Опасность

— Вы поспите немного в карете по дороге домой, — тихо сказал он.

— Конечно, милорд, — ровным голосом согласилась она.

Сборы в дорогу не заняли у Себастиана много времени. Полчаса спустя они с Прюденс отправились в Лондон в наемном экипаже.

— Похоже, садится туман. — Прюденс зевнула и натянула на колени меховой плед. — Нужно поспешить, Себастиан.

Себастиан обнял ее и притянул к себе, вглядываясь в ночную мглу.

— На рассвете мы уже будем дома…

— Очень может быть. И хотя все было чрезвычайно занимательно, у меня уже слипаются глаза. — Прюденс уютно устроилась, прильнув к его плечу.

— Денси?

— Да? — пробормотала она сонным голосом.

— Как бы я хотел познакомить вас с моими родителями. Вы бы им очень понравились.

— А я вас со своими, — прошептала она. — Они были бы счастливы иметь такого зятя.

Себастиан попытался найти нужные слова и не мог. Он замер, проверяя, ощущает ли в душе привычный леденящий холод.

Его не было. Но Себастиан боялся заглянуть в душу, еще до недавнего времени заполненную льдом, опасаясь обнаружить вместо холода пустоту.

— Скверно же я сегодня о вас заботился, Денси, — наконец проговорил он. — В будущем подобное не повторится.

Прюденс не ответила. Себастиан посмотрел на нее. Ресницы сомкнуты. Она крепко спит. Можно только гадать, слышала она его или нет.

До города они добрались очень быстро. Когда карета остановилась перед домом, Себастиан подхватил Прюденс на руки и понес по лестнице. В спальне осторожно положил на кровать. Она не проснулась, когда он лег рядом.

Себастиан крепко прижал ее к себе и впервые за четыре года заснул прежде, чем забрезжил серый рассвет.

Прошел месяц. Себастиан сидел в кресле, вытянув ноги и положив голову на спинку, и просматривал записи в бухгалтерской книге. Покончив со счетами, он отодвинул книгу в сторону. Люцифер поднялся со спинки софы, прыгнул на стол и, прошествовав прямо по бумагам, спрыгнул Себастиану на колени.

Себастиан, поглаживая кота, взглянул на часы из золоченой бронзы.

— Она придет домой с минуты на минуту. Посмотрим, что тетке удалось с ней сотворить?..

Люцифер, свернувшись клубочком, замурлыкал в ответ.

— Надеюсь, моя бедняжка Денси выживет после такого эксперимента, — улыбнулся Себастиан. — А как же она боялась ехать! Тянула сколько могла. Но в конце концов тетка Друцилла настояла на поездке.

Люцифер подергал ушами и опять замурлыкал. Через несколько минут в холле поднялась суматоха, возвещающая о том, что Прюденс возвратилась из похода по магазинам.

— А вот и мы…

Себастиан в ожидании не отрывал глаз от двери.

— Клянусь, тетушка обрядила ее во что-нибудь изумрудно-зеленое и темно-желтое…

Дверь библиотеки резко распахнулась, и на пороге возникла Прюденс. Все в том же бледно-лиловом чересчур пышно украшенном платье, в котором и уехала из дома. Поля ее шляпы — нелепого громоздкого сооружения, украшенного огромными бледно-лиловыми цветами, — отчаянно колыхались. Глаза за стеклами очков сверкали от возбуждения.

— Себастиан, вы никогда в жизни не догадаетесь, что произошло!

Себастиан сбросил кота на пол и встал, приветствуя жену:

— Прошу вас, садитесь, дорогая. Я горю желанием услышать о вашей поездке по магазинам во всех подробностях.

— О какой поездке? — озадаченно спросила она, опускаясь в кресло.

— Уверен, что вы вспомните, если хорошенько постараетесь. Вы уехали чуть больше трех часов назад в компании моей тетушки. — Себастиан снова сел. — Она собиралась одеть вас заново с головы до ног.

— Ах да! Поездка по магазинам… — Прюденс сняла шляпу и отшвырнула ее в сторону. — Думаю, она прошла успешно. Во всяком случае, ваша тетушка, похоже, осталась довольна. Надеюсь, вам нравятся зеленые и желтые цвета. Боюсь, мне придется носить теперь исключительно их.

Себастиан в ответ улыбнулся.

