Родная кровь

- Хочу,- медленно ответил он.- Обязан.

- А я не хочу сражаться вместе с такими… такими… - проворчал я, запнулся, не в силах найти подходящее слово.

- Свиньями? Гадами? Тварями? - подсказал брат.- Я тебя понимаю, Эскер. Очень хорошо понимаю. Люди обленились. Живут по принципу - моя хата с краю. Но ведь мы не такие, мы можем быть лучше…

- Правда, что ли? - ехидно хмыкнул я,- Ты сам веришь в то, что говоришь?

Брат промолчал. Быстро доел мясо, слизнул жир с пальцев и уставился на меня блестящими глазами.

- Как тетя Маара? - неожиданно спросил он.- Как Ви-тар?

Я вздрогнул, посмотрел на Тоха с удивлением.

- Нормально,- ответил я осторожно, еще не понимая, куда он клонит.- Недавно получил письмо. У них все по-прежнему. А почему спрашиваешь?

- Да так просто… - пожал плечами брат.- Хотел напомнить, что твои родные живут в Свободных Землях.

- Вот поэтому и хочу уехать,- сказал я.- Увезу родных подальше, буду защищать.

- Но ведь так неправильно! - возмутился Тох.

- А что правильно? - с мукой воскликнул я.- Ты можешь мне сказать? Воевать за стадо похотливых свиней? А может, Аш был прав, когда сбежал с остроухой?…

Я запнулся, чуть не хлопнул себя по лбу. Мрон, ну кто меня за язык дернул! Тох застыл, широкое лицо помертвело. В карих глазах плеснулась невыразимая мука, бесконечная тоска. Брат медленно положил руки на стол, несколько раз глубоко вздохнул. А когда заговорил, голос показался мне голосом мертвеца.

- Эскер… - Он тяжко сглотнул комок, устало закрыл глаза.- Неужели ты думаешь, что предательство брата волнует только тебя?…

- Прости, Тох! - с раскаянием сказал я.- Не хотел…

- Нет, послушай! - неожиданно зло рявкнул оборотень. Даже привстал со стула, на меня посмотрел с бешенством.- Ты замкнулся, страдаешь, жалеешь себя… Как мне плохо, мой брат предатель… вокруг одни предатели, твари, подлецы и гады. И чем же я лучше? Буду думать о себе и своей никчемной шкуре. Буду предавать, лгать и лукавить! Ведь никто не заметит, все такие! Так ты думаешь, брат? Так. Вижу по глазам… Но ведь ты оправдываешь сам себя. Думаешь, что остальные гады, а ты хороший, умный и красивый. Остальное стадо и ногтя с твоего мизинца не стоит. Зачем драться за земли, где живут такие поганые люди, что не увидели в тебе личность, не хлопают в ладоши при встрече, не кланяются и не слизывают пыль с сапог?… Ведь так?

Лицо брата покраснело, глаза налились кровью. Оборотень брызгал слюной, шипел, словно рассерженный кот. Голос то и дело срывался на низкое звериное рычание. Но Тох каким-то запредельным усилием держал себя в руках, не обращался. Лишь клыки стали угрожающе длинными и острыми, когти царапали и крошили столешницу, словно сухой хлеб. Я отшатнулся в испуге: не хватало еще получить когтистой лапой по лицу. Губы сами собой начали шептать защитные заклинания. Но я очнулся, мотнул головой - это же брат, не враг. Еще расценит как трусость или похуже… Тряхнул головой, разрушил почти выстроенный силовой щит.

Стражники перестали обсуждать баб, замерли. Руки прилипли к рукоятям коротких мечей. Но вмешиваться не решились, увидели в Тохе высокое начальство. Мастеровые перепуганно съежились, опустили глаза. Начали вытряхивать мелочь из карманов.

- Возможно,- пробормотал я и отвел взгляд. Странно, но мне было стыдно смотреть ему в глаза. Хотя с чего бы? Раздражение во мне сгустилось, я скрипнул зубами.- Но не учи меня жить. Я достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения.

- Правда? - удивился брат.- Что-то незаметно. По-моему, ты просто артачишься из-за того, что я пытаюсь навязать… ведь ты именно так думаешь… навязать свое мнение. Совесть не мучает, Эскер? А ведь должна бы. Я просто хочу сказать, как правильно. А ты упрямишься, словно старый осел.

- Благодарю за сравнение,- буркнул я.- Очень точно отображает…

- Ты опять меня не слышишь,- с укором сказал Тох.- Ты самовлюбленный эгоист, Эскер. Гордый, упрямый эгоист.

