Когда цветет пустыня

— Мне надо идти, — Люк сделал шаг к двери. Ему нужно оказаться подальше от нее.

— Вообще-то Стефани хотела, чтобы ты остался. Ты привнесешь разнообразие в ее вечеринку.

— Не смеши меня, — ответил он резко, злясь на свою реакцию.

— Твое главное достоинство, Люк, в том, что ты не тщеславен.

Сторм направилась к двери. Люк остановил ее вопросом:

— Только одно?

— О других спроси Карлу. Наверняка она день и ночь твердит, какой ты распрекрасный. — Сторм не смогла удержаться от ядовитого замечания. Их тела были в сантиметре друг от друга. Сторм была выше большинства женщин, но Люк всегда подавлял ее своим ростом. Изумрудные глаза встретились с ярко-синими. Его золотисто-рыжие волосы были как огонь. Господи! Ее сердце забилось как безумное. Какой мужчина! Он излучал сексуальность каждой клеточкой своего тела.

— Интересно, что произошло бы, окажись мы с тобой на необитаемом острове, — улыбнулся одними губами Люк. — Без твоего отца. Без ранчо.

— Без прошлых обид, — добавила она взволнованно.

Выражение его лица изменилось.

— Мне пора.

Прошлые обиды не забудутся. Глупо надеяться на это.

— Поблагодари, пожалуйста, миссис Драйздел за ее приглашение и объясни, что мне надо подготовить нашу поездку.

Странно, но Сторм почувствовала разочарование.

Они уже выходили из коридора, когда столкнулись с хорошо сложенным светловолосым молодым человеком. Из-за его плеча выглядывала Сара.

— Сторм, дорогая! Я везде искал тебя, пока Сара не сказала, что тебя держат в плену в кабинете!

— Я так не говорила! — пискнула Сара.

— Какая встреча. Это же Алекс, бывший жених, — прошептал Люк Сторм на ухо. — Все еще преследует тебя?

Экс-жених тоже узнал Люка.

— Боже мой, — недовольно протянул он. — Это ведь… — он притворился, что вспоминает, — Люк?

Как будто он забыл. Сторм привозила его с собой на ранчо несколько раз за время их долгой помолвки. Люк кивнул.

— Так меня всю жизнь звали. Как дела, Алекс?

— Чудесно! Просто замечательно! Я думал, Сара шутит, когда она сказала, что ты здесь.

— Неожиданный визит, — лаконично ответил Люк.

— Интересно, — нахмурился Алекс.

— Семейные дела, Алекс, — холодно объяснила Сторм. — Люк не обязан объяснять.

— Нет, нет, конечно, нет, — ослепительно улыбнулся Алекс, скрывая недовольство. — Рад тебя видеть, Люк. Ты, полагаю, уже уходишь?

— Вообще-то он остается. — Сара взяла Люка за руку. — Стефани в него просто влюбилась. С первого взгляда.

— Счастливчик! — притворно вздохнул Алекс, окидывая Брэнигана оценивающим взглядом и отмечая, как хорошо выглядит соперник. — Должен сказать, ваше появление внесло свежую струю. Дуновение пустынного ветра, так сказать.

— Теперь ты знаешь, как на самом деле выглядят скотоводы, — улыбнулась Сара. — По-моему, просто замечательно. Все под впечатлением. Кроме разве что тебя, Алекс, — добавила она.

— Вовсе нет. Вы меня не так поняли, — обиженно пробормотал Алекс, подвигаясь ближе к Сторм и беря ее за руку. — Сторм, дорогая, могу я похитить тебя? Все по тебе соскучились.

— Не верю, — рассмеялась Сторм, мягко убирая руку. — Я должна проводить Люка до дверей. Нам надо еще кое-что сказать друг другу.

— Ты правда уходишь? — Сара разочарованно взглянула на красивое лицо Люка.

— Вы слышали, что сказала леди. Меня выпроваживают.

— Не ври, — улыбнулась Сторм.

— Шучу, Сара. У меня важные дела. Но я был очень рад тебя увидеть. — Люк поцеловал ее в щеку. — Желаю счастья вам обоим. Ты будешь восхитительной невестой.

— Спасибо! — расцвела Сара. — Почему бы тебе тоже не прийти? Ты будешь другом невесты! Это будет так здорово, правда, Сторм? — она взглянула на подругу. — Ты увидишь платья. Они великолепны! Сторм будет главной подружкой невесты. На ней будет платье из золотистого шелка с кружевной накидкой. Божественное зрелище.

Люк кивнул:

— Охотно верю. Но не переживай, я увижу фотографии в журналах. Даже к нам они доходят. Спасибо за приглашение, Сара, но я вынужден отказаться. У меня много поручений Майора.

Это была ложь.

