Тринадцатый наследник

— Нормально объяснить можешь?

— Могу. Здесь сотворили такую темную ворожбу, на которую даже твой отец не решился бы. Нет, не то слово. Он бы до такого не опустился.

— А конкретнее?

— Здесь кто-то недавно призывал дух Черного Эльфа.

— Кто это такой?

— Это тот, кого три тысячи лет назад победил Драгон Великий — основатель вашего рода, первый император темной Империи.

— Опять сказки пошли. Темный император уничтожает Черного Эльфа. Черное на черное, темное на темное. Все в этом мире шиворот-навыворот. А зачем этого Черного Эльфа вызывали, как ты думаешь?

Варгул указал на копье с привязанным к нему платочком:

— Объявлена охота на хозяина этого платка.

— А вдруг он Валюшкин… Провалиться! — всполошился Иван. — Так, гоним обратно и движемся по следам каравана. Если этот дух на него насядет, поможем храмовникам с ним биться. А по дороге ты меня просветишь насчет Черного Эльфа. Я должен знать, что это за хрень и с чем ее едят. И вообще, все, что относится к этому делу, давай выкладывай. С самого начала, всю подноготную.

Друзья развернули коней и поскакали обратно к развилке.

— В те времена, — начал рассказ Варгул, — существовали темные эльфы и светлые эльфы, точно так же, как сейчас существуют карлики и гномы. Раса одна, но разделились, из-за того что часть эльфов слишком увлеклась темной стороной магии. Эти два дома поначалу не выходили за рамки обычных теоретических споров, но потом начали откровенно враждовать, а потом и вообще схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Сил одолеть друг друга долго не хватало, а потому они собирали армии, привлекая гоблинов, троллей, горный народец — карликов и гномов, ну и, разумеется, нас, людей. Перевес оказался на стороне светлых эльфов. Своих темных собратьев они уничтожили почти полностью. В борьбе с ними светлые применяли такие страшные методы, что твой предок генерал Драгон, воевавший на светлой стороне, усомнился: а такие ли уж его наниматели светлые? Они вырезали семьи темных эльфов и их пособников целиком вместе с малыми детьми. Тогда-то он и откололся от светлых и со своими людьми ушел в горы, основав в долине первую колонию-поселение, не желая иметь ничего общего ни с теми, ни с другими. А война продолжалась. Вскоре от темных эльфов в живых остался лишь их лорд, который скрывался где-то в лесах. Он поклялся страшно отомстить за гибель своего народа. С помощью мощнейших черных заклинаний он создал идеальное убежище, которое блуждало по лесам и своими эманациями приманивало к себе всех самых злобных тварей этого мира: оборотней, вампиров… да всех, в чьей душе клокочет тьма. Скоро он воссоздал свою армию, которая была собрана из всякого сброда, и война опять возобновилась. Один из отрядов Черного Эльфа добрался до гор и вырезал семью мирного пастуха ради жалкой отары овец. Это так взбесило твоего предка, что он поднял всех своих людей. Они поймали мерзавцев. Их отвезли в район предгорий, чтобы не осквернять своего жилища, и там твой предок Драгон приказал всех убить и сотворил над ними то самое волшебство, которое осталось у нас за спиной. Если верить легендам, убежище Черного Эльфа тут же появилось перед ним, и он вошел внутрь. Один. Не позволил никому следовать за ним.

— Неужто в одиночку одолел?

— Одолел. Вышел оттуда весь окровавленный, шлем, который он никогда в жизни не снимал, помят… рукой взмахнул, и убежище исчезло.

— Что за убежище-то?

— Да кто ж его знает? То ли хижина какая, то ли еще что. Три тысячи лет прошло. Подробности легенды не донесли. Известно только, что Черного Эльфа-то он убил, но дух его так в этом убежище и остался. Твой предок проклял его, заставив скользить вместе с убежищем сквозь время и пространство, чтоб он, мучимый жаждой и голодом, вечно молил Всевышнего о помиловании. Вот только не рассчитал твой предок малость сгоряча. Убежище теперь стало проклятием этого мира, так как его можно призвать и вызвать дух Черного Эльфа для своих черных дел. Правда, и цена за это страшная. Душа вызывающего после завершения земного пути оказывается навечно в лапах Проклятого.

— И что дальше было?

