Тропа смерти

Из глубин сна я вырвался почти с облегчением.

Группа бойцов, сопровождавшая меня до бокового пещерного ответвления, относились к одному из подразделений элитной гвардии, в разностях которых между собой я ещё не разбирался совершенно. Мне казалось, будто вокруг царит полнейший покой и безмятежность — кто тут против кого воюет, поди угадай, — но свои наблюдения я не спешил высказывать. Наоборот, насторожился. У входа в пещерный коридор они меня оставили с какой-то даже поспешностью (а может, просто привыкли так, местные группы быстрого реагирования), и в полутьму, под низко нависающий скальный свод я шагнул уже в одиночестве.

Забыл спросить у них, от чего же они так усердно, но кратковременно меня охраняли, но когда собрался оглянуться, спрашивать было уже не у кого. Ну и чёрт с вами. Что там у нас впереди? Карту я помнил без подглядываний, не зря же она даже снилась мне.

Подгорные «внутренности» не внушали мне опасений сами по себе, но уж слишком насыщенной казалась мне атмосфера этого места. Оно и неудивительно, ведь здесь находились точки соприкосновения нескольких миров, более того, пространства разных горизонтов смыкались здесь в единое целое. Кстати говоря, меня из родного мира выдернули как раз через пещеру, через горный массив. Интересно, является ли Кавказ естественной точкой межмирового перехода, или это было временное явление?

Интересно, какова вероятность, что из моего родного мира сюда кто-нибудь может попасть сам по себе, без помощи местных магов? Вот же я, без всяких магических умений, болтаюсь с уровня на уровень и могу запросто вывалиться не в тот, так в другой демонический мир. Может, и с человеческими такое возможно?

Что-то не о том думается. Хоть узду на мысли надевай.

Спускаясь по неровной, затейливой, естественного происхождения лестнице, я всё равно размышлял не о своей нынешней цели, а о том, как странно всё получилось. Правда, недолго — уже через несколько минут спокойное путешествие начало меня беспокоить. В самом деле — вероятность встретить всяких там демонов довольно велика, особенно здесь. Где они все? Спят? Боевые планы обсуждают?

Интересно, если его величество вполне человекоподобен, то каковы его соотечественники? Должны быть похожи на людей хоть отчасти, иначе как с ними прикажете совместных детей заводить, полукровок и квартеронов? Маг лишь вскользь упомянул о моих возможных противниках, как о явлении и так всем известном, а я почему-то протормозил спросить. А теперь приходилось готовиться к возможным неожиданностям. До сей поры я видел только нечеловекоподобных тварей.

Поневоле вспомнилась мне та, что едва не угробила меня в моём первом и последнем походе в качестве охотника-одиночки, но в то же время и свела вместе с Моресной. Тварь обладала зачатками разума, определённо. Я, конечно, не специалист, но что-то такое в ней почувствовал. Если все они такие же, то ого-го. Это не я от них буду прятаться, а они меня учуют за версту. В книге про демонов, которую я покупал когда-то на охотничий гонорар, о разумных существах этого типа говорилось очень мало. В основном — о дичи.

Интересно, если я не вернусь, что будет делать Моресна? Видимо, вернётся к родителям со всеми моими деньгами, страховкой и тем, что сочтёт нужным ей выплатить Аштия Солор. Если сочтёт. Бедная моя девочка, нелегко тебе придётся… Нельзя об этом думать. Вот ещё одна веская причина вернуться живым и с искрой — неохота оставлять жену вдовой. Вполне себе благородная цель.

Переходя по открытым местам, более или менее освещённым отсветами магического фона, я сперва внимательно оглядывался и старался ступать как можно бесшумнее. Слава богу, теперь намного лучше, чем любой имперский обыватель, я умел видеть прячущихся демонов. Собственно, если мои чувства меня не обманывают, то тут как раз никто не прячется. Поэтому спокойно пересечём этот поворот и нырнём вот сюда. Здравый смысл мне подсказывал, что разумнее сейчас поддать темпу — потом будет сложнее.

Потом пойдут пространства, намного лучше контролируемые противником.

