Родная кровь

- Заказать тебе ужин? - спросил я с улыбкой и присел напротив.

- Не надо,- отмахнулся брат.- Я ел недавно.

- Как хочешь,- хмыкнул я.- Два раза не предлагаю.

- Ты рассказывай, рассказывай… - повторил Тох, посмотрев на меня с интересом.- Где побывал? Как все прошло? Ты когда в городе появился? И почему меня сразу же не нашел?

- Только что приехал,- ответил я.- Хотел тебя завтра с утра навестить. Но видишь, как сложилось, ты сам меня нашел.

- Мимо шел,- хмыкнул Тох.- А тут этот… крысеныш. Говорит: разбойник страшный в трактире, помогите, капитан. А времена смутные, сам знаешь. Вот и решил зайти навести порядок…

Брат умолк, приподнял косматую бровь: мол, жду рассказа. Я сделал вдох, попытался собраться с мыслями. Глянул на Тоха и улыбнулся. То же толстощекое лицо, заросшее жесткой черной щетиной, клыкастая улыбка хищника и карие умные глаза со скрытой смешинкой. Лишь теперь я понял, насколько соскучился по нему. Мне очень не хватало могучего брата.

Прибежал слуга, принес кувшин вина и кружки. Вслед за ним подошла миловидная девушка. Поставила предо мной маленький поднос с кофейником и чашками. Улыбнулась смущенно, сразу ушла. Я вдохнул бодрящий горьковатый аромат. Кофе - моя маленькая слабость. Налил в чашку, подумал и предложил брату. Но тот фыркнул, наполнил кружку вином. Я осторожно отхлебнул, подержал напиток во рту. Сделал еще глоток. В голове прояснилось, мысли понеслись с огромной скоростью. Мрон, как же хорошо!

Я рассказал брату о своих злоключениях. Историю с некромантом специально опустил, незачем Тоху забивать голову еще и этим. Да и самому вспоминать не хотелось. Но с момента пленения описал подробно. Битву расписывать не стал, ограничился лишь сухими отрывистыми фактами. Несмотря на то что многое я пропускал или отмечал лишь несколькими словами, рассказ занял около часа. Брат не перебивал, задумчиво цедил вино из кружки. Но я видел, что хмурится. Когда повествование дошло до встречи с Ашем, Тох вздрогнул, закусил губу. Но эмоции сдержал, дал мне закончить.

- …добрался до Гента,- сказал я устало.- Домой идти не захотел, решил поесть и зашел сюда. Остальное ты знаешь.

Тох задумчиво повертел кружку в руках, сделал большой глоток. Вытер капли с подбородка и вперил в меня взгляд.

- Вот оно как,- тихо сказал брат.- Занятно.

Я пожал плечами, налил себе еще кофе. Впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности. В зале трактира царила полутьма, едва-едва мерцали шары магических светильников. Многие посетители успели поужинать, расплатились и ушли. Мы с братом остались практически наедине. Я ощущал странное спокойствие. Я был дома.

- Что скажешь? - спросил я немного погодя, дав Тоху возможность переварить новую информацию.

- А что я могу сказать? - фыркнул оборотень.- То, что ты поведал, немного проясняет ситуацию. Но не более. Гонец с пограничья лишь чуть-чуть обогнал тебя. Прибыл утром. И все наши начинания пошли коту под хвост. Имперцы выступили именно в тот момент, когда мы не ожидали. Да, у них будут большие потери. Но сейчас оттепель. Скифрцы перешли границу, уничтожили крепости. Если до первых серьезных морозов закрепятся в нескольких городах, выгнать уже не сможем.

- А они закрепятся? - спросил я.

- Несомненно! - рыкнул брат, ударив кулаком по столу. - Сам прекрасно знаешь. Ополчение не обучено, оружия мало. О боевом духе я вообще не говорю. Люди бегут, как крысы с тонущего корабля…

- Первый город на пути Александра - Лугар,- задумчиво пробормотал я.- А там много боевых магов.

- Наемников тоже хватает,- поддержал брат - Сегодня отправили им подкрепление. Полковник Эльд тоже поехал с ними. Высшие военные чины хотят дать генеральное сражение. Надеюсь, столица устоит.

- Я тоже надеюсь,- кивнул я - Но имперцы с легкостью разрушили несколько пограничных крепостей. А это кое о чем говорит. Кстати, что с ополчением Гента? Где тренировочный лагерь?

Тох поморщился, налил себе еще вина и осушил кружку одним махом. Я покачал головой, когда заметил, что глаза

рата превратились в медвежьи. Оборотень устал и нервничал, все слабее контролировал свою звериную сущность.

