Первый среди равных

Еще одна голограмма показала два гигантских шара, а ментальный посыл компьютера объяснил возможности оружия и средств защиты.

— Моей первостепенной задачей, — продолжил адмирал, — является завершение объединения Галактического альянса. За время войны и политических ошибок прежнего правительства большинство звездных систем оказались брошены на произвол судьбы. На многих планетах люди успели забыть о своей причастности к Галактическому альянсу.

Граф Алексеев немного передохнул и закончил:

— Вам еще предстоит узнать историю, как и значительную роль Земли в прошедших событиях. А сейчас — добро пожаловать в ряды космического флота!

Не успела затихнуть шумиха вокруг крещения, как в Знаменском имении императора состоялось венчание Лаветты Флониан с тем молодым человеком, что всегда сопровождал эту красавицу. Кто оповестил об этом событии ведущие телеканалы, осталось тайной, зато периметр усадьбы оказался в блокаде телекамер и нервно верещащих корреспондентов. Обряд венчания, как и крещения, проводил лично патриарх. Пока молодые находились в церкви, режиссеры выдавали в эфир портреты приглашенных государственных деятелей всех стран мира, а ведущие взахлеб называли имена и названия столиц. Владимир с друзьями, как, впрочем, и остальные курсанты Четвертого галактического командного училища, не очень следили за репортажем. Они соревновались в остроумии и разыгрывали свои сценарии дальнейшего развития событий. Каждый предлагал вариант того, что произойдет с миром, когда люди узнают реальную значимость молодоженов. Стоящие перед алтарем новобрачные держали в своих руках власть над всей известной галактикой.

Наталья Одинцова была в ярости. Она всегда с легкостью добивалась самых сенсационных сведений, первой получала доступ к информации, о которой еще не знал сам адресат. А тут не просто облом, а настоящее пренебрежительное игнорирование. Все началось с попытки разузнать о неведомой даме, которая по-хозяйски развлекалась в Зимнем дворце. Наталья встретилась с великим князем Николаем Сергеевичем, но тот уклонился от ответа. Следующая попытка разузнать детали была предпринята при встрече с великой княжной Антониной. Однако и здесь популярную телеведущую грубо отшили, причем и Николай, и Антонина даже не скрывали нежелания отвечать на подобные вопросы. Закусив удила, Наталья, наплевала на приличия и улетела в Хайдарабад, но Алексеевы-Джангом гостеприимно напоили девушку чаем, угостили всякими вкусностями и вежливо проводили до дворцовых ворот. В отчаянии она попыталась что-то разузнать у брахмана храма Венкатешвара, который всегда отличался осведомленностью обо всех дворцовых делах. На этот раз Наталью внимательно выслушали и просто указали на дверь.

Реноме самой осведомленной телеведущей стремительно таяло, как сладкое эскимо на раскаленном асфальте. Честолюбие девушки было глубоко уязвлено, самое паршивое заключалось в абсолютном информационном вакууме. О прошедшем недавно венчании Наталья, по сравнению с другими телеведущими, смогла собрать наименьший материал. Не сработал и спрятанный в рукаве козырный туз — личное знакомство с патриархом и его расположение к непоседливой девушке. Ее без промедления приняли в жилых покоях, сочувственно выслушали и посоветовали почаще бывать в храме. И все, благословение — и до свидания, не забывай навещать старика. Сейчас Наталья стремительно шла, почти бежала в кабинет генерального директора телекомпании. Ее вызвали на ковер. Девушка чувствовала себя неуверенно, от чего еще больше злилась. Нет, она не боялась встречи с «великим и ужасным», хотя шла в кабинет генерального директора всего второй раз в жизни. Они были давно знакомы, часто встречались накоротке, в кругу своих друзей, без лишних глаз и ушей. Но сейчас был официальный вызов с официальными последствиями.

В «предбаннике» обычный набор просителей-посетителей, секретарша сосредоточенно раскладывала по конвертам важные бумажки. Увидев Наталью, она просто кивнула головой, мол, иди, тебе можно. Генеральный директор телекомпании разговаривал по телефону и одновременно что-то искал в своем компьютере. Девушка успела сделать только один шаг.

