Источник

— Я так же понимаю, что обязан отплатить тебе чем-то за спасение собственной жизни. Однако стать Темным Владыкой я не могу. Не проси. К титулу монарха я испытываю непреодолимое отвращение.

— Жаль, — разочарованно вздохнула я. — Ты не представляешь, какая морока найти в этом мире хоть кого-нибудь с королевской кровью в жилах.

— А без этой самой крови нельзя? — поинтересовался Корин. — В данном мире существуют какие-то правила, через которые нельзя перешагнуть?

— Вообще-то, здешний Властитель Таштен сказал, что Тьма может посадить на трон любого. Главное — чтобы умел править и воевать, — задумчиво сказала я. — Однако в данном мире существуют некие королевские регалии, которые могут иметь на этот счет другое мнение. Корона, скипетр и держава. Властитель показывал мне, как они выглядят, но где они скрыты, никто не знает. Ни Свет, ни Тьма.

— А сам Властитель?

— Таштен? Может, и знает. Так ведь не скажет же ни за что. Он же играет в эту войну между Светом и Тьмой. Причем явно на стороне Света.

— Не сказал бы, что это удачное развлечение, — фыркнул Корин.

— Ой, не расстраивай меня! — отмахнулась я. — Таштен абсолютно бездарный Властитель, и в его мире царит полный бардак. Думаешь, мне нравится быть Источником? Или воевать со Светом? Или искать короля на вакантный Черный трон? Да больно надо!

— Ну и пошли все это куда подальше! — щедро посоветовал Корин.

— Хе… умный какой. Да я бы давно уже послала, если бы можно было, — раздраженно буркнула я. — Так ведь Светлые тут же откроют на меня охотничий сезон. Обзаведясь приличной территорией и нормальной армией, я элементарно обезопасила собственную жизнь.

— Да… Светлые здесь действительно… с приветом. Но Ристи, ты уверена, что они начнут против тебя войну? У меня сложилось такое впечатление, что Дандромеда вообще относится к войне с неприязнью и собирает войско только в крайнем случае. Да и то не всегда удачно. Вспомни Кроксон.

— Даже если Дандромеда сама и не захочет со мной сражаться, ее Властитель подтолкнет, — резонно возразила я. — Ему просто необходима эта война. Благодаря тому, что в данном мире кипит жизнь, Властитель получает дополнительную энергию, а значит силы и возможности. Таштен и приобрел-то этот мир специально для того, чтобы повысить собственный статус. Поэтому он никому не позволит жить спокойно. Ни мне, ни Дандромеде.

— И все-таки, Ристи, ты мне так и не объяснила, почему Тьма не может возвести на трон обычного человека, если даже Таштен говорит, что это вполне допустимо?

— Да потому, что в данном мире существуют королевские регалии, о которых я тебе уже говорила! — объяснила я. — Властитель Таштен, в свое время, усомнился в том, что они станут служить существу, в жилах которого не течет королевская кровь. А это почти со стопроцентной вероятностью значит, что артефакты не признают обычного человека. Да и не человека тоже, если уж на то пошло.

— А эти регалии что, в единственном экземпляре созданы? То есть могут достаться либо Светлым, либо Тьме? А как тогда будет править Владыка другой стороны? Если они так важны? — не понял Корин.

— Да я сама толком не знаю, — пожала плечами я. — Могу только сказать, что за долгую историю войн между Тьмой и Светом, были истреблены королевские фамилии с обеих сторон. А регалии являются не просто знаками королевской власти, а чем-то вроде артефактов, которые помогают править. То есть, кто первый ими сумеет завладеть, тот и окажется сильнее. Частенько так получалось, что регалии переходили из рук в руки, что они разъединялись (скажем, у Света оставалась корона, а Тьма скипетр захватывала), но после последней глобальной войны их след потерялся. Я думаю, не без помощи Властителя. Наверняка, Таштен собрался сыграть в забавную игру, наблюдая, кто первый доберется до регалий и в какие сроки. Думаю даже, что он пригласит парочку других Властителей понаблюдать за поисками и сделать ставки.

— Не нравится мне твой Таштен, — сделал неожиданный вывод Корин.

— Можно подумать, мне он нравится! — возмутилась я. — Да я бы давно уже сбежала от него, если бы могла!

— И в чем дело?