- Нет больше ополчения,- пробубнил Тох и упер взгляд в столешницу.- Сообща мы приняли решение распустить людей. Лагерь разнесли по бревнышкам за пару часов.

- Как же так? - удивился я.- Кто будет защищать город?

- А вот так,- проворчал брат, помрачнев.- Пойми правильно, Эскер… Заставлять гентцев идти на стены - значит приговорить их к смерти. Они ничего не умеют. Да и не желают сражаться. Едва вышел приказ о роспуске - разбежались по домам. Было бы время до весны - выучили б и натаскали. Но сейчас наши обыватели просто смазка для мечей скифрцев. Решение далось нелегко, поверь. А защищать город будут наемники, стражники Патрика и те, у кого совесть еще жива.

- Мрон! - пробормотал я.- Тох, ты понимаешь, что это значит?

- Прекрасно,- кивнул брат.- Мы обречены. Если имперцы подойдут к стенам, долго не продержимся.

- А ты…

- А я буду выполнять свой долг! - твердо сказал Тох, сверкнув глазищами.- Во что бы то ни стало. Гент - мой город, я прожил в нем всю жизнь. И отдавать в руки скифрцев не желаю.

Во взгляде оборотня промелькнуло едва сдерживаемое бешенство. Я осторожно отодвинулся. Не то чтобы боялся брата, но маги-ликантропы плохо контролируют эмоции. Не хочется упасть под стол с рассеченным горлом. Когти у Тоха острые как ножи.

- Что посоветуешь мне? - задал я самый важный вопрос и затаил дыхание.

Приступ ярости прошел так же быстро, как и начался. Тох совладал с собой, задумчиво поскреб небритую щеку и проворчал:

- Я хочу попросить прощения.

- За что? - изумился я, едва не пролив остывший кофе на куртку.

- За то, что отправил тебя туда,- ответил Тох и отвел

взгляд.- Я потерял родного брата. И послал на смерть двоюродного.

- Пустяки,- отмахнулся я небрежно.- Забудь…

- Пустяки? - вновь взъярился Тох.- Ты попал в самое пекло, несколько раз чуть не погиб! Хлебнул боли сполна. А я сидел тут в тепле и уюте, дрессировал ленивых тварей.

- Тох! - воскликнул я.

- Что? - рявкнул оборотень.

Я внимательно посмотрел на него. В карих глазах плескалась горечь и боль. «Тох во всем винит себя,- осознал я.- В том, что Аш ушел к скифрцам. Ц том, что люди не желают отстаивать свою свободу. А я - еще один лишний повод казнить и истязать себя».

- Прекрати,- сказал я мягко.- Это война. А ты один из командиров. И если долг потребует, то пошлешь брата, отца, даже сына в бой. Я ведь жив…

Брат кивнул и обмяк на стуле. Тяжело вздохнул, схватил кувшин и поболтал - тот оказался пуст.

- Какая жалость, что не умею напиваться. Полный контроль над телом - не всегда хорошо,- проворчал Тох.- Где твой посох?

В груди кольнуло. Я вздрогнул, правая рука схватила воздух. Медленно, борясь с самим собой, положил руки на стол перед собой. Тоскливо. Чувствовал себя ужасно неуверенно без посоха. Но я уже взрослый и сильный, пора обходиться без палочек-выручалочек.

- Сломался,- глухо, с затаенной болью, сказал я.

- А твоя магия? - спросил Тох.

- При мне,- ответил я.- Только скорость потерял.

- Пустяки,- отмахнулся оборотень.- Самое главное - жив. Ты просишь моего совета? Вот что я тебе скажу, Эскер… Поступай так, как подсказывает тебе сердце. Хочешь - уезжай, хочешь - бери свой клинок и приходи на городскую стену. Я буду рад сражаться вместе с тобой.

- Это не те слова, какие я хотел услышать,- пробормотал я.

- Ты думал, я скажу тебе, что делать? - горько засмеялся оборотень.- Дело в том, что я и сам не знаю. Я договорился с

Патриком, будем сражаться вместе… Но заставлять никого больше не буду.

- Так неправильно,- убежденно сказал я.

- А я и не знаю, как правильно,- проворчал Тох.- Ты был прав, Эскер. В тот первый наш разговор, когда я уговаривал тебя помочь. Как в воду глядел. Ты шел по городу. Видел, что творится? Половина жителей сбежала, вторая надеется отсидеться. И никакими силами не выгнать их из уютных норок. Разбойники промышляют не только на трактах, уже внаглую бродят по улицам целыми ватагами. Я сбиваюсь с ног, пытаясь обеспечить хотя бы видимость порядка. Нескольких подчиненных пришлось повесить. Брали взятки, сами грабили и насиловали. И что я за командир, если не могу справиться с собственными солдатами?…