— Да ничего особенного. Война после гибели Черного Эльфа тут же прекратилась. Его орды без своего предводителя разбежались по лесам. К твоему предку потянулись послы из соседних государств с поклонами и уверениями в своих самых лучших чувствах и намерениях (всем было ясно, кому обязаны победой в той страшной войне), но он всех выдворил чуть не пинками и заявил, что ни одного светлого не потерпит в своих горах.

— Круто. А что там насчет его шлема? Как понять — никогда не снимал?

— Так и понимать. Генерала Драгона без шлема никто не видел. Он его никогда не снимал.

— Зачарованный шлем, наверное?

— Может, и зачарованный. Черный, рогатый. Без него он на людях не показывался. В нем его и похоронили.

— Так. С этим ясно, тем более что нашего дела это практически уже не касается. Здесь главное — Черный Эльф. Если какая-то сволочь его по душу Вианы вызвала…

— …то шансов у нее нет.

— Ну это мы еще посмотрим. Если нападение на караван начнется, ты это почуешь?

— Да.

— Слава богу!

Друзья достигли развилки и поскакали в сторону Киридана. Иван попытался подхлестнуть свою лошадь, но скакавший рядом Варгул протестующе поднял руку. Он был прав. Взбадривать лошадей было уже рискованно, так как становилось все темней и темней, а в небе, затянутом набежавшими тучами, как назло, не было видно ни одной луны.

— Не успеем! — в отчаянии прошептал юноша.

— Да не гони ты так, успеем, — успокоил его герой.

— Я поражаюсь твоему спокойствию. Там моя подруга в опасности! Нам сейчас главное — догнать караван и пристроиться к нему в хвосте так, чтобы нас и храмовники не заметили, и в случае чего мы вовремя на помощь подоспеть смогли.

— Не выйдет.

— Почему?

— Потому что к тому времени как нагоним, караван уже в Киридане будет.

— А там дополнительная охрана, — с облегчением выдохнул Иван.

— Ну-у-у… в общем, да, — неуверенно пробормотал Варгул.

— Вот видишь! Сам признаешь, что она в опасности!

— Пока Черный Эльф не набрал силы, ничего с ней не будет.

— Поясни.

— Ну ты что ж думаешь, ритуал вызова сделал, и все? Дух Черного Эльфа, как собачка, хвостиком помахал и помчался выполнять приказание? Дудки! Его ведь не каждый день вызывают. Дарить свою душу Проклятому идиотов нет. Вернее, они, конечно, есть, но их не так много. Такие вызовы в среднем раз в сто лет случаются. А к моменту вызова Черный Эльф так ослабевает, что ему время нужно, чтоб в себя прийти, чьими-нибудь душонками погаными подпитаться, да и тело для вселения себе достойное найти.

— Тело?

— Ну да. Не пойдет же он выполнять заказ духом нематериальным. Так что как минимум до утра…

Иван натянул вожжи, плавно затормаживая около дорожного указателя, стоящего на очередной развилке дороги. Надписи на табличках, приколоченных к столбу, поражали своей лаконичностью. Одна из них, указывающая на правую дорогу, гласила «Киридан», другая предлагала свернуть налево. На ней красовалась следующая надпись: ТРАКТИР «ТРИ ВЕСЕЛЫХ ТРОЛЛЯ».

— …за свою девчонку можешь не беспокоиться, — как ни в чем не бывало продолжал разглагольствовать герой, отпустив вожжи. Его лошадка мерно стучала копытами по дорожке, ведущей налево.

— Э, Варгул, ты куда? — нахмурился Иван. — Нам направо.

— Вот и я говорю, Ирван, — радостно откликнулся герой, обращаясь почему-то не к своему императору, а к кому-то невидимому рядом с собой, — что надо сделать перед хорошей дракой? Правильно. Как следует выпить и закусить! Не-э-эт, на то, что здесь лежит, — хлопнул Варгул по баулу, притороченному к седлу, — не рассчитывай. Там у нас НЗ. Неприкосновенный запас на всякий пожарный случай. Так что игнорировать придорожные трактиры в нашей ситуации просто глупо. Опять же про мир свой подробней расскажешь. Ну тот, из которого тебя сюда принцесса вытащила. Я так понял — ты там обычным человеком был. Что? Даже ушки остренькими не были? Ну дела-а-а…