Родная кровь

- Почему сюда? - удивился я.- Городов много.

- Гент - второй по величине после Лугара,- объяснил брат.- И у нас есть кузницы, мастерские, рядом богатые залежи руд и угля. Будь у нас чуть больше времени, мы своими силами вышибли бы армию захватчиков. Принц прекрасно осознает это.

- Ему не нужен Лугар, город торгашей,- продолжил я мысль.- Ему необходим наш металл. Накует мечей на всю империю и отправится завоевывать дальше. Например, в Окран.

- Так и есть,- кивнул Тох,- Нужно готовиться к сражению. Все пошло псу под хвост. Судя по донесениям, скифрцы подойдут к стенам через несколько часов. Думаю, атаковать с ходу не будут. Попробуют подкупить жителей.

- И у них получится,- скривился я.

- Да,- согласился брат - Я не хочу допустить этого.

- Каким образом? - заинтересовался я.

Тох задумался, опустил голову. Прибежал слуга с подносом, поставил на стол и умчался. Но сразу вернулся еще с одним. Стал расставлять перед нами блюда с едой. Я взял большую двузубую вилку, поковырялся в ближайшей миске. Грибы в сметане - объедение. Но аппетит внезапно пропал. Мысли отвлекали, не давали сосредоточиться на еде.

- План в принципе прост… - сказал брат. Протянул руку и отломил добрую половину гуся. Откусил огромный кусок и стал задумчиво жевать, не обращая внимания на жир, стекающий по пальцам.- Но состоит из нескольких частей. Мы выйдем за стены города и встретим скифрцев на марше. У них не будет времени подготовиться и перестроиться. Отсюда небольшой плюс - эффект неожиданности. Мы уничтожим сколько сможем. Потом постепенно отойдем под стены города. Здесь нас прикроют огнеметатели. Заманим имперцев в город, поведем по строго определенным улицам, закрытым со всех сторон баррикадами. А из окон домов и крыш врагов будут сбивать арбалетчики и лучники. Еще есть горшки с зажигательной смесью. Мало им не покажется…

Я повозил вилкой в блюде с грибами. Нанизал один и сунул в рот. И правда вкусно, только переперчили. Подцепил пальцами ломтик холодной свинины, заел горечь. Пока жевал, попытался немного упорядочить мысли.

- А почему нельзя просто запереться и отбиваться со стен? - спросил я.- Открытый бой - верная смерть.

Глаза оборотня быстро забегали под массивными надбровными дугами, обозначая напряженную работу мысли. Брат фыркнул, трансформировал челюсти. Я невольно отодвинулся, испугавшись огромной зубастой пасти. Тох запихнул в рот недоеденную половинку гуся, сочно захрустел хрупкими косточками. Проглотил в мгновение ока и потянулся за второй. Посмотрел на меня исподлобья и нахмурился. Но соизволил объяснить:

- Защитников слишком мало. А город большой. Если расставить воинов на стене, то выйдет один солдат через каждые сто шагов. Имперцы сколотят лестницы и полезут как муравьи. В этом случае захватят Гент даже быстрее.

- Но идти в лоб глупо,- возразил я.- Сколько у тебя воинов?

- Около тысячи,- поморщился брат. Слопал вторую половину гуся и пошарил глазами по столу. Не обнаружив ис-

комого, повернул голову и гаркнул: - А где вино? В глотке пересохло, а вы и не телитесь!

- Сию минуту, господин капитан! - испуганно пролепетал слуга. Сорвался с места и исчез за дверьми кухни.

Тох обернулся ко мне, поковырялся когтем в зубах - косточка застряла.

- Бестолочи, не хотят работать! - фыркнул брат и добавил тише: - У меня тысяча ратников. Четыреста городских стражников и шесть сотен опытных наемников.

- Десятикратный перевес, Тох,- угрюмо сказал я.- Нас задавят массой.

- Не задавят,- беспечно отмахнулся брат.- Главное - продержаться как можно дольше и вовремя отступить. Геройствовать будем в меру. К тому же у меня есть козыри в рукаве.

- Какие же? - заинтересовался я.- Просвети.

- Во-первых, гномы,- ухмыльнулся оборотень и загнул один палец.- Пока ты дрых… А ты ведь дрых, насколько я понимаю?… В общем, неважно… Произошло много всего. Помнишь, я тебе рассказывал, что гномьи кланы нас предали?

- Помню,- кивнул я.- Неужто одумались?