— Вам, Наталья Сергеевна, срочно в аэропорт на спецстоянку, самолет на Знаменку ждет вас.

Девушка резко остановилась, ни здрасьте, ни до свидания, не говоря уже об элементарном объяснении причин экстренного вызова и целей поездки. Готовая разрыдаться от обиды и унижения, закусив губу, Наталья направилась в лифт. Всю дорогу до аэропорта таксист то и дело поглядывая на известную пассажирку, но заговорить не решался. Вопреки привычному порядку, когда охрана пропускала вовнутрь только пассажира, на этот раз открыли шлагбаум, и такси подъехало непосредственно к самолету. Водитель с восторгом рассматривал нарисованного во весь фюзеляж двуглавого орла и даже забыл об оплате, сама девушка спохватилась уже на трапе. Охранник остановил попытку вернуться:

— Не волнуйтесь, Наталья Сергеевна, таксист получит деньги на выезде.

Пустяшная неурядица оказалась последней каплей, девушка разрыдалась. Стюардессы подхватили ее под локотки, заботливо усадили в кресло и принесли стакан воды.

Вода оказалась со снотворным, ибо Наталья проснулась от легкого толчка соприкосновения колес с бетонкой посадочной полосы. У трапа ожидал представительский лимузин для гостей, с десяток минут по уютной аллее — и вот он, родительский дом. В зале отец о чем-то оживленно говорил с дедушкой, увидев Наталью, он протянул руку в сторону коридора и с улыбкой сказал:

— Ваше величество, вам в кабинет.

Девушка недовольно вздернула подбородок, сейчас ей не до шуток. В семье все прекрасно знали ее слабость, когда с детских лет она тайком пробиралась в заветный кабинет. Там Наташа представляла себя правой рукой и первой помощницей великого адмирала. Репетовала его приказы и докладывала о выполнении предыдущих распоряжений. Ей никто и никогда этого не запрещал, ибо заветному кабинету никогда не наносили урона океанские шторма или сухопутные баталии. Знал кабинет и самую известную в семье детскую нелепицу. Нынешний патриарх, тогда еще епископ, рассказывал девочке Евангелие, Наташа вдруг округлила глаза и спросила:

— Так Спаситель это тоже граф Алексеев?

Взрослые долго смеялись, а саму нелепицу нет-нет, да напоминали до сегодняшних дней.

— Чего встала? — продолжил отец. — Иди на встречу с детской мечтой.

Тяжело вздохнув, девушка пошла в кабинет. Сказано два раза, на третий следует наказание, это она усвоила с детства.

Открыв дверь, княжна Наталья Алексеева, Одинцова — творческий псевдоним, в изумлении остановилась. Кабинет был не просто семейным музеем, это святое, неприкосновенное место. Однако привычные гипсовые статуи индийских богов сейчас сверкали золотом. Именно золотом, а не позолотой, здесь княжна не могла ошибиться. Во лбу, ушах и ладонях сверкали огромные сапфиры, изумруды и рубины. Почему? Зачем? Кто позволил это сделать? В центре на полу лежал белый круг, похожий на вырезанный кусок из экрана кинотеатра. В смятении чувств девушка пошла к статуям, желая получше рассмотреть неожиданные изменения. Когда она вошла в круг, по глазам неожиданно ударил молочно-белый свет, создалось впечатление, что весь мир встал кверху ногами. Наталья часто заморгала ресницами, пытаясь сбить радужные круги и разбегающиеся звезды. Когда же она проморгалась, то обнаружила себя в незнакомом месте, а перед ней стояли две китаянки в незнакомой военной форме.

Девушка непроизвольно напряглась, в семье над ней любили подшутить или устроить какую-нибудь каверзу. Она прекрасно понимала, что сама давала повод для всевозможных розыгрышей. Ее эмоциональное восприятие неожиданных событий и столь же бурная последующая реакция с непременным желанием наказать шутника только подогревала страсть к приготовлению новых ловушек. Только не сейчас, отец и дедушка никогда в этом не были замечены, а в кабинет ее отправили они. В голове неожиданно прозвучали слова: