вас и половины женщин Европы, побывавших в вашей постели. Разве не это сказала вам англичанка в Венеции? Возможно...

– Не говори глупости. Мисс Эффингтон не из тех женщин, которые увлекаются вечеринками, полными загадок и мистики. Я едва знаю ее, но уверен в том, что знаю.

И все же ее неожиданное замечание о желании броситься в его объятия и его постель... Сама мысль о мисс Эффингтон как о той женщине, которая побывала в его постели и оставила память в его душе, была явной глупостью. Однако... Он невольно потянулся к хрустальной подвеске в кармане жилета.

– Я хочу узнать, когда и где мы встречались.

– Хорошо, – спокойно ответил Роман. – Возможно, леди Овертон поможет мне?

– Конечно, поможет! – усмехнулся Алексей, думая о том, что Романа явно интересует эта молчаливая леди.

«Почему бы и нет? Ему надо подумать о том, что пора жениться и жить для себя».

– Но одно условие, Роман.

– Да, ваше высочество.

– Ты должен кое-что разузнать.

– О чем?

– О том скандале, который заставил мисс Эффингтон покинуть Лондон шесть лет тому назад. Я хочу знать все детали инцидента, погубившего ее репутацию, особенно имя виновника.

Роман нахмурился:

– Ваше высочество, вы уверены...

– Да, уверен. Роман, все же я ее жених и не хочу оказаться одураченным. Мисс Эффингтон – настоящая загадка. – Алексей смотрел, как смеялась Памела, слушая кузину, и невольно сам улыбнулся. – До того как окончится эта авантюра, я должен знать о ней все.

Глава 7

Когда я снова увижу свою сестру, я постараюсь, чтобы она не узнала, что избранная мною жизнь отнюдь не была чудесной. Она никогда не должна узнать о том, что я не всегда принимала удачные решения. И никогда не скажу ей, что она, возможно, была права.

Миллисент, леди Смайт-Уиндом

Ужин был чудесным. Одни из присутствующих якобы отмечали помолвку, какой не было, а другие делали вид, что помолвка – это не только законная, но и настоящая победа.

Петровский за столом продолжал следить за Валентиной, которая то игнорировала его, то дразнила. Тетушка Миллисент не без удовольствия наблюдала по очереди за принцессой и капитаном, оставив в покое Памелу, Алексея, Клариссу и графа Стефановича, дав им таким образом общаться друг с другом. Все было бы хорошо, если бы Кларисса не стала откровенно флиртовать с графом, который отвечал ей тем же. А что же Алексей? Он был превосходным гостем, уделявшим внимание всем дамам за столом, хотя Памелу раздражало, что он пристально следил за ней даже тогда, когда она не смотрела на него, как ему казалось. А она, разумеется, смотрела.

Ужин был похож на дурной сон, в котором спящий ужасно смущен и не знает, где спрятаться, чтобы скрыть свою наготу. Памела даже поспешила в свою комнату, сославшись на усталость.

Несколько часов она прометалась в бессоннице, потом все же встала с кровати. Ей стало ясно, что время не погасило ее чувства к Алексею. Что это было? Страсть или что-то более серьезное? Но ее тянуло к нему, к его объятиям, к близости с ним. Хотя это никак не вязалось с ее желанием начать респектабельный образ жизни.

Нервно шагая по комнате голыми ногами, она вспоминала, каким обаятельным он был в тот вечер. Нет, даже больше, чем обаятельным.

Четыре года назад с принцем она провела дивную ночь. Сейчас он стал зрелым мужчиной. Возможно, она может полюбить его. Если только уже не полюбила.

Всего несколько часов назад она уговаривала себя, что, прежде чем полюбить, надо хорошо узнать человека, хотя за это время Алексей Пружинский достаточно раскрылся. Бывший наследник трона Великой Авалонии был явно хорошим человеком. Памела считала себя гораздо хуже.

Как же все это получилось? Их помолвка была... Это была уловка, обман ее тетушки, с помощью которого Памела сможет появиться в лондонском обществе. Желать чего-то большего было бы неразумно, ведь Алексей являлся принцем. Памела только что сказала Клариссе, что, несмотря на его нынешний политический статус, он вполне сможет стать подходящим женихом для невесты из королевской семьи.

Каково же теперь его положение? Его страна – всего лишь какой-то кусочек России. Это, конечно, исключает брак по политическим мотивам, но вполне возможна женитьба на принцессе такого же небольшого королевства, как и его. Если это то, что ему нужно, то зачем искать тишины и покоя в Англии? К тому же Алексей не тот человек, который посчитает себя счастливым, став принцем-консортом при правящей королеве. Какая женщина ему нужна, чтобы он стал счастливым?

А что нужно ей для этого?

Конечно, Памела хотела спокойной респектабельной жизни. И она могла быть у нее, если бы Памела не была такой глупой. Если бы не ее роковая ошибка с Джорджем, она была бы уже замужем, была бы женой и матерью и уже давно заняла бы свое место в обществе. Это было бы то, чего все от нее так ждали.