- Если бы одумались, то скифрцы и границу б не перешли,- хмыкнул брат.- Позавчера последний из кланов, что официально не разрывал с нами договора о вечной дружбе, прислал пять сотен воинов. Одна фаланга, но это весомая сила, сам знаешь.

Я постарался вспомнить все, что знаю о подгорном народе. Гномы жили совсем недалеко, в пещерах Седых Гор. Там у них огромный подземный город, вход в который запрещен жителям поверхности. Коротышки добывали руду и драгоценные камни, делали лучшие в нашей части мира доспехи и оружие, инструменты. Но жрать под землей нечего. Вот и приходилось гномам торговать с людьми. Многие столетия Свободные Земли и гномьи кланы связывал договор о вечной дружбе. Мы поставляли им пищу, они нам руду и металлы, учили ремеслам, кузнечному делу. Всех секретов не выдавали, но до многого мы дошли сами, почти сравнялись в искусстве. Гномьи армии помогали нам защищать границы от соседей. Наши чародеи ходили в рейды на кобольдов и каменных огров - извечных врагов бородатых коротышек… Идиллия длилась очень долго. Но в какой-то момент жадные гномы решили, что могут подмять людей под себя. Договор был нарушен, и теперь мы остались без поддержки их фаланг.

Следует учесть и политический строй гномов. Единого правительства у них как такового нет. Подземный город поделен на шесть равных частей по количеству кланов. Каждое племя отвечает только за себя. Лишь раз в десятилетие собирается совет старейшин… Если учесть, что правители кланов предоставлены себе, можно поверить, что одно племя низкорослых бородачей сохранило верность давней дружбе.

Внезапно в голове что-то щелкнуло, всплыло воспоминание: глубокий овраг, усыпанная желтыми листьями дорога и обороняющийся от десятка разбойников рыжебородый коротышка…

- А как зовут предводителя гномов? - спросил я несколько поспешно.

- Правителя? - переспросил брат и глянул с интересом.- Хемни Славный. В послании, что он передал вместе с командиром фаланги, почти ничего не говорилось. Но одна фраза показалась мне странной. В постскриптуме Хемни написал, что творить глупости позволено не только людям… Что, неужто доводилось встречаться?

- Было дело,- осторожно сказал я. Поскреб затылок и добавил с огромным изумлением: - Да уж… Никогда не знаешь, к чему приведет тот или иной поступок. Но, пожалуй, это сейчас не так важно… А что еще?

Тох хмыкнул, глянул недоверчиво и удивленно. Но расспрашивать не стал, видимо, решил оставить за мной право на тайны. Загнул еще один палец и сказал:

- Во-вторых, у нас есть несколько боевых магов. Капля в море, но все же… И пять больших огнеметателей.

- С миру по нитке… - пробормотал я.

- …голому рубашка,- подхватил брат.- Совершенно верно.

Слуга притащил большой кувшин с вином и две кружки. Убежал и вернулся с фыркающим кофейником. Тох ухмыльнулся, налил полную кружку и осушил залпом. Налил снова. Я ухватился за кофейник - каждому свое,- наполнил чашку и стал торопливо пить, обжигаясь и фыркая. Мысли заметались. Я пытался судорожно сообразить, в чем минусы и плюсы плана. В общем, Тох прав. Если запремся, то проиграем еще до начала боя. Но открытое столкновение… Я уже побывал в одном и едва выбрался живым. А на пограничье хоть были оборонительные сооружения…

Внезапно в мозгу вспыхнуло воспоминание о разговоре с Леком. Меж глотками я рассказал брату об идее переделать шахтных големов. Тох внимательно выслушал и загнул третий палец.

- Ты опоздал,- сообщил оборотень с улыбкой.- Твой друг заходил ко мне. Мы согнали оставшихся более-менее опытных магов-механиков и заставили подправить управляющие плетения тех големов, что нашлись в городе. Хотели вытащить из подземелий остальные машины, но времени не осталось.

- Здорово! - восхитился я.- Лек обыграл меня. Значит, одним сюрпризом больше.

- Двумя! - уточнил брат и загнул четвертый палец.- Я поведу в бой тридцать собратьев-ликантропов, что остались в Генте и решили сражаться.

Я глянул на Тоха и передернул плечами. Оборотни едва ли уступают в силе големам, но при этом гораздо подвижнее. А если прибавить невероятную живучесть, то скифрцы, посмевшие встать на пути у стаи магов-ликантропов, пожалеют, что вообще родились.