Родная кровь

- К Мрону разведку и коменданта! - рявкнул Феран.- Возвращаемся!

Я почувствовал, как меня осторожно подхватили, закутали во что-то мягкое и теплое - видимо, шерстяной плащ. Подняли и положили поперек седла. Потом была быстрая скачка, тряска и грохот копыт. На какое-то время я просто потерял сознание. Ничто не проходит бесследно и не дается даром. Если получаешь огромную силу на какое-то время, готовься: в следующий момент можешь оказаться беспомощнее новорожденного котенка.

Очнулся от ощущения, что меня куда-то несут. По коже скользил теплый воздух, пахло свечной гарью, дымом и крепким мужским потом. В голове щелкнуло, в уши ворвались звуки: шаги, бряцание доспехов, тяжелое дыхание и недовольное ворчание.

- Тяжелый магик. Откуда такой вес? Ведь не толстый вроде бы…

- Кость широкая,- ответил кто-то со знанием дела.- Куда тащить, лейтенант?

- Давай к лекарям,- послышался голос Ферана.- Пусть отлежится. Видишь, какой измочаленный. Видать, несладко ему пришлось в плену. Меч заберите, а то поранится.

Я ощутил в руке тяжесть клинка. Так и не отпустил, вцепился мертвой хваткой. Кто-то попытался разжать кулак, но я уперся, процедил сквозь зубы:

- Не тронь… Убью!

- Слышь, лейтенант! - хохотнул первый.- Еще не издох! Крепкий чародей! Аж расправой грозится. Сразу видно - из нашего теста.

- Эскер крепче, чем выглядит,- ответил Феран с облегчением.- Герой. Спас нас, когда имперский колдун заморозил. Даже из плена вырвался… Мрон с ним, пусть держит свой меч. Тащим к лекарям.

- А клинок прекрасный! - подметил тот же человек.- Древний. За такой и мешок золота не жаль отсыпать.

Я с трудом разлепил веки, моргнул, привыкая к освещению. Меня несли по длинному коридору крепости. Трое. Два солдата, Феран рядом. Покрикивал, направлял. Коридор закончился, меня втащили в длинную комнату, освещенную яркими магическими фонарями. Тут было много узких коек, в воздухе витал резкий запах лечебных трав. Из дальнего угла подбежал худощавый человечек в сером балахоне, замахал руками:

- Сначала помыть. А то такой грязный - ран не видно. В те двери несите. Там баня. Сейчас слуг кликну.

Солдаты остановились в замешательстве, глянули на лейтенанта. Феран кивнул: мол, слушайтесь. Я закряхтел, сказал по возможности внятно:

- Поставьте на ноги. Отдых подождет. Командир поморщился, сказал наставительно:

- Эскер, тебе надо отлежаться.

- В Преисподней отлежусь! - рявкнул я, дернулся в руках солдат.- Отпустите, кому говорю!

Голос неожиданно сорвался на низкий рык. Воины испуганно вздрогнули и послушались. Поставили меня, поддержали под руки. Я отпихнул их прочь, сам едва не упал от слабости. Но удержался, даже сумел засунуть клинок в ножны. Посмотрел на Ферана исподлобья:

- Позови Максимуса! Срочно!

Лейтенант посмотрел на меня с недоумением, почесал затылок.

- Эскер… - сказал офицер мягко.- Ты не в себе. Еще бы - такое перенести… Давай ты немного отдохнешь, а потом я позову кого хочешь. Хоть Максимуса, хоть самого мэра Лугара…

- Феран! - сказал я резко. Посмотрел воину в глаза.- Все очень серьезно. Если ты думаешь, что я двинулся умом от пыток или истощения, то сильно ошибаешься. Мне нужен комендант крепости. У меня срочные вести. И… очень неприятные.

Видимо, в моих глазах промелькнуло нечто такое, что заставило Ферана поверить. Командир посерьезнел, нахмурился. Взглянул на меня еще раз, кивнул.

- Хорошо, позову,- сказал воин. Обернулся к солдатам и приказал: - Отведите в малый офицерский зал…

- А как же лечение? - встрял лекарь, недоуменно разведя руками.

Ему никто не ответил. Феран ушел, придерживая рукой ножны с мечом. Солдаты подхватили меня под руки, потащили в другую дверь. Опять длинный коридор, несколько лестниц, вереница знакомых залов и комнат. С каждым шагом силы возвращались ко мне. Вскоре я освоился, отстранился от воинов. Ноги еще передвигал с трудом, но сознания не терял, поспевал за быстрыми солдатами.