— Долго рассказывать, — печально вздохнула я. — Таштен меня провел, воспользовавшись моим незнанием законов, и я оказалась к нему привязана. Теперь без его разрешения я не могу покинуть этот мир. А потому вынуждена ему служить. Как ты понимаешь, это совершенно не способствует тому, чтобы я любила Властителя. Или хотя бы его уважала.

— Ристи, но ты ведь тоже не оставила мне выбора, вытащив из тюрьмы.

— Что значит «не оставила»? — возмутилась я. — Я же не заставляю тебя одеть корону! Да, я бы хотела передать тебе Черный трон, поскольку в тебе течет королевская кровь, и ты знаешь, что такое править страной. Но если ты не хочешь этого делать — не делай! Повторяю — я не заставляю тебя. И не лишаю выбора. Считай, что я вытащила тебя из тюрьмы просто так. В чисто благотворительных целях.

— Тьма и благотворительность несовместимы, — фыркнул Корин. — Я должен отдать тебе долг.

— Прекрасно! Поскольку мне как раз необходима твоя помощь, — порадовалась я. — Я отправляюсь на поиски королевских регалий, и мне не на кого оставить свой замок. Дубняк, конечно, вполне разумная нечисть, но в Темные Владыки он однозначно не годится.

— Опять? — возмутился Корин. — Ристи, я же сказал тебе, что не хочу быть монархом!

— Да кто тебя просит быть монархом? — разозлилась я. — Я всего-навсего хочу, чтобы ты, в мое отсутствие, приглядел за моей страной. Ты же можешь это сделать? Хотя бы в качестве благодарности за собственную спасенную жизнь?

— Я так и знал, что за свой подвиг ты заломишь несусветную цену, — рыкнул Корин, и его глаза сверкнули, словно лунный свет на лезвии ножа.

Бр-р-р! Ненавижу, когда на меня смотрят так, как будто я дичь. Расслабленная и в то же время напружиненная поза Корина напоминала мне камышового кота, готового к прыжку. Такому никакая хромота не помешает! Норлок выглядел так зловеще, словно весь состоял из углов и темной мрачной силы. Даже его бархатные карие глаза, обычно сверкавшие золотым светом, казались холодными. Корин подошел ко мне ближе и протянул руку к моему лицу. Я стояла неподвижно, словно загипнотизированная. Его пальцы с изощренной медлительностью нащупали беззащитный бугорок за моим ухом, а потом скользнули немного ниже, на шею. Едва слышно Корин прошептал:

— Ристи, ты понимаешь, что я легко могу убить тебя? В любой момент? Просто нажму вот здесь и все, ты даже пикнуть не успеешь.

— А вдруг успею? — зло поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. — Как ты отнесешься к тому, чтобы познакомиться с моими монстрами в боевой обстановке? Сколько ты против них выдержишь? Минуту? Две? Или поставишь личный рекорд и дотянешь до трех?

— Да к гоблинам тебя, вместе с твоими монстрами! — разозлился Корин, сметя хвостом со стола вазу. Она звучно хрястнулась о паркет и разлетелась на мелкие кусочки. — Я не хочу управлять твоим замком!

— Да что ж ты такой упертый-то? — возмутилась я. — Я же тебе сказала, это будет временно. Только до тех пор, пока я буду искать королевские регалии. И ты в любой момент можешь со мной связаться через службу зомби. Ну сам подумай. Чего ты будешь здесь один делать? Все равно твоей ноге потребуется еще какое-то время, чтобы восстановиться полностью. Ну и чем ты займешься? Насколько я знаю, всю мою замковую библиотеку ты уже перечитал.

— Дубняк донес?

— Какая разница? — удивилась я. — Я ведь о тебе забочусь. Не хочу, чтобы ты тут со скуки вымер. А это ты хоть немного развлечешься. Быть Темным Владыкой не такое уж утомительное занятие, поверь мне.

— Угу… потому-то ты и сбегаешь, — желчно пробубнил Корин.

— Я не сбегаю. Я еду за регалиями, — напряженно повторила я. — Служба зомби, кажется, нашла королевскую корону. Ее нужно достать, пока Светлые не пронюхали. Воевать с ними у меня покамест нет ни сил, ни возможности.

— Хорошо, Ристи. Я сделаю это. Я останусь присматривать за твоим замком. Но прошу, больше никогда не спасай мне жизнь, — прошипел Корин. — Потому что второй раз я не смогу совершить подобный подвиг ни за какие блага мира.