Родная кровь

- Что, магик, повоюем? - спросил он и подмигнул.

- Повоюем,- согласился я. Удобней перехватил посох и поправил ножны.

Стрелок ухмыльнулся. Высунув язык от усердия, вновь принялся за арбалет. Тетивы стальные, очень тугие. Лишь с помощью системы воротов, блоков и шестерен и можно натянуть. Зато и пробивная сила гораздо выше, чем у обычных арбалетов. Залп из такого оружия останавливает рыцарскую конницу на полном скаку.

Я скользнул взглядом вдоль укреплений. Блестели кольчуги, шлемы, клинки. Суетились воины. Одни точили и без того острые мечи. Другие таскали вязанки стрел, бочонки с зажигательной смесью для ручных огнеметателей. Третьи просто грелись у костров, пили чай. Невдалеке возились маги, заряжали и разогревали большой огнеметатель. Оттуда несло противным запахом горелого масла, гремели плохо смазанные шестерни - орудие предварительно нацеливали на линию леса. Гладкий длинный ствол возвышался над укреплениями, словно обелиск.

Страшное напряжение повисло над войском Свободных Земель. Люди улыбались, старались шутить. Но бодрость выходила какая-то наигранная, ненастоящая. На какое-то время общее настроение проникло и в меня, подчинило себе разум. Я застыл на месте. Попытался вздохнуть, но не смог. Медленно поднял руку, провел пальцами по щеке. Прикосновение мягкой кожи перчатки и холодных железных пластин помогло прийти в себя.

«Главное - не позволить страху сковать тело,- подумал я.- Трусы и обезумевшие герои погибают первыми. Нужно действовать расчетливо, по уму. Нельзя, чтобы эмоции победили».

Я перегнулся через ограду. Земляной вал был невысокий, но довольно крутой. Утыкан кольями, как спина ежа. Чуть дальше прятались волчьи ямы, скрытые ловушки. Главная сила скифрцев - рыцарская конница. Но тут она умоется кровью. Пехотинцев встретят залпы из арбалетов, копья и мечи. У нас преимущество в более выгодной позиции. Правда, у имперцев тоже могут быть свои сюрпризы. Лично меня беспокоили служители. Помню ту мощь, с которой они гнали меня по полю. Долбили Высшей Магией с завораживающей легкостью. Тут уж придется постараться мне и тем боевым магам, что есть в рядах бойцов.

- Ну что, бойцы? Готовы к сражению? - раздался голос Ферана за спиной.

Я обернулся, кивнул лейтенанту. Командир был бодр и весел. Словно не к бою готовился, а вышел на прогулку. На Феране были тяжелые и толстые доспехи. Но, к моему удивлению, воин двигался легко и стремительно, словно одетый в легкую полотняную рубашку. Темные глаза лихорадочно сверкали из-под приподнятого забрала, полные губы кривились в нервной улыбке.

Феран прошелся вдоль нашего участка. Поговорил с каждым. С кем-то шущл, другим что-то с жаром доказывал, подбадривал. Кому-то отвесил сочную оплеуху, обругал за лень и дурость. Хороший командир - находит подход к каждому человеку.

- Ну а ты как, Эскер? - спросил Феран.

Лицо у лейтенанта раскраснелось, по щекам ползли капли горячего пота. Феран везде старался успеть. Еще до рассвета побывал на совещании у Максимуса, потом прибежал в казарму, поднял нас ни свет ни заря. Вывел на наш участок вала, организовал доставку боеприпасов. Все утро командир метался по неотложным делам и лишь сейчас вновь присоединился к нам.

Мое внимание привлек блеск. Я бросил быстрый взгляд вправо и заметил Рола. Маленький следопыт застыл невдалеке, нюхал воздух и беспокойно щурился на солнце. Непроизвольно ощупывал перевязь с метательными ножами, проверял затяжку ремней. Доспехов на нем почти не было, лишь кольчуга и поножи. Даже шлем-барбют отложил, подставил гладкую лысину солнцу и ветру. Было ясно: Рол, как и я, надеется на подвижность, а не на крепость стали.

- Терпимо,- ответил я Ферану.- Только беспокойно, никогда не участвовал в больших сражениях.

- Всем страшно,- вполголоса сказал лейтенант, оглянулся на воинов - не слышат ли.- К такому привыкнуть трудно. Важно не растеряться, драться в команде, а не поодиночке. Иначе сомнут и разметают. Как поживает твоя магия?

