Война

Тринадцатый улыбнулся в ответ:

— Я благодарен Императору за столь высокую оценку моих способностей. Содружество Людей и впредь будет верно своему союзническому долгу.

Наследный принц прищурился:

— Теперь, когда с официальной частью покончено, — весело продолжил он, — скажи мне, дружище, как ты понял, что Инсы угодят в нашу ловушку? Некоторые мои адмиралы сомневались до последнего, а ведь Владетель пауков и действительно принялся взрывать бутафорские транспортные корабли, да и от начала до конца сражения действовал так, словно его план был написан тобою.

— У человечества вообще великий талант к уничтожению всего живого, включая самое себя; это получается особенно хорошо, — покачал головой Тринадцатый. — Что же касается операции — военное дело составляет всю мою жизнь, друг мой. Пожалуй, война — единственная область, в которой я преуспел.

— Последнее обстоятельство как нельзя к лучшему, несомненно! — заметил принц Ооээа. — Приятно понимать, что безгранично кровожадный в своей необузданной злобе Инсекторат наконец-то столкнулся с противником, не только не уступающим, но даже превосходящим его во всех областях ведения войны.

Его лицо сделалось серьёзным, и принц добавил уже другим тоном:

— Вот об этом я бы хотел поговорить с тобой более серьёзно. Алекс, ты не будешь столь любезен посетить меня в моей резиденции на Иилату, скажем, через десять дней? Считай это официальным приглашением. Я устраиваю торжественный приём по случаю нашей сегодняшней победы, а также основания новой колонии Империи. И мне будет лестно, если твои друзья почтят его своим присутствием вместе с тобой.

Наследный принц многозначительно посмотрел на человека, после чего вновь улыбнулся и закончил:

— Торжественные приглашения Императорского Дома и подробная программа празднества будут немедленно высланы тебе по спецканалу связи. Что скажешь, Алекс?

Тринадцатый посмотрел на Алису. Та кивнула:

— Данные получены, — она секунду вглядывалась в пришедшую информацию, затем молча указала глазами на дисплей, легонько постучав длинным ногтем по интересующим символам.

Тринадцатый всмотрелся в дисплей. Пришедший с дэльфийского флагмана информационный пакет был закрыт шифром Генерального штаба Империи, а его размер раза в четыре превышал предполагаемый объём любых приглашений или программок с увеселительными мероприятиями. Сомнений не осталось: Ооээа предлагал секретную боевую операцию, причём подчёркнуто хотел сохранить её в тайне от большинства своих подданных. На расшифровку послания уйдёт не меньше часа, но это можно будет сделать и по дороге на Землю. За пять лет дружбы принц ни разу не дал повода усомниться в своей честности, поэтому заниматься проволочками смысла не имело.

— Мы с радостью принимаем приглашение, — непринуждённо ответил Тринадцатый. — Я ещё свяжусь с тобой ближе к назначенной дате. Мы будем рады посетить Иилату, ты же знаешь, как нам с Алисой нравится бывать у тебя в гостях. И не только нам. — Он почесал пальцем мышонка: — Правда, команданте?

Чебурашка весело пискнул и передал Другу образ: Тринадцатый с огромным русалочьим хвостом плавает туда-сюда по рубке «Русского». Мышонок залился громким мелодичным писком, означающим захлёбывающийся смех. Тринадцатый в ответ отправил картинку, где он оттаскивает Чебурашку за его большие уши. Писк стал тише, но не прекратился.

— Мне очень приятно это слышать, — Наследный принц вновь улыбнулся. — А теперь не смею больше вас задерживать, Командующий. Я знаю, сколь дорого вы цените время, — он сделал лёгкий поклон.

Тринадцатый попрощался, и принц отключился. Изящные пальцы Алисы порхнули над сенсорами.

— Я загрузила послание О в криптоконвертор, — она посмотрела на Тринадцатого. Состоящие из одних гласных звуков имена Дэльфи произносить было не очень удобно, и между собой они давно сократили имя Наследного принца до первой его буквы. — Через семьдесят три минуты будет готово. Ты знаешь, что там?

— Догадываюсь, — уклончиво ответил он. — Но давай всё-таки дождёмся расшифровки. Есть готовность флота?

Алиса бросила взгляд на экраны.