Воины привели меня в небольшую уютную комнату, усадили в кресло перед пылающим камином и удалились. Я огляделся. Никогда здесь не был. Видимо, тут отдыхали лишь высшие офицеры крепости. По стенам развешаны подробные карты Свободных Земель и Скифрской империи с какими-то пометками, непонятными обозначениями. Под ногами толстый ковер с густым ворсом. В комнате несколько глубоких кресел, большой диван и стол, заваленный письменными принадлежностями вперемешку с какими-то документами. Под потолком изящная медная люстра с множеством свечей. Горела едва ли половина. Свет в комнате был приглушенный, золотистый. Странно, и почему это называют залом?

Прибежали две служанки. Одна принесла мягкий плед, заботливо укрыла меня. Другая вручила большую кружку с ароматным глинтвейном. Я благодарно кивнул, с удовольст-

вием вытянул ноги поближе к пылающим поленьям. Отхлебнул из кружки и закашлялся. Глинтвейн оказался горячий, только что не кипел. Обжег мне язык и небо, ударил в нос винными парами и сладким благоуханием специй. Я фыркнул, как кот, стал пить осторожней. По телу тут же разлилась приятная нега, тело согрелось и расслабилось.

Не успел я отпить и половины, как в комнату почти вбежал комендант. На худом лице застыли тревога и удивление. Максимус был в доспехах и при оружии, на плечах целые сугробы медленно тающего снега. Кожа лица обветрена, нос и уши красные, словно ошпаренные. Видно, был где-то во дворе крепости либо приехал с осмотра укреплений за стенами.

Комендант быстро сорвал с себя плащ, небрежно отшвырнул в угол. Придвинул другое кресло и уселся так, чтобы видеть мое лицо.

- Красавец,- фыркнул он, с любопытством рассматривая меня.- Без приключений ни дня?

Я осмотрел себя. Да, выглядел я форменным свинтусом. Куртка в засохшей крови и грязи. Штаны изорваны: тонкая ткань не выдержала перипетий. Я пощупал голову - волосы торчали сухими колючими сосульками, под ними было липкое и горячее. Хорошо же я треснулся, до сих пор в глазах красные круги плавают.

- Я б и рад жить спокойно, но неприятности валятся как снег на голову,- проворчал я.- Не виноват, и точка.

- Конечно-конечно,- подхватил комендант.- И некроманта мы не убивали, сам на меч напоролся. С зомби тоже не воевали и разоблаченных разведчиков не прикрывали. Опять святая невинность, Эскер?

- Что делать? - Я развел руками, посмотрел честно.- А то еще героем назовут. Оно мне надо?

- Ну почему же! - возразил Максимус, ехидно ухмыльнувшись.- Тогда вся слава и деньги твои, красивые женщины, уважение мужчин…

- В Свободных Землях? - спросил я и выгнул бровь дугой.- Скорее заплюют и скажут - дурак, здоровье не бережет, о жизни не заботится. Или просто не поймут.

Комендант потер колючий подбородок, поморщился. В глазах проскользнула печаль.

- Ты прав,- сказал комендант.- В Скифре тебя возвели бы на пьедестал, ставили бы в пример и чествовали. А у нас можешь рассчитывать лишь на несколько лишних монет.

- При условии, что состоишь на службе,- добавил я.

- Да,- кивнул Максимус- Я недавно узнал, что сражаешься ты не за деньги, а по собственной, прости Алар, доброй воле. Честно говоря, поражен. В наше время это редкость, если не исключение. Но… уважаю. Правда.

- Однако денег не дадите,- хмыкнул я.

- Не дам,- согласился комендант.- А что, тебе нужно золото?

- Если бы испытывал необходимость, нашел бы способ заработать,- проворчал я.- Но не убивая людей. Пусть даже на войне.

- Вот и я так подумал,- улыбнулся комендант.- Что за герой, который деньги лопатой гребет?

- Какое интересное противоречие,- невесело засмеялся я.- Если не возьмешь денег - обзовут героем. В лучшем случае. В худшем - начнут подозревать, что отрыл где-то клад у дороги. Если возьмешь - перед самим собой стыдно. А совесть у меня колючая и злая…

- Ты ее береги,- серьезно сказал Максимус.- В Свободных Землях совесть - вымирающий вид. Поверь мне на слово, скоро охранять начнут.

- Боюсь, что и моя уже того… - пробормотал я.- Все чаще спит. А если не спит, то прячется в кустах. Но если припрешь ее к стене, рычит»и больно кусается.