Источник

Вот скажите мне, где вы видели такого человека (да и не человека тоже), который добровольно отказался бы от престола? Разумеется, если он в здравом уме? Да ни в жизнь! Ради того, чтобы почувствовать на челе холодок короны, народ шагает по трупам, травит друг друга со страшной силой и ведет захватнические войны. А тут на тебе! Корин, видите ли, королем быть не желает. Да где это видано? Я, правда, сначала пыталась переубедить упрямого норлока, но, спустя пару дней, поняла, что дело это совершенно бесперспективное. Может, упрямство — это признак его расы? До сих пор я про норлоков ни разу ничего не слышала. И даже не подозревала, что они существуют. Правда, Корин убеждал меня, что он человек аж наполовину, и даже попытался сменить ипостась, но оказался слишком слаб для этого. Впрочем, я все равно ему не слишком поверила. Поскольку единственное, что было в нем человеческого — так это бархатные карие глаза, опушенные длинными ресницами. Удивительно теплые и искренние. До такой степени, что им хотелось доверить все свои секреты. Тьфу! Вот до чего доводит долгое отсутствие нормального общества. Еще полгодика в обществе монстров, и я сама монстром стану.

Однако ж шутки шутками, а потенциального Темного Владыку нужно было искать заново. Не одену же я на Корина корону силком! Может, вернуться к мысли о Байроне? Разбойники, которых я послала его разыскивать, уже прислали мне весть о том, что славный воин будет рад послужить Тьме. Ну, вот и хорошо. Значит, пора отправляться на поиски королевских регалий. А Корина я оставлю присматривать за замком. В конце концов, должна же я получить хоть какую-то компенсацию за то, что спасла этому типу жизнь? Раз уж Корин не хочет становиться Темным Владыкой, так пусть хоть хозяином замка побудет временно. Если он справлялся с ролью наследника трона, то и роль главы Темных Сил не покажется ему слишком сложной. Ну не на Дубняка же мой замок оставлять. Он, конечно, нечисть толковая, но не настолько же! А из Корина будущего правителя целенаправленно воспитывали. И я так предполагаю, что не все усилия пропали втуне. Корин, правда, рассказывал, что сбежал именно от короны и ответственности, но вдруг он передумает? И вообще. Почему родители норлока не заставили своего сына следовать собственному предназначению? Неужто они не захотели для Корина столь славной судьбы? Или я просто чего-то не знаю? В любом случае, поиски кандидата на Черный трон продолжают оставаться для меня первостепенной задачей. Так что, встретившись с Байроном, я смогу убить сразу несколько зайцев. Во-первых, увижу человека, в которого влюблена, во-вторых, смогу с ним путешествовать и заставить его обратить на себя внимание, в-третьих, присмотрюсь к нему как к возможному кандидату на трон, а в-четвертых, постараюсь найти хотя бы одну из трех королевских регалий. Кажется, моя служба зомби напала на след короны.

— Госпожа Ристи, — окликнул меня Дубняк. — Наши монстры спасли на границе рыцаря Рагнера. Он просит у вас аудиенции.

— Погоди, погоди… это не тот самый рыцарь, который обвинял меня в похищении принцесс? — вспомнила я.

— Тот самый, госпожа.

— И как же это наши монстры умудрились его спасти? От чего? — удивилась я.

— Отряд рыцарей прискакал в деревеньку, которая перешла недавно на нашу сторону, и пытался отвоевать ее обратно, — попытался объяснить Дубняк. — Разумеется, монстры, охранявшие границу, не дремали и сумели защититься. Рыцари были разбиты, а мирные жители не пострадали. Монстры выгнали остатки отряда за границу взашей, а Рагнер отказался уходить. Потребовал привести его пред ваши светлые очи.

— Забодал он меня уже, если честно! — вспылила я. — А от чего монстры его спасли-то, я так и не поняла?

— Так от гнева деревенских жителей. Те как увидели, что рыцари их поля потоптали, с дубьем на Рагнера кинулись.

— Тоже мне… воин Света, — хмыкнула я. — Ну ладно, зови его!

Дубняк послушно кивнул, и дал знак стоявшему у дверей слуге. Тот поклонился и отправился за рыцарем. Буквально через несколько минут в коридоре раздался дикий грохот и невнятная ругань.

— Надо понимать, это Рагнер к нам так торопится? — ехидно пробурчал себе под нос Дубняк.

— Ну, поскольку я не знаю больше никого, кто мог бы войти сюда с таким грохотом, полагаю, что это он, — сухо ответила я.