— Все корабли готовность подтверждают.

Тринадцатый кивнул:

— Приказ флоту: приготовиться к гиперпрыжку. Курс на Солнечную систему.

Флот из двух десятков кораблей, замерших в космической пустоте, синхронно двинулся в открытый космос, словно остановившийся после многовекового полёта на краткий отдых поток метеоров очнулся ото сна и продолжил свой бесконечный путь через Вселенную. Тринадцатый стоял у обзорных экранов и смотрел, как отдаляется, быстро уменьшаясь в размерах, ослепительный огненный бриллиант звезды, вокруг которой неторопливо вращались два крохотных голубых шарика — кислородные планеты земного типа, одно из редчайших сокровищ в галактике.

Пока флот Людей выходил на расстояние безопасного запуска гипердвигателей, эсминцы Дэльфи уже начали установку минных полей в системе. Ооээа времени даром не терял и приступил к организации обороны. Дэльфи возлагали на планету-океан большие надежды, случай был уникальный: местный океан не требовал гидроформирования и вполне годился к заселению. За всю историю освоения Дэльфи космоса, насчитывающую около четырёх с половиной тысяч лет, подобные случаи зафиксировали лишь дважды. Недаром Император поручил своему старшему сыну лично возглавить дэльфийскую часть экспедиционного флота в этой операции. К моменту прибытия в систему транспортов с колонистами обе планеты станут чёрствым куском для желающих откусить от чужого пирога. Причём настолько чёрствым, что вполне можно и зубы поломать. Кстати, надо не затягивать принятие Советом Глав решения по предложению Дэльфийской Империи о совместном пользовании системой. В одиночку Содружество не сможет колонизировать планету земного типа в данной системе — не хватит сил для обеспечения надёжной охраны. Но при условии совместной обороны шансы серьёзно возрастали, поэтому обсуждение данного вопроса требовало приоритетности в регламенте работы Совета. Пока же Империя срочно перебрасывала в систему свои войска, гарантируя заблаговременное оповещение о любой угрозе, пришедшей извне.

Возможности систем дальнего обнаружения Дэльфи были поистине грандиозны, в этой области Империя не имела себе равных во всей галактике. Во многом благодаря такому преимуществу Дэльфи, являясь малочисленной расой, вот уже три тысячи лет успешно противостояли Инсекторату. Пауки, отличающиеся фантастической плодовитостью, без раздумий и сожалений посылали в мясорубку миллионы своих Низших, никогда особо не задумываясь о потерях. Однако нарушить устоявшийся баланс количества и качества Инсам не удавалось. Война Пришедших После зашла в тупик настолько, что даже Инсекторату, традиционно не признававшему никаких отношений с чужими, кроме враждебных, пришлось всерьёз рассмотреть вариант заключения союза с Ваарси. Странно, однако, что паукам это удалось. Тот факт, что коротышки согласились на союз с пауками, Тринадцатого особо не удивлял. Было ясно: Инсекторат посулил расе торгашей баснословные выгоды; впрочем, секрета из достигнутого соглашения никто не делал. Гораздо более странным казалось молчаливое согласие Вузэй, никак не отреагировавших на заключение союза. А ведь это не очень-то вписывалось в концепцию объявленной ими Войны Пришедших После. Но как бы то ни было, союз заключили, и если бы не появление Людей, Дэльфийская Империя не выстояла бы против его объединённых сил, даже несмотря на своё технологическое превосходство. За пять лет союза Содружества с Империей и дружбы с Наследным принцем Тринадцатый хорошо изучил возможности друзей и врагов, но биотехнологии Дэльфи не переставали удивлять.

Цивилизация гуманоидных млекопитающих возникла и существовала в воде, их материнская планета представляла собой один огромный океан. Технологии Дэльфи полностью основывались на генной инженерии, в этой области их цивилизация достигла небывалых высот. Абсолютно все механизмы Дэльфи по сути являлись живыми организмами, специально созданными для выполнения конкретных функций. Живые корабли, самостоятельно залечивающие повреждения, живые ракетные установки, рождающие быстрых и хищных существ с чудовищно гипертрофированной кровожадностью, единственной целью которых было догнать врага и самоуничтожиться в момент контакта, и даже живой гипердвигатель, питающийся чистой энергией.