Серый маг

Показалась неглубокая ложбина. Посередине стояла тяжелая повозка, запряженная двойкой лошадей. Скакуны отчаянно рвались из упряжки, ржали и хрипели. Но тщетно, видимо, на фургоне поставили тормоз. То тут, то там в снегу валялись стрелы, алела кровь. Десяток трупов в форме имперских солдат лежал прямо на дороге. Пяток других, по виду обыкновенных разбойников, валялся у обочины. А невдалеке отчаянно сражались еще четверо. Воины наседали на какого-то хлюпика в воровской куртке. Окружили, яростно рубили мечами и кололи копьями. Тот отчаянно вертелся на месте, довольно ловко отбивал град ударов…

«Обречен, — мысленно вынес вердикт огневик. Остановился невдалеке, поколебался. — На кого напасть? По логике вещей лучше помочь добить разбойника. Да и благородно вроде как… имперцы блюдут законы чести. Но бандита и так зарубят. А потом переключатся на свободного. Сразу начнут расспрашивать, попытаются взять в плен. Не лучше ли просто обойти?..»

Витар покачал головой в сомнениях, отступил на шаг. Но всемогущая Судьба сама сделала выбор. Скифрские солдаты в три удара сокрушили бандита и с яростными воплями ринулись на огневика. Гар заметил сверкающие бешенством глаза и оскаленные рты, попятился. А в следующий миг по груди чиркнул меч. Выбил сноп искр, отскочил. Острие копья ударило в живот и выбило дыхание. Витар отшатнулся, судорожно хватанул ртом морозный воздух. Заметил короткий всполох, отклонил меч поручем. Недовольно заворчал. Выгадал момент, быстро развернулся, мощным ударом кулака свалил одного из имперцев. Присел для прыжка, наметил путь отступления. Но тут раздался сухой стук, в щель между стыками лат впилась короткая арбалетная стрела. И одновременно в ногу вонзилось нечто раскаленное.

Боль обожгла, вырвала из оцепенения. Витар взревел, как раненый бык. Не раздумывая, вскинул огнеметатель и нажал на спусковую скобу. Раздалось угрожающее шипение, оружие дрогнуло. Желтоватый сгусток пламени ударил в грудь ближайшего скифрца. Разворотил панцирь, прожег громадную дыру. Из ноздрей и рта хлынул поток кипящей крови, плеснул на Витара. Изломанное и обожженное тело упало в глубокий сугроб… Второй имперец отшвырнул арбалет и схватился за меч. Но повторная вспышка перечеркнула пространство, превратила бойца в обугленную лучину. Громыхнуло, брызнули тлеющие щепки и обломки фургона. Лошади сумели вырваться из пут и ускакали…

Третий воин вяло трепыхался в снегу после могучей зуботычины, пытался подняться. Но сомнения больше не терзали Гара. Война есть война. И если ты берешь в руки меч, готовься к возможной смерти… Метатель в руках содрогнулся, изрыгнул очередную порцию огня. Скифрского солдата распластало на земле, грудь и голову размазало в кровавую дымящуюся кашицу.

— Сами виноваты. Первые напали… — шепнул Витар.

Сквозь потрескивание огня прорвался стон. Изумленный и устрашенный, болезненный. Витар заметил движение, напрягся. Но, присмотревшись внимательнее, признал разбойника. Бандит сидел на снегу, ошеломленно тряс головой. Капюшон сполз на плечи, обнажил узкое угловатое лицо. Щеки и подбородок покрыла неопрятная щетина. Нос красный и распухший — свидетельство пристрастия к питию. Губы потрескались, во рту черные пеньки гнилых зубов. Волосы преступника слиплись от крови, по одежде обильно стекали алые ручейки. Висок разбит, а на лбу огромная лиловая шишка. Но разбойничку повезло, в рубашке родился…

Пальцы сами собой привели оружие в рабочее положение. Витар шагнул вперед, взял мужика на прицел. Тот смертельно побледнел и поспешно отполз. Глаза едва не выскочили из орбит, из горла вырвался невнятный хрип. Но страх быстро сменился гневом и упрямством. Разбойник схватил кинжал, который валялся невдалеке, попытался направить на огневика. Гар быстрым пинком выбил оружие, навис над преступником как гора.

— Сделай милость, — в отчаянии прохрипел бандит, — сожри быстро! Чтоб того… без боли.

— Чего-о-о?.. — опешил от такого поворота дел Оглобля.