Я поморщился, постарался успокоиться. Ведь знал же, что Тох будет давить на это. Даже приготовился к обороне, заготовил кучу аргументов и оправданий. Так почему же чувствую себя полным дерьмом?…

Мастеровые расплатились и тихонько выскочили в дверь. Гуськом, один за другим. Испуганно оглядывались на нас, вжимали головы в плечи. Стражники пошушукались между собой. Наверняка решили, что продолжать шуметь под носом у начальства неразумно, и тоже ретировались. Мы остались одни с братом. Трактирщик с неудовольствием глянул на нас - распугали посетителей, злодеи. Но промолчал, ушел за стойку и принялся протирать тряпкой пивные кружки.

- Вот оно, Тох,- улыбнулся я.- Даже смелости и гордости у народа нет, не говоря уже о чести и достоинстве. Мы проиграем войну. Такие не станут сражаться, а просто станут на колени пред имперцами и молитвенно сложат ручки - делайте что хотите, только не убивайте и добро не трогайте.

- Люди могут стать лучше, Эскер,- проворчал Тох.- Ты не понимаешь - им пример нужен. Если найдутся такие, что поведут за собой, вдохновят на подвиги…

- Из меня плохой вдохновитель,- сказал я и быстро допил успевший остынуть чай.- Геройствовать не нанимался.

- Я тебя об этом и не прошу,- невесело рассмеялся брат.- У тебя мания величия, Эскер.

- Может быть,- скривился я.- Что ты еще найдешь во мне неправильного?

- Не говори глупостей,- парировал Тох.- Просто выполни свой долг.

- Я тебе говорил, что никому не должен,- заупрямился я.- Извини, но воевать не буду.

Брат открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение и злость, но лишь махнул рукой, устало вздохнул. Широкие плечи поникли, словно под тяжким грузом. Тох обмяк, расплылся по стулу бесформенной массой плоти и доспехов. Огонек в его глазах погас, на меня посмотрел как на пустое место. Я поежился, передернул плечами. Неужели так серьезно?

- Эскер!…

- Да? - отозвался я, уже понимая, что сейчас сдамся, дам себя уболтать.

- Не предавай хоть ты меня,- тихо попросил Тох.- Я не смогу выдержать еще одного такого удара.

Я посмотрел в карие глаза и поежился. В них проглядывала бездна, темная и всепоглощающая. Не знаю, как Тох еще держится… А держится ли он? Цепляется за любую соломинку, карабкается, Пытается удержать свой рассудок на плаву. А я - одна из соломинок.

Ответственность. Как я ее боюсь. Стараюсь обойти стороной, не принимать на себя. Это обязывает. Но я действительно должен. Не себе, не паршивой стране или глупым ленивым людям. Я должен брату. Потому что он надеется на меня. Родная кровь - нечто большее, нежели просто похожие черты лица, детство, проведенное вместе, или глупые семейные отношения. Родная кровь - последнее, что у нас остается, когда остальное разрушено, сожжено и развеяно в прах. Но когда и кровь предает, то ты остаешься один в большом суровом мире. И некому прикрыть спину, некому сказать ободряющие слова…

- Мы ведь братья,- почти шепотом сказал я.

- Да, мы братья, Эскер,- так же тихо ответил Тох.

- Я сделаю это,- выдавил я такие трудные для себя слова.- Обещаю. Вступлю в ополчение, буду сражаться за Свободные Земли.

Тох пронзил меня взглядом, кивнул каким-то своим мыслям.

- Завтра явись в тренировочный лагерь на окраине Ген-та. Я встречу тебя, припишу к хорошему сержанту. У нас осталось не так много времени, чтобы подготовиться к вторжению.

- Хорошо,- обреченно кивнул я.- Приду. У меня одна просьба.

- О твоей матери и Витаре позабочусь,- угадал оборотень мысли.- Отец отправляется туда со дня на день. С ним небольшой отряд. За зиму найдут в лесах укромный схрон, подготовят и обустроят. Не беспокойся, все будет хорошо.

- Благодарю,- вздохнул я.- Тох, мы выживем?

Брат побарабанил пальцами по столешнице, нахмурился.

- А Мрон его знает,- хмыкнул он.- Как судьба распорядится. По донесениям разведчиков, имперская армия насчитывает около десяти тысяч солдат и продолжает увеличиваться. Прибывают новые отряды. Они в добротных доспехах, с хорошим оружием. Наше лучше, но у них преимущество в живой силе и подготовке. Нас не так много, да и силы разрознены. Если прорвут фронт на границе, города будут защищаться поодиночке. А это очень плохо. Гент может выставить лишь полторы-две тысячи воинов. В чистом поле рыцарская конница разметает нас, как сухие листья по ветру. Так что закроем ворота и будем надеяться на неприступность стен. А там как боги решат…