Когда цветет пустыня

У Сторм заболела голова.

— Извини, трудно, — ответила она. — И тот факт, что Люк унаследовал половину ранчо, не имеет никакого отношения к тебе. Ваши отношения с Люком закончились.

— Я так не думаю. Он доверяет мне, а не тебе. Когда мы одни, Люк совсем другой. Послушай, он может продать тебе свою долю? — с энтузиазмом спросила Карла.

— Что? — изумилась Сторм.

— Люк рассматривает несколько вариантов, — уклончиво ответила Карла. — Я знаю, что его первым порывом было просто уйти. Он гордый человек. Но, полагаю, ты убедила его не бросать тебя в беде. И я тоже считаю, что это было бы неправильно. Скоро ты вернешься в Сидней, займешься своей работой. Может, тебе следует продать свою долю Люку?

Этот разговор зашел уже слишком далеко.

— Откуда Люк возьмет на это деньги? — поинтересовалась Сторм.

Выражение триумфа на лице Карлы сменилось задумчивостью.

— Есть много способов, Сторм, — серьезно сказала она. — У Люка есть друзья. Папе он очень нравится. И мальчикам тоже.

— Они любят его настолько, что дадут ему денег? — с нескрываемым сарказмом ответила Сторм. — Карла, когда ты будешь рассказывать обо всем этом дома, а я нисколько не сомневаюсь, что ты расскажешь всем и каждому, можешь сообщить своей семье, что я никогда не продам «Излучину реки». Это мое наследство. И мои дети унаследуют его.

Губы Карлы сжались.

— Это только один из вариантов, Сторм, — невозмутимо заявила девушка. — Много чего может произойти. Сейчас Люк сомневается, но я думаю, он примет наследство. И я точно знаю… — она наклонилась вперед и посмотрела Сторм прямо в глаза, — какую бы власть ты ни имела над Люком и какой бы красавицей ни была, Люк никогда не будет твоим лакеем. Он скорее предпочтет…

— Давай продолжай, раз уж начала, — произнесла Сторм. — Что ты еще хочешь мне сказать?

— Извини, Сторм, — пробормотала Карла. — Я дала волю чувствам.

— Ты гостья в этом доме, Карла.

Непрошеная. Этого Сторм не произнесла вслух. Карла побледнела.

— Прости, я сказала глупость. Я не хотела тебя обидеть. Поверь мне, я твой друг.

Сторм склонила голову.

— В этом-то и проблема.

— Конечно, ты мне не веришь, — вдруг рассмеялась Карла. — У тебя есть все. Деньги, внешность, карьера. Единственное, чего у тебя нет, — это Люк.

На секунду Сторм испугалась, что закричит. Но вместо этого она перевела взгляд на фонтан во дворе. В коридоре раздались шаги Нони. Слава богу, подумала девушка.

— Карла, — тихо произнесла она, никак не реагируя на последнюю реплику соперницы, — я думаю, у тебя серьезные проблемы. Между тобой и Люком ничего нет, кроме дружеских отношений. Я уверена, что в сложившихся обстоятельствах ты не захочешь остаться на ланч.

Карла оглянулась. Нони была почти рядом.

— Слушаюсь и повинуюсь, — вскочила Карла. — В любом случае я приезжала ради Люка.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Один из работников ранчо отвез Карлу к самолету. Сторм не провожала ее. Она чувствовала себя разбитой. Сначала смерть отца, потом завещание, ночи страсти с Люком, вывихнутая лодыжка. А теперь Карла с ее оскорблениями. Она бы предпочла вообще не верить тому, что говорит Карла. Но как та могла узнать о завещании? Только три человека, четыре, если включать Роберта, знают содержание завещания. Роберт никому бы не выдал профессиональной тайны. Она же рассказала только Нони. А Нони не способна на такое. Оставался только Люк.

Они с Карлой гуляли прошлой ночью. И всем известно, что когда-то они были любовниками. Карла — симпатичная, жизнерадостная девушка со всеми качествами идеальной жены. С ней бывает весело. Мог ли Люк обсуждать столь важную перемену в своей жизни с Карлой? Люк знает, что Карла без ума от него, что она всегда на его стороне. Мог ли он довериться ей?

Нони вернулась на веранду, где отдыхала после напряженного разговора Сторм.

— Какая странная девушка! — сказала она, садясь в кресло напротив. — В одну минуту она остается на ланч, в следующую уже уезжает. — И Нони замолчала, ожидая от Сторм какого-нибудь объяснения.