— Но я вовсе не об этом хотела вам рассказать. — Прюденс тоже улыбнулась. — Я добыла нам нового клиента, милорд.

Улыбку Себастиана как рукой сняло.

— Черт побери!

— Право, Себастиан, не нужно к этому так относиться. Расследование буду вести я, поскольку оно касается потусторонних явлений. А вы, как мне кажется, на этот раз с удовольствием согласитесь мне помогать.

Себастиан осторожно взглянул на нее:

— Я не хочу, чтобы вы рисковали, мадам. Это решено окончательно и бесповоротно.

— Если вы беспокоитесь о наследнике, то не стоит. — Прюденс погладила себя по плоскому пока животу. — Я уверена, он сделан на совесть и встреча с парочкой привидений ему никак не повредит.

— Но, Денеи…

— Успокойтесь, милорд. — Прюденс безмятежно улыбнулась. — Нет никакого риска. Это дело касается одного очень старого солидного привидения. Его в последнее время как будто частенько видели в загородном доме Крэншоузов. Они хотят, чтобы я выяснила, существует ли оно в действительности.

— И если существует?

— Ну, тогда они попросят меня найти способ избавиться от него. Очевидно, оно терроризирует прислугу. Крэншоузы были вынуждены за последние два месяца нанять трех новых служанок и одну кухарку. Такой разброд среди прислуги ужасно действует на нервы, поведала мне миссис Крэншоуз.

Она вся в предвкушении расследования, подумал Себастиан. Достаточно посмотреть, как сияют ее глаза. Да и сам он уже почувствовал, как его охватывает едва сдерживаемое возбуждение.

— Ну что же, надеюсь, от одного маленького расследования вреда не будет.

— Никакого, — радостно согласилась Прюденс. Себастиан снова встал и подошел к окну:

— Но вы совершенно уверены, что это расследование касается только потусторонних явлений?

— Совершенно уверена.

— И что ни о каком убийстве, избиении и подобных злодействах речь не идет?

— Конечно, нет.

— Значит, ничего опасного в этом деле нет? — не отставал Себастиан.

Прюденс снисходительно хмыкнула:

— Право, Себастиан. Смешно даже предполагать, что это расследование касается какого-то опасного преступления. Мы ведь говорим всего лишь о старом привидении.

— Ну хорошо, — сдался он. — Думаю, вы можете заняться этим делом. Я, естественно, буду вас сопровождать. Мне ведь интересно узнать, какими методами вы пользуетесь.

— Конечно. Он улыбнулся:

— Забавное может оказаться дельце.

— Надеюсь, и будет, милорд, — проговорила Прюденс, потупив взор.

Да она смеется надо мной, решил Себастиан. Эта маленькая плутовка прекрасно понимает, что он — как, впрочем, и она сама — ухватится за возможность расследовать еще одну интересную загадку. Она слишком хорошо его знает. Не мудрено, ведь Прюденс, в конце концов, его вторая половина.

Себастиан окинул взглядом залитый солнцем сад.

— Я соглашусь проводить с вами расследование только при одном условии.

— Каком же, милорд?

— Если вы скажете мне еще раз, что любите меня, — шепотом проговорил Себастиан.

Наступила такая тишина, что, упади на землю перышко, услышишь. Себастиан затаил дыхание, потом заставил себя медленно обернуться.

Прюденс стояла, прижав руки к груди. Глаза сияли, но смотрели немного настороженно.

— Значит, вы все слышали той ночью?

— Да. Но с тех пор вы больше ни разу не произносили этих слов. Разлюбили?

— Нет, милорд. Я влюбилась в вас с первого взгляда и буду любить всю жизнь. — Она печально улыбнулась. — А не говорила я больше этих слов, поскольку думала, что вам они, возможно, в лучшем случае покажутся смешными.

— Что может быть смешного в том, что вы меня любите? — Себастиан вдруг ощутил, как от избытка чувств у него начали дрожать руки. — В вашей любви мое спасение.

— О Себастиан! — Прюденс бросилась к нему в объятия.

— Я люблю вас, Денси. — Себастиан крепко прижал ее к себе. — И всегда буду любить.

Наконец-то он может без опаски заглядывать себе в душу, подумал Себастиан. И никакой пустоты, как он опасался, в ней не оказалось. Там, где так долго царила леденящая мгла, расцвел роскошный сад любви, жаркий и пьянящий.