Алая пелена рассеялась, ярость улетучилась. Вернулся голод, вспыхнула боль. Арбалетный болт засел неглубоко, прорвал кожу и верхний слой мышц. Но все равно доставлял массу неприятных ощущений. Кроме того, болела голень. Обыкновенная царапина, но кровь хлестала как из поросенка… Огневик пошатнулся, с недоумением посмотрел на раненого разбойника. Тот пожал плечами и неуверенно повторил:

— Говорю, жри быстрее. Хотя не советовал бы, я слишком жилистый. Если дохлятиной не брезгуешь, там есть ребята пожирнее…

— Да иди ты! — возмущенно фыркнул Гар. — Сам жри человечину!..

Оглобля деловито вернул затвор в прежнее положение. Снял шлем и бросил в снег. Жадно глотнул свежий морозный воздух, внимательно осмотрел арбалетный болт. Сосредоточился, поймал знакомое с детства ощущение магии… Нити ветра пришли в движение. Расширили дыру в латах, рану. Стрела дрогнула, медленно вышла из тела и упала в снег. Брызнула кровь, боль усилилась. Но Гар быстро отыскал в заплечном мешке чистую тряпку и фляжку с забористым самогоном. Сделал из ткани тампон и пропитал спиртом, запихнул под нагрудник. Таким же образом обработал царапину на ноге, сделал тугую повязку. Фыркнул с облегчением, обратил взор на бандита.

Такого удивленного лица Витар не видел еще никогда в жизни. Разбойник беззвучно открывал и закрывал рот, дрожал в нервном ознобе. Переводил взгляд со шлема на Гара и обратно.

— Так ты того… не тролль? — обескураженно просипел бандит.

— Нет, — буркнул огневик.

— Но мне показалось… — пробормотал преступник.

— Молись почаще, — хмуро посоветовал Гар.

— Зачем? — охнул бандит.

— Мерещиться перестанет, — отрубил воин.

Сквозь вечно сонное выражение на лицо Оглобли прорвалось раздражение. Огневик огляделся… трупы, глубокие дымные воронки, кровь и стрелы на снегу, обломки повозки… Мрон, перехотелось же ввязываться в драку! Надо убираться подобру-поздорову. Если в фургоне везли нечто важное, скоро тут появится еще один отряд…

Витар подобрал и нахлобучил шлем. Развернулся и поспешно двинулся дальше по дороге. Но едва обогнул телегу, как за спиной послышался торопливый топот, окрик:

— Эй, стой! Подожди, ради Алара!..

— Что нужно? — проворчал огневик.

— Прости! — сказал преступник, замахал руками. — Просто хотел спросить… Почему меня спас?..

— Я не спасал, — ответил Витар. — Просто те сами налетели.

— Ты великий воин, — уважительно произнес бандит. Нервно переступил с ноги на ногу, облизнул пересохшие губы.

— И? — хмыкнул Оглобля, вопросительно приподняв бровь.

— Не пойми неправильно, — спокойнее сказал разбойник. — Но мне… мне бы пригодились такие в отряде.

— Грабить обозы и воевать со стражниками? — проворчал Гар. — Благородно-о…

— Конечно, благородно! — убежденно заявил преступник. Гордо выпятил грудь и расправил плечи. — Жизнь сложная штука, приходится выкручиваться. Мы грабим зажравшихся богачей, чтобы прокормить родную деревню. Еще боремся со служителями. Поверь, сейчас не тот Скифр, что раньше. Многие из моих ребят в прошлом рыцари. Но поссорились с Орденами, сбежали почти с костров.

— Угу, верю, — фыркнул Витар и шагнул вперед.

— Постой! — в отчаянии воскликнул бандит. Попытался схватить Оглоблю за плечо, но вовремя одернул руку. — Постой… Я вижу, ты чужестранец. Понимаю, наши проблемы для тебя пустой звук. Но что ты будешь делать в империи один? На первом же повороте разоблачат и арестуют…

Воин застыл как статуя, закусил губу. Верно… Скифр суров к чужакам. А к выходцам из Свободных Земель тем паче. К тому же не он ли сам еще пятнадцать минут назад мысленно рассуждал о том, что надо раздобыть одежду и деньги?! Вступление в банду дает реальный шанс выжить. Да и кто говорит о том, что с разбойниками придется скитаться постоянно?.. Можно помочь грабануть два-три обоза, потом забрать деньги и уйти. Работенка грязная… Но есть ли выбор?

— Я хочу есть, — хмуро сказал Витар. — А еще нужны деньги.

— Так и знал, что мы найдем общий язык, — плохо скрывая радость, произнес преступник. — Если пойдешь со мной, найду то и другое. Но… придется отработать.