Это действительно был Рагнер. Помятый и потрепанный рыцарь выглядел еще плачевнее, чем в нашу последнюю встречу. Однако держался Рагнер гордо. Несмотря ни на сломанные, висящие тряпкой перья на старом шлеме, ни на порванную кольчугу, ни на растрепанные волосы. Неужели он снова будет вызывать меня на честный бой? Как же мне это надоело… Однако рыцарь, как оказалось, пришел вовсе не за этим. Бухнувшись передо мной на одно колено и склонив голову, он попросил… принять его в ряды Темных сил и позволить ему носить мои цвета. Сказать, что я изумилась, это не сказать ничего. С какой это радости Рагнер решил переметнуться в мой лагерь? И что я ему должна ответить на столь страстную просьбу? Послать куда подальше? Сказать, что такое чучело, как он, мне до смерти не нужно? Или принять под свои знамена? Рагнер все-таки рыцарь, пусть даже и не самый лучший. Его с детства учили сидеть на коне, махать мечом и носить доспехи. Кстати, о доспехах… у меня же в замке стоит один совершенно никому не нужный комплект! Мне эти доспехи явно велики, Корин от них со смехом отказался, а тут такой случай! Пожалуй, если облачить в них Рагнера, он перестанет выглядеть чучелом.

— Так позволит ли мне госпожа примкнуть к ее войску и носить ее цвета — черный и алый? — настырно повторил свой вопрос Рагнер.

И с чего он взял, что черный с алым — мои цвета? Только потому, что перешедшие на сторону Тьмы крестьяне свои дома подобным образом раскрашивают? Так это их личная инициатива. Хотя… какая разница? Пусть черный с алым будут моими цветами. А Рагнер — первым рыцарем, который их оденет. Шут бы с ним, пусть переходит на сторону Тьмы. А то докопался, как банный лист до веника. Неужто служить Свету надоело Рагнеру окончательно? Впрочем… быть рыцарем без страха и упрека довольно утомительное занятие. Сколько нужно затратить усилий только для того, чтобы таскать с собой несколько сундуков, битком набитых любовными записочками от прекрасных дам, и спать на тюфяке, набитом их локонами различных мастей. В рыцарских романах и песнях менестрелей, конечно, все это описывается красиво и торжественно. Подвиги, слава, великие свершения. В романах доблестные рыцари сражаются с врагами, кроша их как капусту, взбираются по отвесным стенам замка, потом разводят в пещере огонь, и при его свете начинают медленно и сладострастно раздевать очередную принцессу. Жаль только, что в жизни, обычно, все не так красиво и удачно складывается. Ладно уж. Повелю-ка я выдать Рагнеру бесхозные доспехи, а так же нормального коня, снаряжение и обмундирование. Чтобы он Тьму не позорил. Пусть сражается на благо меня, любимой. Зачем отказывать человеку в такой малости?

Получивший в дар так много всего и сразу, Рагнер засиял, как красно солнышко. Видимо, Свет своих рыцарей подобными подарками не баловал. Да и вообще внимания на них мало обращал. А уж когда Рагнер узнал, что и вести себя он теперь может так, как захочется, а не как предписывают ханжеские каноны рыцарского кодекса, то чуть не запрыгал от радости. Единственное, в чем я его ограничила — так это приказала держать себя в рамках при общении с моими подданными. Но рыцаря это не обескуражило. Единственное, что он очень хотел сделать, так это закатиться в ближайший кабак, взять себе вина и развлечься с девочками. Бедный… так он еще и в воздержании жил все это время… как же мне жаль Светлых рыцарей. Может, их всех начать потихоньку переманивать на свою сторону? Хотя… хватит мне пока одного. А там посмотрим по обстоятельствам.

Однако на визите рыцаря мой приемный день вовсе не закончился. Не успела я выпроводить Рагнера, как Дубняк тут же объявил, что ко мне еще два посетителя. Надеюсь, на сей раз не рыцари? Больше бесхозных доспехов у меня в замке нет. Однако представшие перед моими глазами типы были отнюдь не рыцарями. И вообще не воинами. Они явно принадлежали к творческим людям. Я это поняла просто потому, что нормальные люди подобное тряпье не оденут на себя даже под угрозой расстрела. Тот, что повыше, с длинными рыжеватыми волосами, был облачен в непонятную хламиду всех цветов радуги, отороченную по низу кружевом, а в руках держал какую-то шапку из кошмариков. Второй, пониже, с короткой стрижкой круто вьющихся светлых волос носил на себе нечто вроде савана, расписанного каким-то текстом. Забавные типы оказались Августом и Петронием. Художником и виршеплетом соответственно. И искали они у меня защиты от Светлых сил. Да что эти Светлые, совсем с ума сошли? Мало того, рыцарей не жалеют, итак еще и на творческих людей ополчились! Да разве ж так можно? Кто потом будет воспевать их в песнях и писать картины с великих людей?