Прикрыл глаза, сперва благоразумно втиснувшись в складку меж скальных наплывов, вспомнил карту. В принципе, она у меня с собой, специально нарисована так, чтоб в ней не было ни капли магии, хотя обычно, как я понял, без магии карты не изготавливали. Если что-нибудь забуду, разверну. Но пока нет нужды.

О военном деле я знал не понаслышке, и, хотя в своё время служил не в спецназе, кое-что знал о нём. Жаль, что все приёмы определения чужого присутствия неподалёку, которые я знаю, годятся только для человеческого мира. Одно я помнил чётко — в деле диверсионного просачивания на территорию противника надо не шеи уметь ломать в совершенстве, а прятаться. Шееломание — навык полезный, но в одиночку или малой группой всем шеи не переломаешь. Лучше просто не попадать в такую ситуацию.

Да и задача не та.

Мысленно я ухмыльнулся. Герою какого-нибудь боевичка не составило б труда перебить всю армию противника. Что там трудиться, автор за него что-нибудь бы придумал. Но я — не герой. И не в боевичке, а на самом деле. Мне предстояло совершить нечто такое, о чём я имел самое слабое представление.

Переходы пошли вниз — всё правильно, на карте об этом была пометка. Каждое укрытие, зафиксированное на бумаге либо пропущенное, я бегло проверял, и вскоре одним из таких пришлось срочно воспользоваться. Слава богу, движение я уловил заблаговременно, бросился назад и вжался в глубокую трещину в надежде, что меня тут не заметят. Потом, не выдержав, всё-таки слегка высунулся — посмотреть, от кого прячемся и с кем вообще воюем.

Видно было плохо. То ли люди в таких своеобразных доспехах, то ли действительно твари — переходная ступень между людьми и тем, с чего охотники не без риска для шкуры получают профит. Разные по размеру, некоторые ростом и комплекцией с карлика, некоторые — гиганты, метра под три, кажется. Рассмотреть толком не смог, да и не старался. Наоборот, осознав, что ребята не так просто тут тусуются и курят, вскарабкался повыше, чтоб не разглядели.

К счастью, отряд патрулировал, а не разыскивал, иначе приглядывались бы внимательнее. Вниз я сполз не сразу. Разглядев узкий пролом, заколебался, стоит ли рискнуть и лезть туда в надежде, что он сквозной, что гарантированно и безопасно приведёт меня к нужной пещерке. Но вспомнил о возможных переходах из мира в мир, и решил не экспериментировать. Так невесть куда вообще можно залезть.

Следующий напряжённый момент ждал меня в тот момент, когда я обнаружил, что в одной из сквозных пещер, отмеченных на карте как проходные, расположился ещё один отряд. Причём прочно так расположился. Что у них тут — форпост? Мастерская? Походный госпиталь? Да всё, что угодно может оказаться. Уходить ребята явно не собираются. Забравшись повыше и подальше, я развернул на камне карту. Что-то рановато начались у меня проблемы. Дальше-то их должно быть больше.

Обходной путь нарисовался через пару минут созерцания. М-да, надо бы поторопиться. Сколько там у меня времени? Сутки? Путь впереди ещё очень неблизкий, крюк делать не хотелось бы, а ведь придётся, если так пойдёт дело.

Да, лучше сделать крюк. Раз уж чужое войско так солидно расползлось.

Пробираясь к неведомой мне пока, едва оформленной в образы цели, я почти не думал, зачем вообще ввязался во всё это дело. Точно так же на родине меня волновали экзамены, шпаргалки, тренировки, но только не ответ на вопрос, хрена ль мне сдался диплом об окончании школы, статус мастера самбо… Да на фига было, в конце концов, искать работу более денежную, чем та, что у меня уже имелась? Потому что так положено? Я просто не задумывался об этом. Если бы задумался, наверняка смог бы объяснить это себе… Но все объяснения оставались бы искусственными.

Просто потому, что на самом деле и в голову бы не пришло задуматься, а надо ли мне всё это по-настоящему. Так ли я хочу прожить свою жизнь? Как я вообще её себе вижу, и как видел бы, не сформируй передо мной годы воспитания совершенно чёткий образ того, как оно всё должно быть в идеале. Может быть, именно благодаря случившемуся, разрушившему прежние представления о миропорядке и воздвигшем новые, я мог теперь по-новому взглянуть и на самого себя.