Водоворот

Одну из стен целиком занимала подробная карта Южной Африки. На ней отмечалось расположение каждой дивизии и бригады, а также участки, пройденные за последние два дня, и цели, которыми планировалось овладеть в течение следующих суток.

Постоянно фигурировала и информация о противнике, но в гораздо менее определенном виде. Проблема состояла не только в том, что донесения разведки были фрагментарны и во многом неточны, но и в том, что приходилось воевать на несколько фронтов.

Так или иначе, карта очень помогала. На ней была ясно обозначена скорость наступления союзных войск, развивающегося в нескольких направлениях от Ледисмита.

Когда все заняли свои места, начальник разведки изложил новые сведения о каждой из воюющих сторон. Кубинцы по-прежнему укрепляли свои позиции в Набумспрейте, успешно отразив слабую контратаку буров. Возможно, контратака была предпринята слишком поспешно, поскольку африканеры стремились не дать неприятелю окопаться.

Бурские подразделения были разбросаны по всей карте. Одна линия обороны из пехоты и бронетехники растянулась на подступах к Претории, другая формировалась к югу от Йоханнесбурга. Этот рубеж, главным оплотом которого был Феринихинг и гора чуть к западу от него, должен был защитить крупнейший город ЮАР от наступающих союзных войск.

Другие отряды буров по-прежнему пытались подавить восстание, выставляя гарнизоны на шахтах и в населенных пунктах, либо гоняясь за мятежниками в сельской местности. Крейг с удовлетворением сознавал, насколько рассеяны силы африканеров, но у медали была и оборотная сторона. По мере того, как его солдаты занимали новые и новые районы страны, ответственность за поддержание там законности и порядка ложилась на него.

Наконец, оставались еще боевики. Этакая помесь ополчения с партизанами, они действовали в тылу американцев, и на их преследование приходилось выделять людей и тратить время. Данные о них были скудны.

Начальник разведки подвел итоги, обращаясь одновременно к сенаторам и к Крейгу.

— Несмотря на то, что американские, британские и повстанческие южноафриканские войска овладели основными портовыми городами и местностью вдоль побережья, внутренняя часть страны, «дальний север», преимущественно остается в руках Форстера и его приспешников из Африканерского движения сопротивления. Это его логово, источник его политической силы, где большинство населения поддерживает его против любого чужака. Хуже того, кубинские оккупационные войска удерживают два крупных горнорудных комплекса страны и находятся ближе, чем мы, к Претории и Йоханнесбургу. — Начальник разведки указал на Набумспрейт: — Передовые части кубинцев находятся всего в ста десяти километрах от Претории. Судя по данным аэрофотосъемки и разведдонесениям, в ближайшие два дня они не будут готовы к наступлению. — Офицер переместил кончик указки южнее: — Передовые отряды 24-й дивизии, двигающиеся по государственной дороге № 3, сегодня утром вошли в Уорден, оказавшись тем самым в ста восьмидесяти километрах от Йоханнесбурга.

— И чтобы добраться туда, — вмешался Крейг, — нам предстоит обойти каскад плотин на реке Вааль и прорвать фронт под Феринихингом. После этого требуется захватить непосредственно город, пробиться к Витватерсранду, и тогда, — тут он вздохнул, — тогда можно будет идти на Преторию.

Два сенатора вопросительно воззрились на генерала.

— Значит, мы сможем успеть в Преторию раньше кубинцев? — спросил один из них.

— Не с теперешними темпами, сэр, — иронически улыбнулся Крейг. — Вега имеет перед нами громадную фору. Будь у нас время, — продолжал он, — мы собрали бы достаточно сил, чтобы атаковать позиции противника с очень значительным преимуществом, а потому с меньшими потерями. Однако, как вы сами убедились, материально-техническое обеспечение поступает долго и небезопасным путем. В результате нехватка времени заставляет меня идти на риск, как в Ледисмите, чтобы продолжать наступление. Помните об этом, когда дома будете знакомиться со списками потерь.