Сторм не смогла сдержать вздоха.

— Ты ничего не говорила ей о завещании папы?

Повисла пауза.

— Как ты можешь меня о таком спрашивать, Сторм?

— О, прости меня, Нони. Понятия не имею, зачем спросила. Я идиотка.

— Нет, ты не идиотка, моя девочка, — ответила Нони. — Что произошло?

— Карла знает все о завещании, знает, что папа оставил Люку половину ранчо. Знает и о том, что это пожизненное владение. Только троим было известно о содержании завещания.

Нони взялась руками за голову.

— Неужели Люк рассказал ей?

Сторм закатила глаза.

— Они вчера гуляли. Я знаю, что Люк был ошеломлен завещанием отца. Люк не мог поговорить по душам со мной. Может, он решил довериться Карле?

— Моя милая, Люк не влюблен в Карлу! Я это знаю.

— Но он считал себя влюбленным когда-то, — беспомощно посмотрела на домоправительницу Сторм. Нони удивилась, какой ранимой выглядит девушка.

— Так же, как ты думала, что влюблена в Алекса и того, другого парня, — пояснила Нони.

— Но тогда как она узнала об этом, Нони? Так трудно представить, что Люк мог доверить ей это. И так больно. Она сказала еще кое-что про Люка. Что он никогда не будет моим лакеем.

— Он не мог сказать такого, — моментально ответила Нони.

— Может, не так прямо. Но он сказал, что не будет работать на меня. Еще до оглашения завещания.

Нони спросила раньше, чем успела подумать:

— Ты его любишь, да?

— Люблю? — Сторм почти рыдала. — Да, люблю. Нони, я всегда любила его. Но папа сделал нас врагами. И его попытка примирить нас после смерти не увенчалась успехом.

— Я наблюдала за вами все эти годы, — призналась Нони. — И видела, как твой отец, имея наилучшие намерения, принес вам много боли. Ты должна понять, Сторм, что твой отец любил Люка. Люк был именно таким, каким твой отец мечтал видеть своего сына. Я знаю, как тебя это ранило, но твой отец не считал, что его любовь к Люку отнимает его у тебя. Ты была его сокровищем, его любимой и единственной дочерью. Но твой отец считал, что женщина недостаточно сильна, чтобы управлять скотоводческой империей. Майор не хотел рисковать ранчо, которому отдал всю свою жизнь, а до него — целые поколения Макфэрлинов.

— И он придумал хитрый план, по которому мы должны были пожениться? — грустно закончила Сторм.

— Все зависит от тебя, Сторм, — продолжала Нони успокаивающим голосом. — У тебя была такая трудная жизнь. Пора освободиться от прошлого. Поговори с Люком. Я уверена, у него найдется разумное объяснение.

Перегон скота шел быстрее, чем было запланировано. Люк встал очень рано, чтобы встретиться со скотоводами. Впятером они рассредоточились по стаду, направляя драгоценных животных в воде. Скоро все коровы и телята будут на месте. Тогда у Люка будет возможность расслабиться. А потом Люк поедет осматривать отдаленные уголки ранчо, как и планировал до смерти Майора.

Но чем бы он ни занимался, мысли его все время возвращались к Сторм. То, что между ними произошло, было так прекрасно, так восхитительно. Никогда Люк не испытывал ничего подобного. Мысли о Сторм не давали ему сосредоточиться на работе. Он не винил Сторм за то, что она наговорила ему, будучи в шоке после оглашения завещания. Тем более что теперь она все воспринимает даже спокойнее, чем он сам. У него даже не было времени оценить всю степень благодарности Майора, которую тот выказал в завещании. Им завладела страсть к Сторм. Это было похоже на чудо. Получить Сторм было все равно что достать звезду с неба. Теперь, когда ему принадлежала половина «Излучины реки», весь мир был у его ног. Им нужны новые пастбища. Например, в центральном Квинсленде. И Люк знал того, кто мог бы продать им землю.

Когда все немного успокоится и он посетит отдаленные участки ранчо, они поговорят. Только бы Карла своими глупостями все не испортила. Ее желание удержать его становилось похоже на манию. Вчера ночью она изо всех сил старалась продемонстрировать Сторм, что их отношения не закончились. Но ведь она уже встречается с Лесом Маршалом. Карла не могла обходиться без секса. Видимо, поэтому ей и был нужен Лес.