Я сжал посох в руках, прислушался к себе. Ядро горело ровным и спокойным неугасимым пламенем. Магия струилась по телу горячими потоками. Стоит вспомнить ту маленькую искру, что возникла после инициации. А теперь я силен как никогда. Жаль, что знаний не хватает. Но читать книги поздно. Придется пользоваться тем, что успел изучить.

- Хорошо,- кивнул я.- Буду помогать по мере сил.

- Не надорвись,- серьезно сказал Феран.- Кто знает, когда может понадобиться твое волшебство? Поэтому применяй его лишь при необходимости.

- Так и сделаю,- пообещал я.

- Мне место найдется? - послышался позади холодный голос.

Мы обернулись. Феран ухмыльнулся и махнул рукой:

- Разумеется, Иг. Присоединяйся!

Боевой маг поднялся по склону. Я с неприязнью оглядел его, но постарался не выдать эмоций. Иг оделся в длинный синий балахон, подбитый мехом. По неестественным вздутиям я определил, что маг еще и в доспехах. Правильно - на колдовство надейся, но и железом не брезгуй. У пояса длинный узкий меч в посеребренных ножнах. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Из-под него выглядывал лишь острый подбородок и губы.

Феран хлопнул мага по плечу, приветливо кивнул.

- Я рад, что ты с нами,- сказал воин.

- Максимус хотел перебросить меня на другой участок, но я воспротивился,- ответил Иг, откинув капюшон на плечи,- Не хочу сражаться рядом с незнакомыми людьми.

- Правильно,- кивнул Феран.- Свои не подведут и спину прикроют.

- Не сомневаюсь,- с холодком в голосе сказал Иг, высокомерно посмотрев на меня.- Да и помощь вам не помешает. Боевая магия может многое.

«Каков молодец! - хмыкнул я про себя.- Сразу дал понять, что я все еще никто. Мне не доверяет. Гордость не позволяет открыто выразить ненависть и злость. Но намекает, что номер первый - он, а я - второй… всегда и во всем».

Я с содроганием глянул на боевого мага, едва сдержался, чтобы не скривиться. Иг выглядел свежим и отдохнувшим. Взгляд непроницаемый, красивое точеное лицо равнодушно и бесстрастно. Но покоробило меня иное. Волосы Ига были скреплены на лбу тонким серебряным обручем, принадлежащим Флори. Помню, она хранила его для своего избранника… В ее семье традиция - по мужской линии передавался этот предмет как символ старшинства и власти. Но в этом поколении мужчин не оказалось. И обруч должен был перейти к тому, за кем Флори готова идти на край света. А мне так и не достался…

Я почувствовал боль. Вроде бы легкую, но удивительно знакомую, тянущую. Мрон! Я пытался прятать настырный огонек под толстым слоем пепла, оставшегося от сожженного сердца. Скрывался за ледяной броней равнодушия. Долгое время думал, что страдания закончились и я переболел. Но иногда… вот как теперь… отблески того пожара возвращались, начинали ныть старые раны.

Я горько улыбнулся, взглянул в синие глаза Ига. Маг не отвернулся, принял вызов. И в этот момент я разглядел нечто за его показным равнодушием, ненавистью и презрением… Отражение самого себя. Я увидел собственный страх, боль и любовь. Они сжигали его изнутри, как меня когда-то. Но маг был не в силах бороться с ними, как я.

- Несомненно,- произнес я медленно. Губы были непослушные, словно чужие.- Боевая магия будет не лишней. Для меня честь помогать столь могучему чародею.

Иг вздрогнул, словно от удара. Маска высокомерия слетела с его лица, обнажив изумление и непонимание. Я улыбнулся с облегчением. С почти искренним дружелюбием кивнул магу.

«Мне жаль тебя,- мелькнула мысль.- И я тебе завидую. Но я прошлое, а ты настоящее. Живите, будьте счастливы, если сможете. У меня другой путь».

Боевой маг медленно наклонил голову в знак того, что принимает мое подчинение. Отвернулся, якобы осмотреть наши боевые позиции. А я вновь улыбнулся, успев заметить растерянность в его синих глазах.

На заснеженном поле появились черные точки. Постепенно они выросли в размерах, превратились в маленький конный отряд. Я напряг глаза, вгляделся и шепнул несложное заклинание. Это были наши разведчики. Летели во весь опор, остервенело настегивали измученных лошадей. То и дело оглядывались назад в страхе, махали нам руками и что-то кричали.