Оба конгрессмена кивнули. Один спросил:

— Если вы все равно не можете вовремя достичь Претории, к чему такая спешка, сопряженная с человеческими жертвами?

— Потому что я в любом случае должен оказаться в Претории как можно скорее. Не хочу, чтобы кубинцы успели как следует окопаться, — он помолчал, глядя на карту. — К тому же надо делать поправку на превратности войны.

— А пока вы не возьмете Преторию и не выбьете оттуда кубинцев, в ЮАР будет властвовать кровавый хаос?

— Сенатор, теперь вы сами знаете ситуацию в ЮАР.

Закончилось очередное совещание. Хотя, пожалуй, слово совещание тут неуместно, устало думал Карл Форстер. В который раз ему пришлось поучать кабинет, больше всего похожий на стадо испуганных овец.

Злой и подавленный, он оставил своих генералов и заместителей спорить над картой, а сам удалился в кабинет. Там он упал в кресло с кожаной спинкой, чувствуя себя почти стариком. Никто из этих идиотов не способен предложить ничего мало-мальски путного. Вместо этого они препираются и кричат по поводу каждого его шага, будь то в политической или военной области.

Некоторые давно предали его, Форстер хорошо это знал. Кое-кто активно сотрудничал с врагом, другие охотнее блюли собственные интересы, нежели служили ЮАР. Большинство же его советников были просто дураками, неспособными мыслить так же масштабно и поступать так же смело, как он. Охваченные паникой, они страдали словесным поносом или жалобно ныли, в то время как государство расшатывалось как изнутри, так и извне.

Лишенная поставок из-за границы, переживающая вторжение союзных и кубинских войск, сотрясаемая действиями бесчисленных мятежников и партизан, Южная Африка оказалась на грани полного краха. Форстер нахмурился. У него не осталось союзников. Даже самые проверенные политические сторонники ратовали за капитуляцию, которую нельзя было рассматривать иначе, чем национальный позор.

И все-таки он истово верил в то, что его нацию ждет новый взлет. За всю свою долгую историю, африканеры не раз терпели поражение от иноземных армий, но его народ, двужильные фермеры-буры, преодолевали невзгоды и в конце концов неизменно одерживали верх. Не кто иной, как фермер, человек земли, всегда спасал Южную Африку.

Форстер нахмурился. Золотые, платиновые и алмазные копи служили источником могущества, но теперь они стали приманкой для гиен. Республика уподобилась загнанному зверю, над которым уже кружат стервятники. Зверь еще может отчаянно сопротивляться, но он уже заведомо обречен.

Форстер взглянул на маленькую, но подробную карту ЮАР на стене кабинета. Там были указаны все основные магистрали, города и промышленные центры. Территории, захваченные наступающими вражескими армиями, обозначены не были, но этого и не требовалось. Их контуры огненным клеймом запечатались в его мозгу. Кубинцы, американцы, англичане брали в тиски Витватерсранд с его крупнейшими залежами полезных ископаемых.

Руки Форстера сами собой сжались в кулаки. Если ему и его соратникам суждено сгинуть в пламени и крови, пусть новообретенное богатство встанет врагам поперек горла. С помощью Божией, они будут сражаться за копи и плавильни до последней капли крови…

Тут Карл Форстер прервал себя, внезапно пораженный мыслью настолько смелой, что у него просто захватило дух. Да, судьба Южной Африки казалась предрешенной, а ее будущее — беспросветно мрачным. Но теперь он видел некую альтернативу, другой путь, направленный на то, чтобы в корне разрушить планы врага.

Совещания правительства Форстера всегда начинались мирно. Не составляло исключения и сегодняшнее послеобеденное собрание. Зачитывавший сводку разведданных майор монотонно выдавал аудитории очередную порцию плохих новостей, бессознательно держась так, будто вот-вот готов сорваться с места и пуститься наутек. О приступах президентской ярости ходили легенды, и офицер знал, что даже очень тщательно отфильтрованная информация может спровоцировать их.