— Как поживает Майор? — спросил с притворной заботой Алекс, который никогда не проявлял интереса к родственникам Сторм.

— Не так хорошо, как нам всем хотелось бы, — ответил Люк и шутливо отсалютовал Саре. — Желаю вам приятного вечера. Наслаждайтесь вечеринкой.

Они вышли из дома. Легкий ветерок растрепал волосы Сторм, наполнив ночной воздух ароматом ее духов. Люк вдохнул пьянящий запах.

— Как ты собираешься возвращаться в город?

— Я думал, ты не спросишь. — Люк оглядел девушку. — Так же, как добрался сюда. На такси. А могу просто прогуляться. Ночь чудесная. И идти недалеко.

— Другие сказали бы, что далековато, — улыбнулась Сторм. — Во сколько в воскресенье?

Люк пожал плечами. Сторм обвела взглядом его широкую грудь и узкую талию. Люк был чертовски сексуальным.

— Я хотел бы улететь пораньше, но все зависит от тебя. Вряд ли ты встанешь рано после свадебного торжества.

Сторм задорно посмотрела на него.

— Думаешь, я напьюсь? — спросила она с вызовом.

— Как минимум устанешь. Свадьба начинается вечером. Твой бывший тоже там будет?

— А ты как думаешь? — Ей вдруг захотелось коснуться его.

— Думаю, он от тебя не отстанет. — Он передразнил обиженный голос Алекса: — «Сторм, дорогая! Я везде искал тебя!»

— У тебя просто дар пародировать людей! — расхохоталась Сторм. — Помнишь, как ты… — Она внезапно замолчала. — Мы с Алексом больше не вместе.

— Мы сделаем остановку в Мингари. Мне нужно оставить там груз.

— Надеюсь, это не предлог увидеться с Карлой? — Зеленые глаза сверкнули. — Как она?

— Сама увидишь, — ответил Люк. — Карла всегда спрашивает о тебе.

Сторм улыбнулась.

— Я просто так спросила. Из вежливости. Так во сколько в воскресенье? — Она посмотрела на небо, усыпанное мириадами звезд.

Люк спустился по ступенькам и взглянул на нее снизу вверх. Ее очаровательная фигура вырисовывалась на фоне ярко освещенной двери. Какая пытка видеть ее так близко!

— Я буду ждать тебя перед домом в восемь утра, — хрипло пробормотал он.

— Ты действительно не веришь, что я могу встать на рассвете?

— Думаю, этот вопрос был риторическим, мисс Макфэрлин, — поклонился Люк. — Позвольте мне сказать, что вы можете сделать все, что пожелаете. Только часто это не доводит до добра. Спокойной ночи и удачи в роли подружки невесты завтра.

— Спасибо.

Сторм наблюдала, как он уходит. Во всем, что касалось Люка, она была очень, очень напряженной и постоянно ждала подвоха.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ровно в восемь Сторм уже была внизу, ожидая Люка. Он приехал на машине, взятой напрокат еще вчера.

— Все в порядке? — Люк вышел из машины бодрый и энергичный, как всегда. Сторм окинула восхищенным взглядом его спортивную фигуру, на которой даже самая обычная одежда смотрелась сногсшибательно.

— Две сумки, — сообщила Сторм.

На ней были шелковая лиловая блузка, заправленная в облегающие черные брючки, и высокие черные ботинки; кожаный жакет от Армани небрежно накинут на плечи. Была зима, но в Сиднее стояла теплая погода, а там, куда они направлялись, было невыносимо жарко. В пустыне жара спадала только ночью, сменяясь зябкой прохладой.

Голос Сторм был слегка охрипшим. Вчерашнее свадебное торжество порядком ее измотало. У нее болела голова, потому что не удалось выспаться. К тому же, по мнению Сторм, свадьба, начинавшаяся так романтично, превратилась к концу в цирковое представление. Люк спросил, как все прошло, закидывая дорогие кожаные сумки в багажник.

Отвечая, Сторм села на пассажирское сиденье, стараясь устроиться подальше от Люка. Рядом с ним ей становилось трудно дышать. Всю жизнь она боролась против власти над ней двух мужчин. Отца и Люка. Только один Бог знает, как она мечтала освободиться от этой зависимости. Она даже согласилась на помолвку, думая, что это поможет ей обрести независимость. Патрик был старше ее на десять лет и добился больших успехов, занимаясь юриспруденцией. Потом Алекс. Он был одного с ней возраста. И работал на отца, которому принадлежала известная брокерская контора. В скором времени Сторм уже сама стала известной. Ее имя было у всех на устах после победы в финале Алмазного конкурса Де Бирс. Сторм позвонила отцу, чтобы сообщить эту патриотическую новость. Тот был в восторге. Но никогда не просил показать ему ее конкурсную вещь — заколку для волос.